Lee Byeong-heon, regissøren bak Extreme Job og Chicken Nugget, satser på mobilserier

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	23. juli 1980 Incheon, Sør-Korea
Yrke	Filmregissør og manusforfatter
Kjent for	Extreme Job, Dream, Twenty
Priser	Publikumsprisen ved Far East Film Festival i Udine · Korea Best Star Award for beste regissør

Lee Byeong-heon skaper komedie gjennom samtaler. Figurene hans krangler om ingenting, ber dårlig om unnskyldning og gjør enhver pinlig situasjon til en vits på egen bekostning. Det er timingen i replikkene som får folk til å le, mer enn selve situasjonene. Forbes Korea har et navn på det: «Lee Byeong-heon-tonen». Denne tonen fylte sørkoreanske kinoer i et omfang ingen lokal komedie hadde nådd før. Nå skriver regissøren bak Extreme Job episoder på under to minutter, som låses opp én mynt av gangen på mobilen. Karrieren hans må vise om rytmen holder når den klippes opp i små biter.

Han er ikke skuespilleren. Koreanske medier omtaler ham som «regissør Lee Byeong-heon» av en grunn: Han deler alle tegnene i Hangul-navnet sitt, 이병헌, med Lee Byung-hun, stjernen fra Squid Game, som er ti år eldre. Regissøren kommer fra Incheon, havnebyen vest for Seoul, og tok den langsomme veien inn i filmbransjen – via andres manus.

Lee, som ble født 23. juli 1980, fikk sin første kreditering som 28-åring, da han bearbeidet manuset til Scandal Makers, Kang Hyeong-cheols hit fra 2008. Han gjorde den samme jobben på Kangs Sunny i 2011, deretter på Tazza: The Hidden Card, og skrev manuset til Love Forecast. Hans egne filmer begynte i det små. Smell, en kortfilm om et ungt par som spiser middag i pinlig taushet helt til en lukt fyller rommet og ingen av dem kan overse den, vant prisen for beste koreanske kortfilm på Asiana International Short Film Festival. Hans første spillefilm, Cheer Up Mr. Lee, følger et TV-team som dokumenterer en aspirerende filmskaper. Den koreanske tittelen, 힘내세요, 병헌씨, henvender seg til filmskaperen med regissørens eget fornavn, og selvironien ble en vane han aldri la fra seg.

Gjennombruddet kom med Twenty, som han skrev og regisserte, og som NEW lanserte i 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho og Kang Ha-neul spiller tre venner som nettopp er ferdige på skolen og ikke aner hva som skal skje videre. De snakker slik folk på den alderen snakker: fort, klønete og stort sett om jenter. Filmen trakk over 1,1 millioner kinobesøk i premierehelgen og nærmere tre millioner totalt. Lee ble nominert til priser for beste nye regissør ved Baeksang-, Blue Dragon- og Grand Bell-utdelingene, og vant en pris fra Korea Film Actors Association. I 2018 fulgte What a Man Wants, en romantisk komedie lagt til Jeju, med Lee Sung-min, Shin Ha-kyun og Song Ji-hyo.

Så kom kyllingen. Extreme Job, som CJ lanserte i januar 2019, sender en narkotikagruppe på randen av sammenbrudd, ledet av Ryu Seung-ryong, undercover til en kyllingrestaurant på andre siden av gaten fra et gjemmested for en bande. Restauranten blir en suksess. Filmen solgte 16,26 millioner billetter – mer enn noen annen koreansk komedie – og spilte inn rundt 139,6 milliarder won, den største kinoinntekten for en koreansk film de neste sju årene. Den vant også publikumsprisen ved Far East Film Festival i Udine, og Lee ble nominert til beste regissør ved Blue Dragon- og Buil-utdelingene.

Senere samme år gikk han til TV med Be Melodramatic, som han skrev sammen med Kim Young-young og regisserte sammen med henne for JTBC. Han hadde begynt å arbeide med serien i 2015, etter Twenty, fordi han ville fortelle historiene til mennesker som begynner på nytt etter et forhold. Som han selv sa, var stoffet «for omfattende til å få plass i to timer». Chun Woo-hee spiller en manusforfatter i trettiårene som forelsker seg i regissøren sin, Ahn Jae-hong, og deler hus med venner spilt av Jeon Yeo-been og Han Ji-eun. Jang Beom-junes sang til serien, «Your Shampoo Scent in the Flowers», ble nominert til beste lydspor ved Mnet Asian Music Awards. Seertallene på landsbasis kom aldri opp i to prosent.

Den motsetningen går igjen gjennom hele karrieren hans. Den største suksessen er den eneste spillefilmen han ikke fant på selv: Manuset til Extreme Job var skrevet av Bae Se-young, og komedien drives fram av handlingen. Prosjektene som springer ut av Lees egne notatbøker, bygger på samtaler og tjener langt mindre. Dream, historien hans om et hjemløst fotballag på vei til Homeless World Cup, hadde Park Seo-joon og IU foran kamera i 2020. Pandemien skjøv opptakene i utlandet til 2022, og da filmen endelig hadde premiere i april 2023, solgte den 1,13 millioner billetter – omtrent en fjortendedel av billettsalget til Extreme Job. Samme år ble han annonsert som regissør for Genie, Make a Wish, Kim Eun-sooks fantasyserie for Netflix. Senere trakk han seg av personlige grunner, og Ahn Gil-ho tok over serien. I sin første hele uke var den Netflix’ mest sette serie på et annet språk enn engelsk.

Strømming har ikke avgjort diskusjonen. Chicken Nugget, som Lee skrev og regisserte for Netflix etter Park Ji-doks nettserie og lanserte i mars 2024, gjenforente ham med Ryu Seung-ryong. Han spiller en bedriftssjef hvis datter, Kim You-jung, går inn i en merkelig maskin og kommer ut igjen som en kyllingnugget. Ahn Jae-hong spiller praktikanten som elsker henne likevel. South China Morning Post kalte den en surrealistisk komedie som «kanskje ikke faller i smak hos alle». Serien kom likevel inn på Netflix’ globale topp ti-liste for ikke-engelskspråklige serier og ble nominert til en International Emmy for beste komedie i 2025.

I 2026 valgte han den minste skjermen. My Baby Daddy Is My Best Friend, som ble lansert 4. februar i Lezhin Snack-appen, består av 47 episoder på 90 til 120 sekunder hver. En ung kvinne med en uplanlagt graviditet spør en gammel venn om han vil være barnets far. Lee skrev manuset på rundt to måneder, brukte Chopin i mye av musikken og så serien klatre til førsteplass på plattformen. Han fortalte Forbes Korea at nedgangen i filmbransjen hadde sendt ham dit, og at han ville bevise at kortformat kunne romme en ordentlig historie, ikke bare dopaminløkker av den typen kinesiske apper byr på. «En film har vanligvis tre akter», sa han. «Kortformat føltes som ti.» Han vil også at pengene skal være enkle å forstå: Regissører og skuespillere trenger, argumenterte han, en tydelig inntektsmodell for at de skal fortsette å komme tilbake. Fra mai satt han også i juryen for ENAs Director’s Arena, en konkurranse for regissører av kortformatdrama. Samme år passerte The King’s Warden 16,9 millioner kinobesøk og slo rekorden Extreme Job hadde hatt siden 2019.

Ifølge Forbes Korea skriver Lee på en film, en dramaserie og et teaterstykke samtidig, og foreløpig har ingen av dem fått tittel eller premieredato. Det første prosjektet som når publikum, vil vise om tonen hans trenger to timer, seksten episoder eller nitti sekunder for å fungere.