Matthew Perry – skuespilleren fra Venner for livet som kjempet for å overleve bak latteren

Matthew Perry

Photo: Policy Exchange / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. august 1969 Williamstown, Massachusetts, United States
Død	28. oktober 2023 (54)
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Friends: The Reunion, 17 igjen, Full Pakke
Priser	SAG (delt) · Champion of Recovery Award, White House Office of National Drug Control Policy

Matthew Perry visste nøyaktig hvordan han ønsket å bli husket, og det var ikke som mannen som gjorde «Could I be any more…» til en generasjons kjennetegn på sarkasme. Det sa han rett ut mot slutten av livet: Når han var borte, håpet han at folk først skulle tenke på dem han hadde hjulpet med å bli rusfrie, og først deretter på Venner for livet. Det er et underlig ønske fra en skuespiller hvis komiske timing ble etterlignet og sitert over hele verden. Samtidig er det nøkkelen til å forstå alt han gjorde, for timingen som fikk millioner til å le, var utviklet av en mann som tilbrakte mesteparten av voksenlivet med å forsøke å overleve.

Motsetningene var der fra starten. Moren, Suzanne Langford, var en kanadisk journalist som senere ble pressesekretær for statsminister Pierre Trudeau. Faren, John Bennett Perry, var amerikansk skuespiller og modell. Foreldrene gikk fra hverandre før sønnen fylte ett år, og gutten, som ble født i Williamstown i Massachusetts, vokste hovedsakelig opp i Ottawa sammen med moren og senere stefaren, kringkasteren Keith Morrison. Han hadde både amerikansk og kanadisk statsborgerskap. Som tenåring var han blant de høyest rangerte junior-tennisspillerne i Canada. Han drakk også allerede, etter eget utsagn.

Han var 15 år og hadde, ifølge seg selv, drukket siden han var 14 da han flyttet til Los Angeles på midten av 1980-tallet for å bo hos faren. Tennis ble lagt til side, og skuespillet tok over. Han gikk på Buckley School i Sherman Oaks, tok improkurs og jobbet jevnt gjennom siste halvdel av 1980-tallet: en gjesterolle i flere episoder av Growing Pains, sitcomen Second Chance og filmdebuten i A Night in the Life of Jimmy Reardon i 1988. Han var nær ved å gå glipp av rollen som skulle forandre alt. Fordi han hadde forpliktet seg til en annen pilot, var han ikke aktuell for et prosjekt kalt Six of One. Da den piloten falt sammen, fikk han prøvespille og ble valgt til rollen som Chandler Bing. Med sine 24 år var han den yngste av de seks hovedrolleinnehaverne.

Venner for livet hadde premiere på NBC i 1994 og gikk i ti sesonger. I 2002 tjente Perry og medspillerne Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc og David Schwimmer hver én million dollar per episode. Ensemblet vant Screen Actors Guild-prisen for beste ensemble i 1996, og Perry ble nominert til en Primetime Emmy for beste mannlige hovedrolle i en komedieserie i 2002. Film ga ham en parallell karriere: den romantiske komedien Kjærlighet ved andre blikk med Salma Hayek i 1997, Three to Tango i 1999 og, med størst suksess, krimkomedien Full pakke med Bruce Willis i 2000, etterfulgt av en oppfølger i 2004. På TV fant han et mer dramatisk uttrykk som den republikanske advokaten Joe Quincy i Presidenten, en rolle som ga ham to Emmy-nominasjoner for beste gjesteskuespiller, i 2003 og 2004.

Publikum husket årene som uanstrengte, men slik var de ikke. Etter en vannscooterulykke i 1997 ble han avhengig av Vicodin. I 2000 ble han innlagt på sykehus med alkoholrelatert pankreatitt, og i 2001 ble produksjonen av Venner for livet og filmen Serving Sara satt på pause mens han dro til avrusning. Senere fortalte han at han ikke husket tre år av serien. Karrieren som fulgte, viser en annen misforståelse. Bransjen ville ha Chandler igjen, mens Perry stadig forsøkte å skrive seg i en annen retning. Aaron Sorkins Studio 60 on the Sunset Strip gikk i én sesong. Mr. Sunshine, som han var med på å skape og selv spilte hovedrollen i, ble tatt av lufta etter ni episoder i 2011. Go On fikk ingen andre sesong. Kritikere mente han var feilcastet i 17 igjen. Hans selvbiografiske skuespill The End of Longing hadde en vellykket, tidsbegrenset spilleperiode i London i 2016 til tross for blandede anmeldelser, før det ble avsluttet off-Broadway etter dårlige kritikker året etter. Talentet hans var aldri omdiskutert. Rollene og prosjektene passet bare sjelden til det.

Også i denne perioden hadde han noen virkelige høydepunkter. Rollen som en idealistisk lærer i TV-filmen The Ron Clark Story fra 2006 ga ham Emmy- og Golden Globe-nominasjoner. Han lånte stemmen sin til Benny i videospillet Fallout: New Vegas, var med på å utvikle en ny versjon av The Odd Couple for CBS, der han spilte Oscar Madison mot Thomas Lennon fra 2015 til 2017, og portretterte Ted Kennedy i miniserien The Kennedys: After Camelot.

Utenfor kameraene ble kampen stadig mer offentlig. I 2011 drev han lobbyvirksomhet i Kongressen som talsperson for narkotikadomstoler. I 2013 ga Det hvite hus’ kontor for nasjonal narkotikakontroll ham prisen Champion of Recovery. Samme år gjorde han sitt tidligere hjem i Malibu om til Perry House, et botilbud for menn som ville leve rusfritt. I 2018 sprakk tykktarmen hans som følge av opioidbruk. Han lå to uker i koma, legene ga ham to prosents sjanse til å overleve, og han levde med kolostomipose i ni måneder. I 2020 trakk han seg fra Don’t Look Up etter at hjerte-lunge-redning brakk ribbeina hans. Han ble gjenforent med resten av rollebesetningen i Friends: The Reunion i 2021, hans siste TV-opptreden, og i november 2022 ga han ut Friends, Lovers, and the Big Terrible Thing, med et forord av Lisa Kudrow. Bestselgeren gjorde regnskap over kostnadene: anslagsvis ni millioner dollar brukt på å forsøke å bli rusfri, 15 opphold på avrusningsklinikker og rundt 6000 møter i Anonyme Alkoholikere.

Han var sammen med Julia Roberts og, i seks år, Lizzy Caplan. Forlovelsen med den litterære manageren Molly Hurwitz ble brutt i 2021. Han giftet seg aldri og fikk ingen barn.

28. oktober 2023 ble Perry funnet livløs i boblebadet hjemme i Pacific Palisades. Han var 54 år gammel. Rettsmedisineren fastslo at dødsårsaken var de akutte virkningene av ketamin, med drukning som en medvirkende faktor. De fem medspillerne hans fra Venner for livet var til stede i begravelsen på Forest Lawn i Los Angeles. En føderal etterforskning førte til tiltale mot fem personer, blant dem to leger, hans personlige assistent og en langer som påtalemyndigheten kalte «Ketamine Queen». Alle fem erklærte seg skyldige. Jasveen Sangha, hovedleverandøren, ble i april 2026 dømt til 15 års fengsel, mens legen Salvador Plasencia fikk 30 måneder i desember 2025.

Matthew Perry Foundation, som ble opprettet dagene etter hans død, viderefører arbeidet han sa betydde aller mest for ham. 27. oktober 2026, dagen før treårsdagen for hans død, slipper Netflix The One About Matthew Perry, en dokumentarserie i tre deler regissert av Mary Robertson, der søsteren Mia Perry Bowick er den sentrale stemmen. Perry hadde allerede formulert poenget selv, i memoarene og på botilbudet for rusfrie: Den morsomste personen i rommet er noen ganger den som har mest å skjule, og målestokken for livet hans er menneskene som fortsatt er her.