Michael Dante DiMartino, Avatar-skaperen som nektet å gi fra seg verdenen sin

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. juli 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Yrke	Animasjonsregissør, manusforfatter og produsent
Priser	Peabody

De fleste som skaper en fiktiv verden, mister den gradvis, én oppfølger av gangen, til studioer og manusforfattere de aldri møter. Michael Dante DiMartino har brukt karrieren på å gjøre det motsatte. Som medskaper av Avatar: Legenden om Aang har han sett verdenen han bygget sammen med Bryan Konietzko, bli til en live action-flopp han aldri ønsket seg, og deretter til en Netflix-nyinnspilling han valgte å forlate fremfor å miste kontrollen over. Nå sitter han der han i årevis forsøkte å komme: Han og Konietzko leder Avatar Studios, Nickelodeons avdeling viet franchisen deres, og en ny Avatar har nettopp nådd skjermene på deres premisser. Om denne kontrollen gir opphav til en levende mytologi eller en veldrevet franchisefabrikk, er spørsmålet arbeidet hans nå besvarer i full offentlighet.

DiMartino kommer fra Shelburne i Vermont og dro sørover til Rhode Island School of Design for å studere animasjon. Det var også på RISD han møtte Konietzko, illustratøren som skulle bli hans kreative samarbeidspartner gjennom de neste tre tiårene.

Han tok bachelorgraden i billedkunst i 1996, og læretiden tilbrakte han med komedie i beste sendetid. Hos Film Roman regisserte han episoder av Familien Griffin og King of the Hill, i tillegg til en episode av den kortlivede serien Mission Hill. Han laget også sin egen animerte kortfilm, Atomic Love, som ble vist på festivaler.

Ideen han og Konietzko presenterte for Nickelodeon, lignet ikke det minste på situasjonskomediene han hadde regissert. Avatar: Legenden om Aang, som hadde premiere i 2005, fulgte Aang, en gutt som våkner etter et århundre innfrosset i is og oppdager at folket hans er utslettet og verden herjet av krig. Skaperne hentet først og fremst inspirasjon fra kinesisk kultur, men også fra andre asiatiske tradisjoner, kampsport, anime og Hongkong-kino, og bygget et magisystem rundt de fire elementene. Gjennom tre sesonger og 61 episoder, fram til avslutningen i 2008, gjorde serien noe barne-tv sjelden forsøkte: Den lot en krig få konsekvenser og stolte på at et ungt publikum kunne følge en fiendtlig prins mens han gradvis skiftet side. Den firedelte finalen ble sett av rundt 5,6 millioner da den først ble sendt, og serien vant en Peabody Award. Juryen trakk fram «uvanlig komplekse karakterer og en sunn respekt for konsekvensene av krigføring».

Oppfølgeren var en større sjanse å ta. Legenden om Korra, som startet i 2012, hoppet sytti år fram i tid til Republic City, en storby inspirert av 1920-tallet, og gjorde Avataren til en temperamentsfull 17-åring som måtte møte anti-bender-revolusjonære, anarkister og autoritære krefter. Politikken ble skarpere, og publikum eldre. Nickelodeon hang ikke alltid med: Midtveis i den tredje sesongen tok kanalen serien av tv og la de resterende episodene ut på nettet. Den siste scenen, der Korra og Asami går hånd i hånd inn i Åndeverdenen, var ment som starten på en romanse. DiMartino skrev at den «symboliserer utviklingen deres fra å være venner til å bli et par». Ifølge Konietzko støttet nettverket dem bare til et visst punkt, og scenen ble utformet med en tvetydighet som enkelte kritikere tolket som forsiktighet. Senere gjorde DiMartino forholdet tydelig i The Legend of Korra: Turf Wars, en trilogi med grafiske romaner han skrev for Dark Horse sammen med tegneren Irene Koh. De to første bindene ble forlagets mestselgende grafiske romaner i utgivelsesårene sine.

Merittlisten rommer også nederlag, noen hans egne og andre begått i hans navn. M. Night Shyamalans film Luftens siste mester fra 2010, der hvite skuespillere spilte figurer med røtter i asiatiske kulturer, vant fem Razzie-priser. Skaperne har siden sagt at de aldri ønsket at filmen skulle bli laget. Korra fikk også reell kritikk i de to første sesongene, for å haste gjennom de politiske ideene sine og for en kjærlighetstrekant som ikke overbeviste mange seere. Den andre sesongen er fortsatt den svakest anmeldte. DiMartino prøvde seg også på egen hånd som romanforfatter med Rebel Genius i 2016 og Warrior Genius i 2018. Bøkene var planlagt som en trilogi, men anmeldelsene var blandede, og den tredje boken kom aldri ut. Mønsteret er talende. DiMartinos beste arbeid springer ut av fortellinger som utfolder seg over tid, og av samarbeidet med Konietzko, der en verden får rom til å diskutere med seg selv.

Samarbeidet ble satt på prøve av nyinnspillingen. I 2018 kunngjorde Netflix en live action-versjon av Avatar: Legenden om Aang med DiMartino og Konietzko som showrunnere. To år senere sluttet begge på grunn av kreative uenigheter. «Jeg innså at jeg ikke kunne kontrollere seriens kreative retning, men at jeg kunne kontrollere hvordan jeg reagerte. Derfor valgte jeg å forlate prosjektet», skrev DiMartino. Serien ble laget uten dem og hadde premiere i 2024 til blandede anmeldelser. Da hadde de to fått et bedre tilbud: I 2021 opprettet Nickelodeons morselskap Avatar Studios, med DiMartino og Konietzko som felles kreative ledere, for å lage nye animasjonsfilmer og -serier fra verdenen deres.

De første resultatene kom i år. Avatar Aang: The Last Airbender, som DiMartino produserte og deler historiekrediteringen på med Konietzko, Tim Hedrick og Kenneth Lin, er regissert av Lauren Montgomery. Filmen følger de opprinnelige karakterene som unge voksne, tretten år etter krigen, med Eric Nam som stemmen til Aang. Paramount hadde planlagt kinolansering og flyttet datoen to ganger før den avlyste kinopremieren. Filmen hadde premiere på San Diego Comic-Con 24. juli 2026 og kom på Paramount+ dagen etter. Anmeldelsene var stort sett positive, selv om IndieWire mente at det å gjøre karakterene eldre kostet dem noe av sjarmen som gjorde originalen så populær.

Så kom det dristigere grepet. Avatar: Seven Havens, skapt av DiMartino og Konietzko, hadde premiere på Paramount+ 9. oktober 2026, med Ethan Spaulding som showrunner. Serien utspiller seg 225 år etter Legenden om Korra og følger Pavi, en ni år gammel jordbender som får vite at hun er den neste Avataren, og hennes for lengst forsvunne tvillingsøster Nisha. Verdenen deres er redusert til sju byer som har overlevd en global katastrofe. De første kritiske reaksjonene har vært sterke. På premieredagen, under New York Comic Con, kunngjorde de to skaperne at serien var fornyet for bok 3 og 4. På samme panel ble også Avatar Kuruk: Wave of Chaos presentert, en ny animert Paramount+-serie om en opprørsk tenårings-Avatar, med Konietzko som showrunner.

Privatlivet hans holder han stort sett unna offentligheten. DiMartino, som ble født 18. juli 1974, har vært gift med Shoshana Stolove siden 2014. De har tvillinger og bor i Highland Park-området i Los Angeles.

Resten av bok 1 av Seven Havens slippes ukentlig fram til 30. oktober 2026, og en bok nummer to er allerede bestilt, men har foreløpig ingen premieredato. For første gang siden originalserien ble avsluttet, er det menneskene som skapte DiMartinos verden, som skriver de neste kapitlene, med studioets penger i ryggen og ingen andre å skylde på.

Utvalgte serier

Tagger: Avatar: Seven Havens, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: The Last Airbender, Avatar: Legenden om Aang, Lauren Montgomery

Relaterte personer

John DiMaggio

Giovanni Ribisi

Alfonso Cuarón

James Cameron

Wes Craven

Michele Morrone