Jeffery Simmons, defensive tackle som var kaptein i seks år – og ble byttet bort på én dag

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. juli 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Yrke	Defensive tackle
Individuelle priser	All-Pro First Team · Pro Bowl · AFC Defensive Player of the Month · Consensus All-SEC

Dagen før Tennessee Titans byttet ham bort, fortalte Jeffery Simmons journalistene at han ikke hadde hørt noe fra agenten sin eller fra klubbledelsen. «Så vidt jeg vet, blir jeg her», sa han ifølge ESPN. Mindre enn et døgn senere var han Chicago Bears-spiller, hentet mot to førsterundevalg i draften – en pris ingen klubb hadde betalt for en defensive tackle på nesten seks tiår.

Karrieren hans har tatt en merkelig vending. I sine beste sesonger valgte Simmons et lag som fortsatte å tape: Han skrev under på nytt, bar kapteinsmerket og bygde opp en veldedig stiftelse i Nashville og i den lille byen i Mississippi der han vokste opp. Han gjorde alt en klubb ber av spilleren den omtaler som sin hjørnestein, og fikk erfare at en lang kontrakt garanterer pengene, ikke adressen.

Han ble født i Louisiana i juli 1997 og vokste opp i Macon, en by med rundt 2 500 innbyggere i Noxubee County i Mississippi. Han var ett av fem barn som ble oppdratt av en alenemor. Han har fortalt om en barndom der familien flyttet «fra hus til hus og fra leilighet til leilighet». På Noxubee County High School vant han delstatsmesterskapet to år på rad, ble rangert som et femstjerners talent og valgte Mississippi State foran Alabama og Ole Miss.

I mars 2016 spredte det seg en video på nettet der han gjentatte ganger slo en kvinne som lå på bakken, under en slåsskamp i Macon der søsteren og moren hans også var involvert. Han ble siktet for enkel vold og ordensforstyrrelse, erkjente ikke straffskyld, men bestred heller ikke anklagen om enkel vold, betalte bot og erstatning og ble funnet skyldig i skadeverk. Mississippi State tok ham likevel inn, med én kamps utestengelse. Klippet fulgte ham videre: I januar 2019 holdt NFL ham utenfor Scouting Combine i tråd med ligaens regler for spillere med en voldshistorikk. Det står i et ubehagelig spenningsforhold til den senere fortellingen om kapteinen som engasjerer seg i lokalsamfunnet, og en ærlig skildring av livet hans må romme begge deler. Titans’ ros av innsatsen hans utenfor banen er reell og dokumentert; det samme er grunnen til at ligaen en gang nektet ham adgang.

På banen var det aldri tvil om kvalitetene hans. I 2017 ble han enstemmig tatt ut på All-SEC-laget som sophomore, og etter 2018-sesongen meldte han seg på draften. I februar 2019 røk korsbåndet mens han trente fram mot draften. Tennessee valgte ham likevel som nummer 19 totalt den april, startet rookiesesongen med ham på skadelisten for skader som ikke skyldes fotball, og så ham sacke Philip Rivers i sin første NFL-kamp den oktober.

Laget han kom til, vant. Titans nådde AFC Championship Game i rookiesesongen hans og vant divisjonen de to påfølgende årene. I divisjonsrunden etter 2021-sesongen sack’et han Joe Burrow tre ganger i et hjemmetap mot Cincinnati, 19–16. Det er fortsatt den siste sluttspillkampen han har spilt.

Etter det raknet det: 7–10, 6–11 og så 3–14 to ganger på rad. Simmons ble tatt ut til Pro Bowl i 2021 og 2022, og skrev i april 2023 under på en fireårig kontraktsforlengelse verdt 94 millioner dollar. På pressekonferansen brast han i gråt mens han snakket om «formue for kommende generasjoner» og om moren, som hadde oppdratt fem barn alene. «Det er motivasjonen min», sa han.

Hans beste sesong kom på et av de svakeste lagene i amerikansk fotball. I 2025 ble han tatt ut på All-Pro-laget for første gang, etter å ha satt personlig rekord med 11 sacks. Han ble kåret til AFCs defensive spiller i desember og fanget en touchdownpasning på én yard fra rookie-quarterbacken Cam Ward. Det var hans andre scoring som linjemann med mottakerstatus. I juni 2026 ga Tennessee ham en treårig kontraktsforlengelse verdt 105,8 millioner dollar, og i september valgte lagkameratene ham til kaptein for sjette sesong på rad.

Utenfor stadion driver han Give Em A Reason Foundation, som han startet i 2022 for å nå unge mennesker gjennom idrett. Hvert år vender han tilbake til Macon for en dag med aktiviteter for lokalsamfunnet, en utdeling av kalkuner til Thanksgiving og en julehandelstur. Titans nominerte ham til Walter Payton NFL Man of the Year-prisen tre sesonger på rad, fra 2023 til 2025. I 2026 lovet han å gi 1 980 dollar for hver sack, slik at aleneforeldre kan få hjelp til å finne et stabilt sted å bo.

Ingenting av dette holdt adressen hans fast. 29. oktober 2026 sendte Tennessee ham og et femterundevalg i 2028 til Chicago i bytte mot Bears’ førsterundevalg i 2027 og 2028, samt et firerundevalg i 2027. ESPN Research regnet ham som den første defensive tacklen siden 1967 som ble byttet mot flere førsterundevalg. Sportssjef Ryan Poles kjøpte en helt bestemt ferdighet: Simmons hadde høyest andel vunne passrush-dueller av alle defensive tackler, og ifølge Next Gen Stats hadde han stått for 28 press på quarterbacken på sju kamper – flest i sin posisjon. Ti av dem kom mot dobbeltmarkeringer.

I Chicago spiller han med draktnummer 99, fordi hans tidligere lagkamerat fra Mississippi State, Montez Sweat, allerede har nummer 98, og han stiller opp ved siden av Grady Jarrett. Han snakker om lederskap slik mentoren DeMarcus Ware lærte ham, og ber de yngre spillerne jage «en visjon, ikke et resultat». Bears har satt debuten hans til en mandagskamp i Seattle 2. november 2026, hans første kamp i beste sendetid siden 2023.

Tennessee beholdt ham gjennom fire tapssesonger fordi han selv stadig valgte å bli. Chicago har ham fordi noen andre tok et valg, og Bears brukte to førsterundevalg på å satse på at den siste sluttspillkampen i karrieren hans ikke blir stående som den januarkvelden mot Cincinnati.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Chicago Bears, Tennessee Titans, Jeffery Simmons, Ryan Poles