Taika Waititi – fra Oscar for Jojo Rabbit til slakt av Klara and the Sun

Taika Waititi

Photo: CaseyJNewell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. august 1975 Wellington, New Zealand
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Thor: Ragnarok, Jojo Rabbit, What We Do in the Shadows
Priser	Oscar · BAFTA · Grammy · Officer of the New Zealand Order of Merit · Billy T

Taika Waititi sto midt i karrierens dårligste anmeldelser da en intervjuer spurte om Star Wars-filmen Lucasfilm hadde kunngjort med navnet hans på, og han ga et svar av den typen pressefolk frykter. «Jeg hater å måtte si det, men vi kommer faktisk til å legge den på is», sa han til Inverse, og la til at han og manusforfatteren Tony McNamara nå jobbet med noe annet. Så grep han til en vits: «Istider tar jo slutt.» Den refleksen – å komme med en punchline akkurat idet omgivelsene forventer alvor – bygget karrieren hans og ga ham en Oscar. Med Klara and the Sun, filmatiseringen av Kazuo Ishiguros roman om en android som er skapt for å være følgesvenn, har kritikerne begynt å omtale den som en uvane.

På fødselsattesten står det Taika David Cohen. Han kommer fra Wellington og er sønn av en maorisk kunstner med røtter i Te Whānau-ā-Apanui og Robin Cohen, en lærer med russiske jøder fra Novozybkov i slektstreet. Han har omtalt seg selv som «polynesisk jøde». Foreldrene gikk fra hverandre da han var liten, og han vokste for det meste opp hos moren. Familien flyttet mellom Aro Valley i Wellington og Raukokore, ved Bay of Plenty-kysten, mens faren kom og gikk i fengsel. I årevis signerte han film- og skrivearbeidene sine med Cohen, og brukte Waititi, farens navn, til maleriene. Etter den første kortfilmen ble Waititi navnet som festet seg.

Da han i 1997 fullførte teaterutdanningen ved Victoria University of Wellington, hadde gutten som ble født 16. august 1975, allerede funnet scenearbeidet som skulle bety mer enn vitnemålet. Sammen med Jemaine Clement dannet han komikerduoen The Humourbeasts, som vant New Zealands Billy T Award i 1999, og han begynte å lage kortfilmer. Kortfilmen som endret kursen hans, var mer stillferdig. Two Cars, One Night, om to gutter og en jente som slår i hjel tiden på parkeringsplassen utenfor en pub på landsbygda i Te Kaha, ble Oscar-nominert for beste kortfilm.

Spillefilmene hans vokste fram fra den parkeringsplassen. Eagle vs Shark, som han skrev sammen med sin daværende partner Loren Horsley, kom først, i 2007. Deretter fulgte Boy, som hadde premiere på Sundance i 2010. Waititi spilte selv den tidligere straffedømte faren som vender tilbake til en sønn som har gjort ham til en legende. Hunt for the Wilderpeople, basert på en roman av Barry Crump og bygget rundt Sam Neill og tenåringen Julian Dennison på rømmen i bushen, gjorde senere det samme: Begge filmene ble de mest innbringende filmene som noensinne var finansiert og produsert utelukkende i New Zealand. I mellomtiden laget han og Clement What We Do in the Shadows, en mockumentar om vampyrer som deler leilighet i en forstad til Wellington, og som senere ble til en langvarig FX-serie. Under det hele lå det samme stoffet: en gutt som venter på en far som ikke kommer, mens vitsene gjør bandasjens jobb.

Hollywood hyret ham inn for å bruke bandasjen i stor skala. Thor: Ragnarok fra 2017 gjorde en av Marvels stiveste fortellinger til en komedie om to kompiser. Waititi bidro også med motion capture-rollen som Korg, den lavmælte steinskapningen som stjal scener fra gudene. To år senere kom sjansen som skulle definere ham. Jojo Rabbit, basert på Christine Leunens’ roman Caging Skies, handler om en gutt i Hitlerjugend hvis mor skjuler en jødisk jente i hjemmet deres. Waititi ga seg selv rollen som guttens innbilte Hitler, en selvhøytidelig narr. Filmen ga ham Oscar for beste adapterte manus, og gjorde ham til den første personen med maorisk bakgrunn som vant i en manuskriptkategori. Han vant også BAFTA i samme kategori og, som produsent av lydsporet, en Grammy.

TV utvidet nedslagsfeltet. Han regisserte sesongfinalen i første sesong av The Mandalorian og hadde stemmen til droiden IG-11, noe som ga ham en Emmy-nominasjon. Sammen med Sterlin Harjo skapte han Reservation Dogs, om urfolkstenåringer på landsbygda i Oklahoma, med urfolkstalenter både foran og bak kameraet. I Our Flag Means Death spilte han en sliten romantiker i rollen som Svartskjegg.

Problemene begynte da metoden ble en merkevare. Thor: Love and Thunder, som kom i 2022, fikk blandet mottakelse. Mark Kermode mente vitsene og slagordene virket «utrolig slitne». Next Goal Wins, fotballkomedien fra Amerikansk Samoa som han hadde spilt inn flere år tidligere og delvis filmet på nytt etter at Armie Hammer ble erstattet av Will Arnett, hadde premiere i Toronto i 2023 og fikk hard medfart. Peter Bradshaw kalte den «påfallende lite morsom». I Jojo Rabbit var vitsen en provokasjon, en måte å gjøre et monster mindre på. Når den brukes i hver scene i hver film, begynner den å ligne en vegring mot å bli værende i rommet sammen med sorgen. Det er nettopp denne anklagen som rettes mot Klara and the Sun. Bradshaw ga filmen én stjerne og kalte den et «sentimentalt rot», mens David Jenkins i Little White Lies trakk fram en «barnslig uvane med å punktere ethvert snev av dybde med et støt av fjollete humor eller en komisk avledning». Screen Daily var mer positiv og roste skuespillerprestasjonene og bildene. Men Ishiguros roman bygger på det som holdes tilbake, mens Waititis instinkt er å lette på trykket.

Filmen er hans største seriøse satsing til nå. Den er skrevet sammen med Dahvi Waller og har Jenna Ortega i rollen som Klara, Amy Adams som moren til den syke jenta Josie, spilt av Mia Tharia, samt Steve Buscemi og Natasha Lyonne. Den ble spilt inn i 2024 ved Silverlight Studios i Wānaka og i Auckland, under arbeidstittelen Tears and Rain. Michael Giacchino skrev musikken, hans fjerde film sammen med Waititi. Etter verdenspremieren på BFI London Film Festival 15. oktober 2026 distribuerer Sony filmen gjennom Columbia i USA og Storbritannia fra 23. oktober. I september var han foran kamera i stedet for bak det, som Nelson, en skilt mann som spiller mot Ellen Burstyn i Kornél Mundruczós Place to Be, som fikk premiere utenfor konkurranse i Venezia. Tidligere på året regisserte han en Pepsi-reklame til Super Bowl.

Privat giftet Waititi seg med produsenten Chelsea Winstanley i 2011. De har to døtre og gikk fra hverandre i 2018. I august 2022 giftet han seg med sangeren Rita Ora. Han har også brukt innflytelsen sin på hjemmebane som utøvende produsent for filmer av maoriske regissører og regissører fra urfolk, som Night Raiders og We Were Dangerous. Samtidig produserer kusinen hans, Tweedie Waititi, og Winstanley maorispråklige versjoner av Disneys animasjonsfilmer.

Det er mange prosjekter på trappene. Etter eget utsagn har han «omtrent fire andre filmer» på gang, blant dem prosjektet med McNamara. Netflix har dessuten valgt ham til å gi stemme til Willy Wonka i den animerte Charlie vs. the Chocolate Factory, som han også er utøvende produsent for. Star Wars-filmen ligger på is. Den mer avslørende prøven er mindre: Om regissøren som fikk en hel nasjon til å le av Hitler, nå klarer å la stillheten vare gjennom en hel scene uten å klippe til en vits.