Koichi Yamadera, Japans stemme for Will Smith, sier nei til uautoriserte AI-kloner

Koichi Yamadera

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	17. juni 1961 Shiogama, Miyagi, Japan
Yrke	Stemmeskuespiller
Kjent for	Kikis budservice, Ghost in the Shell, Dragon Ball Super: Broly
Priser	Galaxy · 2 Seiyu Awards · Famitsu Awards · Japan Movie Critics Awards

I Tokyo har castingansvarlige en kortform for roller ingen helt klarer å bestemme seg for: Er du i tvil, ring Yamadera. Den refleksen har gjort Koichi Yamadera til den japanske stemmen til Will Smith, Eddie Murphy og Jim Carrey, til Donald Duck og Genie, til dusørjegeren Spike Spiegel og Beerus, den leie, katteørede ødeleggelsesguden i Dragon Ball. I Japan er han kjent som mannen med den syvfargede stemmen. Jo bedre han gjør jobben, desto mindre høres noen enkeltrolle ut som mannen bak den – og det er både håndverket og fallgruven.

Spørsmålet som nå henger over ham, er hvem som eier instrumentet. I Dragon Ball Super: Beerus, den nybygde versjonen av serien som begynte på Fuji TV og Crunchyroll denne måneden, snakker Beerus med opptak Yamadera gjorde til originalserien for flere år siden, klippet sammen på nytt rundt ny animasjon. Han har fortalt at han ble overrasket over å høre at det ikke skulle spilles inn nye replikker, og kalte det et lykketreff: «De tar det vi spilte inn den gangen, og bygger noe nytt av det.» Med hans samtykke er det en remaster. Uten samtykke er det det han og rundt to dusin kolleger gikk offentlig ut mot med kampanjen NOMORE Mudan Seisei AI – en protest mot at innlesninger, sanger og stemmer legges ut på nettet, og noen ganger selges, av folk som aldri har stått i et lydstudio.

Veien til lydstudioet begynte i en rakugo-klubb på universitetet. Yamadera vokste opp i Tagajō og Rifu, noen kilometer fra Miyagi-havnen Shiogama, der han ble født 17. juni 1961. Han var sønn av en ansatt i Selvforsvarsstyrkene og gjorde imitasjoner av skurkene i Kamen Rider for alle som ville høre på. På Tagajō videregående skole var han lagleder for basketballaget, noe som stort sett innebar å rope. Ved Tohoku Gakuin University studerte han handel og ledet foreningen for komisk fortellerkunst under artistnavnet Hanareya Bunkō. Han omtaler fortsatt klubben som opphavet til alt. Han hadde fått et tilbud fra et reklamebyrå da han plukket opp en bok i campusbutikken med tittelen How to Become a Voice Actor. Som 22-åring flyttet han til Tokyo og begynte på skuespillerkooperativet Haikyōs utdanningsprogram.

Debuten kom i 1985, som en motorsykkelkjørende venn i videoanimeserien Megazone 23. Deretter fulgte hans første faste TV-rolle, som en oter i Bosco Adventure. Han begynte med dubbing ved en tilfeldighet, etter at et innslag han framførte i et bryllup for en eldre kollega, traff de rette ørene. Hans første hovedrolle i en dubbing var i Young Sherlock Holmes i 1988. Samme år begynte han å gi stemme til hunden Cheese i Soreike! Anpanman, en rolle han fortsatt har. I 1989 ga Ranma ½ ham to roller på én gang: den håpløst fortapte rivalen Ryōga Hibiki og guiden i Jusenkyō. Det var et tidlig tegn på hvordan bransjen senere skulle bruke ham.

På 1990-tallet festet bildet av ham seg. Han var dobbeltspilleren Ryōji Kaji i Neon Genesis Evangelion, deretter Spike Spiegel i Shinichirō Watanabes Cowboy Bebop – rollen som gjorde navnet hans kjent blant animepublikummet utenfor Japan – og senere etterforskeren Togusa i Ghost in the Shell: Stand Alone Complex. Fra 1997 var han også programleder for TV Tokyos barneprogram Oha Suta, hver ukedagsmorgen i atten og et halvt år. I 2016 trakk han seg og sa at tiden var inne for å overlate jobben til en yngre generasjon. Samtidig ble han den offisielle japanske stemmen til Will Smith, med Smiths velsignelse. Under et intervju i Tokyo i 2019 ba Smith ham om å dubbe ham der og da, direkte.

På 2010-tallet handlet det om å føre stafettpinnen videre. I 2011 overtok han rollen som inspektør Zenigata i Lupin III etter Gorō Naya, som hadde spilt figuren i fire tiår. Han ble Gamilas-lederen Desler i Space Battleship Yamato 2199 og skapte stemmen til Beerus i filmen Dragon Ball Z: Battle of Gods fra 2013, før han tok rollen med seg videre til Dragon Ball Super. I The Last of Us ga han stemme til Joel og vant Famitsu Award for karakterstemme. I Danganronpa V3 spilte han alle de fem Monokuma-ungene, også jenta. Da TV Asahi i 2011 og på nytt i 2017 spurte yrkesaktive stemmeskuespillere hvem i bransjen de syntes var mest imponerende, satte de ham øverst.

Det er ryktet som et geni han selv bestrider. Yamadera sier at han ikke er noe geni, og at han gjennom hele karrieren har stjålet fra eldre kolleger han beundret. Han trekker fram Michio Hazama som mesteren han fortsatt prøver å ta igjen. Han kaller skuespill i spillefilm og TV-drama et svakt punkt, selv etter at han fikk en Galaxy Award for Kōki Mitani-dramaet Aikotoba wa Yūki, fordi han føler at han svever når han er på skjermen. Han har også sagt at han sjelden får roller i nattlig anime rettet mot de mest hardbarkede fansen; arbeidet hans er mer rettet mot barn og familier. I et intervju i 2016 fortalte han at han søkte på nettet etter ros for en imitasjon, men i stedet fant en dom: Yama-chan får omtrent seksti poeng på alt, aldri null, aldri hundre. Det er den skarpeste kritikken av karrieren hans, og den kom fra en anonym kommentator. Spennet i registeret gjorde ham til det trygge valget. «Er du i tvil» er ikke det samme som å være det eneste mulige valget.

De siste årene har han gjort ting som kan leses som et svar på dette. I 2022 foreslo han for første gang en japansk dubbing av en utenlandsk produksjon han var begeistret for, Only Murders in the Building. Han ga selv stemme til Martin Shorts Oliver og hjalp til med å sette sammen resten av rollebesetningen. Etter at han fylte 60, begynte han for første gang med formell stemmetrening, slik at publikum som har fulgt langvarige serier, ikke skulle høre slitne versjoner av figurene de vokste opp med. I 2021 giftet han seg med radioprofilen Robin Shoko Okada. Tidligere ekteskap med stemmeskuespillerne Mika Kanai og Rie Tanaka endte i skilsmisse.

Arbeidsmengden har ikke blitt mindre. I 2025 gjenforentes han med Watanabe i Lazarus, der han spiller Dr. Skinner, den Nobelprisvinnende forskeren bak et mirakellegemiddel med en dødelig bakside. Samme høst ble han den talende beltespennen i Kamen Rider ZEZTZ. Denne sommeren ga han stemme til monsteret Gumi i den japanske versjonen av Minions & Monsters, og i februar utnevnte hjembyen hans, Tagajō, ham til en av byens ambassadører. Dragon Ball-nyversjonen hadde verdenspremiere på New York Comic Con før den kom på japansk TV 11. oktober.

Nå venter en slags avskjed. 30. oktober settes Be Forever Yamato: Rebel 3199 Chapter 7 opp på japanske kinoer. Det er siste del av nyinnspillingssyklusen, og Yamadera er tilbake som Desler. Replikkene er nye, spilt inn i et lydstudio av mannen selv – den ordningen han har brukt de siste to årene på å forsvare.