Yeon Sang-ho, regissøren bak Train to Busan som nå skriver Netflix-serier i Japan

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. desember 1978 Seoul, South Korea
Yrke	Filmregissør og manusforfatter
Kjent for	Train to Busan, Colony, Peninsula
Priser	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Baeksang Award · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho har to karrierer gående på én gang, og de møtes sjelden. Den ene tilhører regissøren som sendte et zombieutbrudd av gårde på et høyhastighetstog ut fra Seoul, solgte filmen til det meste av verden og nå skriver Netflix-serier for koreanske og japanske studioer i samme år. Den andre tilhører animatøren som tegnet mobbede skolegutter og svindlere i landsbyer på budsjetter som knapt ville dekket en ukes catering på et studioproduksjonssett. Med noen års mellomrom drar den siste den første tilbake til tegnebordet. Arbeidet hans vender stadig tilbake til spørsmålet om hvem av de to som betaler for den andre.

Han begynte ikke på filmskole. Yeon studerte vestlig malerkunst ved Sangmyung University i Seoul, hjembyen sin, og gikk deretter over til uavhengig animasjon, der han startet Studio Dadashow, et lite kortfilmstudio. En av filmene derfra, The Hell: Two Kinds of Life, vant Asian Ghost Award på Short Shorts Film Festival Asia og rommet spiren til en idé han flere år senere skulle vende tilbake til med Hellbound.

Yeon, som ble født i Seoul første juledag i 1978, var 32 år da Studio Dadashow, grunnlagt i 2004, leverte hans første spillefilm. The King of Pigs kostet rundt 150 000 dollar. Den følger to menn som møtes etter at den ene har drept kona si, og går tilbake til skoleårene da de ble rangert som «griser», nederst under mobberne de kalte «hunder». Filmen vant tre priser under Busan International Film Festival i 2011, blant dem prisen for beste regi fra Directors Guild of Korea, og ble i 2012 den første koreanske animasjonsfilmen for voksne som ble vist i Cannes, i Directors’ Fortnight. The Fake fulgte i 2013, en enda sintere film om en svindlerkirke som utnytter en landsby i ferd med å dø ut. Den vant prisen for beste animasjonsfilm i Sitges. Begge filmene skildrer grusomhet som et system vanlige mennesker holder i gang – en overbevisning som aldri har forlatt det senere arbeidet hans.

Så kom toget. Train to Busan, hans første spillefilm med levende skuespillere, hadde premiere i seksjonen Midnight Screenings i Cannes i 2016 og solgte 11,56 millioner kinobilletter i Sør-Korea. Det var den første koreanske zombiefilmen som passerte ti millioner. Den egentlige trusselen kom ikke så mye fra de smittede som fra passasjeren som låser friske mennesker ute av en togvogn for å redde seg selv. Samme sommer slapp han Seoul Station, en animert søsterfilm som utspiller seg kvelden før utbruddet. Baeksang Arts Awards kåret ham til beste nye regissør i 2017 – en underlig heder for en mann med fire spillefilmer bak seg.

Årene etterpå satte formelen på prøve. Etter superheltkomedien Psychokinesis kom Peninsula, oppfølgeren til Train to Busan. Filmen fikk merkelappen «Offisiell Cannes-utvelgelse» i 2020, for en festival som aldri ble arrangert, åpnet med 350 000 kinobesøk den første dagen midt under pandemien og spilte inn rundt 42,7 millioner dollar på verdensbasis. Større tall, men mindre å hente for omdømmet hans.

Strømming ga ham en motor til. Hellbound, serien han utviklet fra sin egen nettserie sammen med tegneren Choi Gyu-seok, hadde premiere på Toronto International Film Festival i 2021 og ble Netflix’ mest sette ikke-engelskspråklige serie i den første visningsperioden. Science fiction-filmen JUNG_E, om hjernen til en soldat som klones til en kamp-AI, nådde førsteplassen på Netflix’ globale filmliste i 2023 og ble den siste filmen til Kang Soo-yeon, som døde før premieren. Parasyte: The Grey toppet listene i 34 land året etter. Han skrev også The Cursed, Monstrous og The Bequeathed for andre regissører. I juli 2026 krysset arbeidet havet: Human Vapor, en nyinnspilling på åtte episoder fra Toho og Netflix av en japansk film fra 1960, med Shun Oguri og Yu Aoi i hovedrollene, ble lansert med Yeon kreditert som manusforfatter og utøvende produsent.

Det høye tempoet har en pris, og anmelderne har begynt å sette ord på den. JUNG_E delte kritikerne, og Revelations, Netflix-thrilleren hans fra 2025 om en pastor og en etterforsker som vikles inn i den samme forsvinningssaken, fikk kritikk for tempoet og grunne karakterer – også fra folk som ellers satte pris på Ryu Jun-yeols hovedrolle. Den skarpeste dommen kom i Toronto denne september, der Screen Daily skrev at Paradise Lost «mangler innsikten som skal til for å utnytte det potensielt provoserende utgangspunktet». Mønsteret er tydelig: Yeon fanger opp øyeblikkets uro tidlig, men bruker lengre tid på å gi den en historie som holder. Ideene kommer raskere enn manusene klarer å bære dem.

Motargumentet, når det kommer, er billig å lage. The Ugly, basert på hans egen grafiske roman fra 2018, ble spilt inn på tre uker for rundt 200 millioner won, med et filmteam på omtrent tjue personer. Park Jeong-min spiller både en sønn og den yngre utgaven av hans synshemmede far, en seglgravør, mens moren hvis levninger setter historien i gang, aldri viser ansiktet sitt. Yeon har sagt at historien sprang ut av hans egen opptatthet av hvor han kom fra: «Det fikk meg til å spørre hva som gikk tapt, og hva som ble utnyttet under Koreas raske modernisering på 1970-tallet.» Filmen hadde premiere i Toronto i 2025, solgte mer enn én million kinobilletter på hjemmebane og ble nominert til Blue Dragon-priser for regi og manus. Det var budsjettet fra The King of Pigs om igjen, fjorten år og én filmfranchise senere.

2026 viser begge sidene av Yeon i fullt arbeidstempo. Virusthrilleren Colony, med Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan og Ji Chang-wook, handler om overlevende som er fanget i en bygning mens de smittede utvikler seg. Filmen hadde premiere i Cannes i den samme Midnight-seksjonen som Train to Busan ti år tidligere. Yeon kalte den «den mest kommersielle filmen jeg har laget så langt», og markedet var enig: Etter premieren 21. mai passerte den tre millioner kinobesøk i sin andre helg og ble forhåndssolgt til mer enn 120 territorier. Paradise Lost, basert på Oh Seong-euns roman Black Inferno, har Kim Hyun-joo – kjent fra JUNG_E – i rollen som en mor som har levd i ni år med en virtuell kopi av sønnen sin, som forsvant, helt til den virkelige sønnen kommer inn døren igjen. Etter premieren i Toronto 13. september og en gallavisning i Busan får filmen sørkoreansk kinopremiere 21. oktober gjennom CJ Entertainment, mens Well Go USA har de nordamerikanske distribusjonsrettighetene.

Kalenderen går videre. Colony avslutter Tokyo International Film Festival 4. november, og Netflix har satt Parasyte: TAMIYA opp for 2027. Det er en japansk spin-off Yeon utviklet og skrev sammen med andre, med utgangspunkt i parasitten som overtar en lærer i den opprinnelige mangaen, og Shioli Kutsuna i rollen. Om det koreanske publikummet tar imot Paradise Lost etter Toronto-anmeldelsene, vil si mindre om billettsalget hans enn om hvilken Yeon Sang-ho som får det neste lille budsjettet.