Jordan Peele, sketsjkomikeren som vant Oscar for en skrekkfilm han kalte en dokumentar

Jordan Peele

Photo: Kevin Edwards from Palo Alto / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	21. februar 1979 New York City, New York, USA
Yrke	Filmregissør, manusforfatter, produsent og komiker
Kjent for	Get Out, Toy Story 4, Us
Priser	Oscar · Emmy · Peabody · Gotham Award for Breakthrough Director

Jordan Peele har ikke regissert en film på over fire år, men Hollywood behandler fortsatt hans neste film som en stor begivenhet. Universal har først satt premieredato på den, og så fjernet datoen igjen. Ingen utenfor den nærmeste kretsen hans kjenner tittelen, handlingen eller rollebesetningen. I mellomtiden har navnet hans fortsatt å dukke opp over titlene på andres filmer – noen ganger med stor effekt, andre ganger ikke – og spørsmålet som hviler over karrieren hans, har blitt stadig skarpere: Er «Jordan Peele» en filmskaper, eller har navnet blitt et varemerke andre filmskapere låner?

Det er en merkelig posisjon for en mann som kom inn i skrekkfilmsjangeren fra siden. Mesteparten av yrkeslivet var Peele sketsjekomiker, den ene halvdelen av en duo som gjorde imitasjoner, spilte dusinvis av figurer hver sesong og bygget opp et stort publikum på YouTube. Så laget han en liten skrekkfilm om en svart mann som besøker foreldrene til sin hvite kjæreste, vant en Oscar for manuset og endret studioenes syn på hva en skrekkfilm kunne handle om. Komedien forsvant aldri. Den lærte bare å gjemme seg i uhyggen.

En gutt fra Upper West Side som studerte dukketeater

Jordan Haworth Peele ble født i New York City 21. februar 1979 og vokste opp hos moren, Lucinda Williams, på Upper West Side på Manhattan. Moren er hvit og kommer fra Maryland. Faren, Hayward Peele Jr., var en afroamerikansk mann fra North Carolina. Peele så ham sist da han var rundt sju år, og faren døde i 1999. Oppveksten som birasial og stort sett uten kontakt med farens familie formet måten han senere skulle skrive om rase på: ikke som et slagord, men som en hverdagslig erfaring av å bli betraktet, tolket og mistolket.

Han fikk stipend til Calhoun School på Manhattan og fullførte der i 1997. Ved Sarah Lawrence College hadde han dukketeater som hovedfag – en detalj som høres ut som en spøk helt til man legger merke til hvor mye av det senere arbeidet hans som handler om kropper kontrollert av andre. Etter to år sluttet han for å danne en komikerduo med Rebecca Drysdale, før han gikk videre til improvisasjon. Han opptrådte med Boom Chicago i Amsterdam og The Second City i Chicago, to av de mest krevende lærearenaene innen livekomedie.

MADtv og den lange læretiden

I 2003 ble Peele en del av ensemblet i MADtv, sketsjprogrammet på Fox, og ble der i fem sesonger. Han ble kjent for kjendisimitasjonene sine, blant andre Ja Rule, Flavor Flav og Morgan Freeman. Det var jevnt og synlig arbeid, og det lærte ham hvor raskt en figur må tre fram på skjermen. Det førte ham også sammen med Keegan-Michael Key, en annen i ensemblet med en timing som passet hans egen, og som skulle bli den viktigste kreative samarbeidspartneren i karrieren hans.

Men programmet hadde sine begrensninger. Nettverksbasert sketsjkomedie på 2000-tallet ga lite rom for den typen materiale Peele og Key ville skrive – materiale som lekte med hvordan svarte menn forventes å snakke og oppføre seg, avhengig av hvem som er i rommet. Da Peele forlot MADtv i 2008, hadde han en klar idé om programmet han ville lage, men ingen kanal var ennå villig til å gi ham muligheten.

Key & Peele

Kanalen viste seg å være Comedy Central. Key & Peele hadde premiere i 2012 og gikk i fem sesonger, fram til 2015. Sketsjene nådde langt utenfor kabel-TV: Klipp spredte seg på YouTube og sosiale medier og nådde folk som aldri hadde sett kanalen. Peeles imitasjon av Barack Obama, med Key som Luther, presidentens «sinneoversetter», ble en av tiårets mest definerende politiske sketsjer. Poenget var at en rolig og sindig mann trengte en annen mann til å si det han egentlig følte.

Programmet vant en Peabody Award og i 2016 Primetime Emmy Award for Outstanding Variety Sketch Series. De beste sketsjene var ofte små skrekkhistorier, fulle av paranoia, masker og figurer fanget i roller de ikke kunne slippe unna. I ettertid var de den tydeligste forsmaken på det Peele skulle gjøre videre. Duoen tok samarbeidet til det store lerretet med Keanu i 2016, en actionkomedie om to menn på jakt etter en kattunge som er blitt stjålet, og spilte sammen som to FBI-agenter i den første sesongen av Fargo.

Peele og Key valgte å avslutte programmet mens det fortsatt var populært. Peele ville regissere, og filmen han ønsket å regissere, skulle ikke være en komedie.

Get Out og Oscar-prisen

Get Out kom på kino i februar 2017 etter å ha hatt premiere på Sundance Film Festival. Filmen følger Chris, spilt av Daniel Kaluuya, en ung svart fotograf som drar for å møte foreldrene til sin hvite kjæreste, og gradvis skjønner at familiens liberale varme er en felle. Filmen kostet rundt 4,5 millioner dollar og spilte inn over 255 millioner på verdensbasis, noe som gjorde den til en av årets mest lønnsomme kinofilmer.

Under Oscar-utdelingen i mars 2018 ble filmen nominert til beste film, beste regi, beste mannlige hovedrolle for Kaluuya og beste originalmanus. Peele vant for manuset og ble den første afroamerikanske manusforfatteren som vant i kategorien. Time hadde allerede kåret ham til en av sine 100 mest innflytelsesrike personer i 2017, og Gotham Awards ga ham prisen for årets gjennombruddsregissør.

Det som gjorde at Get Out traff, var presisjonen. Peele forsto at skurkene i historien hans ikke kom til å si noe åpenlyst fiendtlig. Skrekken lå i komplimentene, nysgjerrigheten, bestefaren som «tapte mot Jesse Owens», og gjestene i selskapet som beundret kroppen til Chris. «Sunken place», den lammede tilstanden som fanger Chris inne i sitt eget hode, gikk inn i dagligtalen som et uttrykk for å bli brakt til taushet mens man tilsynelatende fortsatt er til stede.

«Get Out er en dokumentar»

Suksessen førte også med seg en diskusjon om hva slags film dette var. Da Golden Globes plasserte Get Out i kategorien for komedie eller musikal, svarte Peele med en kort offentlig melding: «Get Out er en dokumentar.» Det var en spøk, men også en korrigering. Han hadde brukt komedie for å få publikum til å senke skuldrene nok til å kjenne igjen noe som slett ikke var morsomt, og han ville ikke at resultatet skulle avskrives som satire.

Den spenningen har fulgt arbeidet hans siden. Kritikere som elsket Get Out, syntes noen ganger de senere filmene hans var vanskeligere å tolke, og enkelte seere mislikte å bli bedt om å løse dem som gåter. Peele har sjelden forklart metaforene sine offentlig. Han har sagt at han helst vil at publikum skal gå ut fra kinoen og diskutere, og filmene hans er laget for å belønne et gjensyn mer enn første visning. Prisen er at hver nye film måles mot debutens stramme klarhet, der alt samlet seg om én idé – en standard han selv virker stadig mindre interessert i å gjenta.

Us og Nope

Us kom i mars 2019. Lupita Nyong‘o spiller Adelaide Wilson, en mor hvis familieferie i Santa Cruz blir avbrutt av en familie dobbeltgjengere i røde kjeledresser, bevæpnet med sakser av gull. Nyong’o spilte både Adelaide og dobbeltgjengeren hennes, Red, med en anstrengt, skrapende stemme som ble en av årets mest omtalte rolletolkninger. Filmen fikk den største åpningshelgen som noen gang var registrert for en original skrekkfilm, og spilte inn over 250 millioner dollar på verdensbasis. Temaet var større og løsere enn i Get Out: en hel underklasse som lever under landet, kopierer livene til dem på overflaten uten noen gang å få ta del i dem.

Nope fulgte i juli 2022, med Daniel Kaluuya, Keke Palmer og Steven Yeun. På overflaten er det en UFO-film fra en sliten hesteranch i innlandet av California. Under ligger en historie om spektakel, om dem som vil filme det umulige og selge det, og om dyrene og utøverne underholdningsbransjen bruker opp. Den mest urovekkende sekvensen er et tilbakeblikk til et sitcom-sett der en sjimpanse går til angrep på skuespillerne. Den har knapt noen forbindelse til hovedhandlingen – og det var nettopp poenget for dem som likte filmen, og problemet for dem som ikke gjorde det. Nope delte kritikerne mer enn de to første filmene hans, men har siden fått et sterkere rykte som et portrett av Hollywoods appetitt.

Monkeypaw og produsentnavnet

Peele grunnla produksjonsselskapet Monkeypaw Productions i 2012, og det har blitt en karriere i seg selv. Monkeypaw produserte Spike Lees BlacKkKlansman, som ga Peele en Oscar-nominasjon for beste film, og Candyman i 2021, som han var med på å skrive, og som Nia DaCosta regisserte. For TV laget selskapet Lovecraft Country for HBO, Hunters for Amazon, The Last O.G. og en ny versjon av The Twilight Zone, der Peele var programleder i rollen Rod Serling hadde hatt. I 2022 var han med på å skrive, produsere og låne stemmen sin til en figur i Henry Selicks stop motion-film Wendell & Wild, der han igjen jobbet med Key, som også var med i stemmebesetningen.

Selskapet sto også bak Monkey Man, Dev Patels regidebut innen action, som Monkeypaw bidro til å få på kino i 2024. Så kom Him i september 2025, en fotballskrekkfilm regissert av Justin Tipping, med Marlon Wayans som en legendarisk quarterback og Tyriq Withers som hans unge protesjé. Him ble markedsført tungt med Peeles navn, men fikk stort sett negative anmeldelser og lave publikumsrangeringer. Den spilte inn rundt 28 millioner dollar mot et budsjett på omtrent 27 millioner. Senere fant den et større publikum på strømmetjenester, men lanseringen reiste et spørsmål Peeles suksess hadde skjøvet foran seg: Hvor mye kan en produsentkreditering bety når det er en annen som regisserer?

I mai 2026 sa Monkeypaw opp tre medlemmer av utviklingsteamet, slik at selskapet satt igjen med fire ansatte. Ifølge medieoppslag var begrunnelsen at Peele ønsket å være tettere involvert i utviklingen av selskapets prosjekter – en mindre og mer personlig virksomhet med færre filmer.

Stemmen, boka og den falske Obama

Peele trakk seg i stor grad tilbake fra skuespill foran kamera etter Get Out. I 2018 sa han at skuespill på ingen måte var like morsomt for ham som regi. Stemmen hans fortsatte likevel å være i bruk. Han spilte Bunny, den plysjkledde tivolipremien, mot Keys Ducky i Toy Story 4, og lånte stemmen sin til figurer i Storks, Captain Underpants: The First Epic Movie og den animerte serien Big Mouth. I 2018 brukte han Obama-stemmen sin i en informasjonsvideo laget sammen med BuzzFeed. Ved hjelp av kunstig intelligens la videoen ord i munnen på den tidligere presidenten – en tidlig advarsel om deepfakes som ble delt vidt og bredt.

I 2023 redigerte han Out There Screaming, en antologi med nye skrekkfortellinger skrevet av svarte forfattere, satt sammen med John Joseph Adams. Han er også oppført som samarbeidspartner på OD, skrekkvideospillet Hideo Kojima annonserte på The Game Awards i 2023.

Privatliv

Peele er gift med komikeren og skuespilleren Chelsea Peretti, kjent fra Brooklyn Nine-Nine. Paret kunngjorde forlovelsen i november 2015 og giftet seg i all hemmelighet i april 2016. Sønnen deres ble født i 2017. Peele holder stort sett familielivet utenfor offentligheten.

Hva skjer videre?

Hans fjerde film som regissør var først planlagt til julen 2024, ble flyttet til 23. oktober 2026 og deretter fjernet fra Universals premiereplan i september 2025, uten at noen ny dato ble satt. Peele har holdt både tittel og handling hemmelig, og ved de siste offentlige oppdateringene hadde innspillingen ennå ikke startet. Han har omtalt den som et prosjekt som kan bli favorittfilmen hans hvis han får den til.

Monkeypaw utvikler flere filmer i mellomtiden, blant dem Suicide by Sunlight, en spillefilmversjon av Nikyatu Jusús kortfilm om svarte vampyrer som beskyttes mot solen av melaninet i huden, og Sinkhole, et drama med Issa Rae om en familie som flytter inn i et hus med et hull i bakgården som reparerer alt som faller ned i det. En nyinnspilling av The People Under the Stairs har også vært under utvikling. Ingen av disse filmene bærer presset som hviler på filmen Peele selv gjør seg klar til å lage.

Det presset er prisen for det han har oppnådd. En sketsjekomiker gjorde tre originale skrekkfilmer til over 650 millioner dollar i kinoinntekter og en Oscar, uten én eneste franchise eller nyinnspilling blant dem. Den neste filmen vil vise om han fortsatt kan overraske et publikum som nå forventer å bli overrasket av ham.