LaMelo Ball, playmakeren som gikk via Litauen og Australia til NBA

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. august 2001 Anaheim, California, United States
Yrke	Basketballspiller
Individuelle priser	NBA Årets Rookie · NBA All-Star · NBA All-Rookie First Team · NBL Årets Rookie

I seks sesonger bygget Charlotte et lag rundt LaMelo Ball. Da laget endelig så ut som et lag det var verdt å bygge rundt, var det også sesongen de lot ham gå. Hornets mer enn doblet antall seire med pointguarden på banen de fleste kveldene, vant en sluttspillkamp for første gang på ti år etter en avgjørende layup fra ham, og sendte ham deretter til Minnesota i en firelagshandel. Nå følger spørsmålet ham inn i Western Conference: Er generasjonens mest improviserende pasningsspiller en spiller du bygger laget rundt, eller en du føyer til et lag som allerede er bygget?

Timberwolves har satset på det siste. De hadde allerede Anthony Edwards, poengscoreren som førte dem til Conference-finalen to år på rad, og vil at Ball skal ta ballen ut av hendene hans, slik at Edwards kan bidra uten den. To av de tre førstevalgene i samme draft spiller nå sammen i bakcourt. Edwards har sagt offentlig at han regner med en del voksesmerter i deres første sesong sammen.

Ball ble født i Anaheim i California 22. august 2001, som yngst av LaVar og Tina Balls tre sønner. Begge foreldrene hadde spilt collegebasket, og han vokste opp i Chino Hills, der faren terpet med guttene fra nesten det øyeblikket de kunne gå. Som førsteårsstudent ved Chino Hills High School spilte han sammen med brødrene Lonzo og LiAngelo på et lag som gikk 35–0 og vant delstatsmesterskapet i Californias Open Division. Sesongen etter scoret han 92 poeng i én kamp mot Los Osos, det nest høyeste antallet i delstatens high school-historie. Han fikk like mye kritikk som ros for hvordan han gjorde det: I stedet for å forsvare ble han stående og henge nær midtbanen.

Familien valgte deretter en vei ingen amerikansk toppspiller hadde gått før. Etter en konflikt med skolens nye trener tok LaVar ham ut av Chino Hills i 2017. I desember samme år skrev Ball og LiAngelo under for Prienai i Litauen, og det ble rapportert at han dermed var den yngste amerikaneren noensinne til å signere en profesjonell basketballkontrakt. Det gikk dårlig. Treneren hans, Virginijus Šeškus, kalte ham et «lite jordekorn», han traff på under 27 prosent av skuddene, og familien dro hjem om våren med LaVar som la skylden på treneren. Ball tilbrakte sommeren 2018 i Junior Basketball Association, en liga faren hadde opprettet, og sisteåret på SPIRE Institute i Ohio. Da hadde en signatursko fra familiens Big Baller Brand, en agent og lønn allerede stengt døren til UCLA, universitetet han hadde forpliktet seg til som 13-åring.

Australia reddet prosjektet. Gjennom NBLs Next Stars-program ble han med Illawarra Hawks for sesongen 2019–20. Da en skade satte veteranpointguarden Aaron Brooks ut av spill, ble Ball den yngste spilleren i ligaens historie til å notere en triple-double, og han fulgte opp med enda en i neste kamp. En forslått fot satte punktum for sesongen etter 12 kamper, men han ble likevel kåret til årets rookie i NBL. Speidere som tidligere hadde sett på ham som et risikabelt valg i andre runde, diskuterte nå om han burde gå som førstevalg.

Charlotte valgte ham som nummer tre i draften i 2020. Dermed ble han og Lonzo de første brødrene som begge ble valgt blant de tre øverste. Han ble årets rookie til tross for et håndleddsbrudd, ble den yngste spilleren på det tidspunktet til å levere en triple-double i NBA, og ble All-Star i sin andre sesong, da han hadde et snitt på 20,1 poeng og 7,6 assists. I juli 2023 ga Hornets ham en femårig maksforlengelse av rookie-kontrakten verdt over 200 millioner dollar, den største kontrakten i klubbens historie.

Det var aldri talentet det ble stilt spørsmål ved. Ball brakk høyre ankel i februar 2023 og tilbrakte store deler av de to neste sesongene inn og ut av laget. Da Associated Press så fram mot hans første sesong i Minnesota, telte nyhetsbyrået 303 kamper av 482 mulige i grunnserien. Selv hans beste sesong poengmessig – 25,2 poeng per kamp i 2024–25, med en kamp på 50 poeng mot Milwaukee – endte i mars med inngrep i en ankel og et håndledd. I november samme år bøtela ligaen ham med 100 000 dollar for å ha sagt «no homo» i et intervju etter en kamp, en formulering ligaen kalte «støtende og nedsettende». Det tydeligste bildet fra hans siste vår i Charlotte viste begge sider av saken: Den avgjørende layupen mot Miami i play-in-turneringen, og taklingen av Bam Adebayo ved ankelen tidligere samme kveld, som førte til en ryggskade for Heat-senteren. NBA omtalte senere hendelsen som «unødvendig og hensynsløs», slo fast at den burde ha gitt en flagrant 2-utvisning, og bøtela Ball med 35 000 dollar.

Den våren var også det sterkeste argumentet for ham. Han holdt seg skadefri i 72 kamper, hadde et snitt på 20,1 poeng og 7,1 assists og satte 272 trepoengere, én færre enn rookie-lagkameraten Kon Knueppel. De ble det første lagkameratparet siden Stephen Curry og Klay Thompson som begge satte minst 270. Trener Charles Lee lot ham til og med starte på benken i en januarkamp mot Indiana, for første gang siden rookiesesongen, og Ball svarte med 33 poeng. Charlotte gikk fra 19 til 44 seire og vant sin første sluttspillkamp siden 2016, før Orlando slo dem ut i neste play-in-kamp.

Det ble meldt om handelen 25. juni, og den ble gjennomført 10. juli etter hvert som den vokste til en firelagshandel med Chicago og Brooklyn. Ball, som fortsatt hadde tre år igjen av kontrakten, gikk til Minnesota sammen med Josh Green. Charlotte fikk forwarden Naz Reid, tidligere årets beste innbytter, og draftkompensasjon. Timberwolves-debuten hans, 21. oktober i Miami, endte med 131–106-seier. Edwards scoret 45 poeng, og Ball la til 21 poeng og seks assists – et ganske treffende bilde på den rollefordelingen Minnesota ønsker seg.

Også utenfor banen har han levd i offentligheten siden tenårene, først gjennom familiens Facebook Watch-serie Ball in the Family og senere gjennom en Puma-avtale han signerte i 2021. I mai kunngjorde han og partneren Analicia Chaves, kjent på nettet som Ana Montana, at sønnen deres, LaOne, ble født i januar. De lanserte også I Am Fertility, en ideell organisasjon for kvinner som gjennomgår fertilitetsbehandling og IVF.

Minnesotas satsing er konkret. Hvis Ball holder seg på banen, får Wolves en pointguard som flytter ballen før forsvaret rekker å organisere seg, og en ekstra ballskaper som gjør at Edwards slipper å bære hvert eneste angrep. Hvis ikke har de byttet bort en av ligaens beste reserver mot en spiller hvis sesonger altfor ofte har endt på behandlingsrommet. Den første målestokken blir ikke antall assists. Den blir hvor mange av de 82 kampene han faktisk er på banen i.

Tagger: sport, athletes, nba, basketballspillere, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves