Liza Johnson: kunstprofessoren som ble regissør for The Last of Us og The Diplomat

Liza Johnson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	13. desember 1970 Portsmouth, Ohio, USA
Yrke	Film- og TV-regissør
Kjent for	Return, Elvis & Nixon, SvampeBob Firkant: Sandy redder Bikinibunnen
Priser	Rappaport-prisen, deCordova Sculpture Park and Museum

I et kort essay om bijobbene som holder uavhengige filmskapere økonomisk flytende, trakk Liza Johnson en gang fram den merkeligste fordelen ved å være fast ansatt professor ved en kunsthøyskole. «Jeg har bokstavelig talt en gravplass på fakultetets egen kirkegård, som fulgte med fast ansettelse», skrev hun. «Jeg tuller ikke!» Hun mente det som en spøk om trygghet, men poenget var også alvorlig: En fast lønn, argumenterte hun, ga henne mulighet til å ta kreative sjanser. Karrieren som fulgte, kan leses som en langsom vandring bort fra gravplassen. Videokunstneren som en gang filmet sirkuselever i hjembyen sin i Ohio, regisserer nå noen av de mest omtalte timene på amerikansk TV – fra episoden av The Last of Us som ga Storm Reid en Emmy, til korridorene på den amerikanske ambassaden i Netflix-serien The Diplomat.

Spørsmålet som stadig går igjen i arbeidene hennes, er hva som skjer med en kunstners blikk når det rettes mot andres historier. Spillefilmene hennes har et tydelig særpreg: tålmodige bilder, vanlige mennesker under press og en humor som kommer fra siden, uten å be om latter. De mest kjente TV-episodene hennes er kammerspill bygget på de samme instinktene – med to tenåringsjenter alene i et mørkt kjøpesenter, eller to ekteskap som rakner under samme tak på Long Island. Spenningen som går gjennom alt hun har laget, er spørsmålet om disse to karrierene tilhører én og samme filmskaper.

Historien hennes begynner i Portsmouth i Ohio i 1970, året Elvis Presley dukket opp i Det hvite hus for å be om et føderalt politiskilt – et møte Johnson skulle gjenskape på film mer enn fire tiår senere. Hun studerte visuell kunst ved Williams College i Massachusetts og tok eksamen i 1992. I 1995 fullførte hun en mastergrad i billedkunst ved University of California, San Diego. I mange år hørte arbeidene hennes hjemme i kunstverdenen snarere enn i filmbransjen: videoinstallasjoner ved Artists Space i New York, Institute of Contemporary Art i Philadelphia og Mass MoCA, et akademisk essay om feministisk og skeiv film, og kuraterte programmer ved Anthology Film Archives og Asia Society. Hun vendte tilbake til Williams for å undervise i film og video, og hadde stipendopphold gjennom DAAD Berliner Künstlerprogramm og Sundance Institute.

Kortfilmene fra denne perioden peker fram mot spillefilmene som kom senere. Johnson jobbet med ikke-profesjonelle skuespillere på bestemte steder og lot omgivelsene forme historien. In the Air, som ble valgt ut til Berlinale Shorts i 2010, ble spilt inn i Portsmouth med elever fra byens sirkusskole Cirque D’Art. Filmen blander fiksjon og dokumentar i et portrett av et lokalsamfunn der den økonomiske krisen begynte lenge før den nasjonale krisen. Karrabing! Low Tide Turning, som hun regisserte sammen med antropologen Elizabeth Povinelli, brukte samme metode i et urfolkssamfunn i Nord-Australia. I 2010 tildelte deCordova Sculpture Park and Museum henne Rappaport Prize, en pris for samtidskunstnere.

Return, hennes første spillefilm, som hun også skrev manus til, ble vist i Directors’ Fortnight i Cannes i 2011 som årets eneste amerikanske film i seksjonen. Linda Cardellini spiller en reservist, kone og mor som vender hjem etter et oppdrag i Midtøsten. Michael Shannon spiller ektemannen hennes, mens John Slattery har en birolle. Cardellini ble nominert til en Independent Spirit Award for rollen. I 2013 fulgte Hateship Loveship, med manus av Mark Poirier, basert på Alice Munros novelle Hateship, Friendship, Courtship, Loveship, Marriage. Filmen ga Kristen Wiig hennes første dramatiske hovedrolle, som en reservert omsorgsarbeider som blir trukket inn i en romanse to tenåringer finner på for henne. Guy Pearce, Hailee Steinfeld og Nick Nolte spiller også i filmen. Deretter kom Elvis & Nixon i 2016, med Shannon som Presley og Kevin Spacey som presidenten. Filmen tar utgangspunkt i bildet fra Det ovale kontor, som fortsatt er et av de mest etterspurte fotografiene i National Archives. Den hadde premiere på Tribeca og ble distribuert av Amazon Studios og Bleecker Street.

Mottakelsen av disse filmene viser utfordringen ved å lese karrieren hennes som et auteurprosjekt. Kritikerne beundret tilbakeholdenheten, men tvilte på om den ga uttelling. I sin anmeldelse av Hateship Loveship i Toronto mente The Playlist at Johnsons «strenge og formbevisste tilnærming ikke gir rom for gnister». Screen Daily omtalte Elvis & Nixon som en «frekk, lettglemt» spekulasjon. Kontrollen som ga presisjon til installasjonene hennes, kunne i spillefilmlengde oppfattes som tilbakeholdenhet. Filmen hennes som har blitt sett av flest, er den som ligner minst på arbeidene hennes ellers: SvampeBob Firkant: Sandy redder Bikinibunnen, en Netflix-spin-off av SvampeBob Firkant og hennes første animasjonsfilm. Den fikk 12,8 millioner visninger den første helgen og blandede anmeldelser. MCMs egen kritiker syntes filmen var lett og morsom for barn, men at blandingen av animasjon og live action aldri helt fungerte. Og episoden hennes folk husker best, «Left Behind», ble skrevet av Neil Druckmann. Bransjen har i langt større grad belønnet henne som fortolker enn som opphavsperson.

TV-karrieren begynte med komedie. Hun regisserte pilotepisoden av Amazons Good Girls Revolt, en episode av Ryan Murphys Feud, to episoder av A Series of Unfortunate Events og episoder av Silicon Valley, Barry, What We Do in the Shadows og Dead to Me. På Apple TV+-serien Physical, med Rose Byrne i hovedrollen, regisserte hun tre episoder og var også executive producer. I 2023 ga HBO henne seriens sjuende episode av The Last of Us, et tilbakeblikk der Ellie og venninnen Riley tilbringer en natt i et forlatt kjøpesenter. Reid vant Emmy for beste gjesteskuespiller i en dramaserie for rollen som Riley, og trakk fram Johnson, sammen med Bella Ramsey og Craig Mazin, for arbeidet med å forme rollefiguren.

Siden da har The Diplomat vært hennes mest stabile arbeidssted. Hun regisserte to episoder av seriens første sesong i 2023 og ytterligere to av den tredje sesongen i 2025, blant dem «Amagansett», der Kate Wyler og ektemannen hennes, som nå er visepresident, tilbringer en spent helg i presidentens hus på Long Island. I januar 2026 ble hun nominert til en Directors Guild of America-pris for dramaserier for denne episoden; prisen gikk til The Pitt. I mellomtiden regisserte hun de fire første episodene av Shondalands mysteriedrama fra Det hvite hus, The Residence, for Netflix, to episoder av HBO-serien The Franchise og to episoder av den andre sesongen av Hulus Paradise, som kom i mars 2026. Hun underviser også i regi ved film- og TV-avdelingen på UCLA.

Det nyeste arbeidet hennes kom på Netflix 15. oktober 2026, da den fjerde sesongen av The Diplomat hadde premiere med Johnson som regissør for seriens tredje og fjerde episode, «The Typo» og «Pagliacci» – delen som ender med at en britisk statsminister går av. Ingen ny spillefilm fra henne er annonsert. Gravplassen ved Williams ligger antakelig fortsatt der, mens filmskaperen den var ment for, stadig finner grunner til å befinne seg et annet sted.