Michael Jai White, kjemperen Hollywood holdt i andre rekke

Michael Jai White

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	10. november 1967 Brooklyn, New York City, United States
Yrke	Skuespiller, regissør og kampsportutøver
Kjent for	The Dark Knight, Undisputed II: Last Man Standing, Blood and Bone
Priser	Bruce Lee

Michael Jai White har i tre tiår vært den fysisk mest overbevisende mannen i amerikansk actionfilm – og sjelden den en filmstudio bygget en film rundt. Han har svart belte i sju kampsporter. Han spilte Mike Tyson for HBO, en drept regjeringsagent som vender tilbake fra helvete for New Line, og gangsteren som hører Jokers første historie om arrene sine i The Dark Knight. Likevel havnet rollene som passet ferdighetene hans, gjerne i videobutikkhyllene, mens filmene som nådde de store kinosalene, ofte ikke fikk utnyttet dem. Etter hvert sluttet han å vente på det riktige tilbudet og begynte å lage filmene selv.

Disiplinen kom lenge før kameraet. White ble født i Brooklyn og begynte å trene som sjuåring, først jujutsu og deretter Shotokan-karate, før han også tok svart belte i Kyokushin, Goju-ryu, taekwondo, Tang Soo Do, kobudo og wushu. Familien flyttet til Bridgeport i Connecticut da han var tenåring, og han fullførte videregående der. Før skuespilleryrket kunne betale regningene, jobbet han i tre år som lærer i spesialundervisning med elever som hadde atferdsvansker. Han viser fortsatt til den erfaringen når han forklarer hvorfor han er skeptisk til det han omtaler som hiphopkulturens destruktive side.

White ble født 10. november 1967. TV åpnet den første døren. I Uli Edels HBO-film Tyson fra 1995 spilte han tungvektsmesteren – en rolle som krevde både truende kraft og sårbarhet i samme kropp. To år senere ble han Al Simmons i Spawn, Todd McFarlanes filmatisering som ofte omtales som den første store studioproduksjonen der en afroamerikansk skuespiller hadde hovedrollen i en superheltfortelling basert på en tegneserie. Filmen trakk publikum og fikk hard medfart av kritikerne. Filmserien den så ut til å love, ble aldri noe av, men White ble nominert til en Blockbuster Entertainment Award som beste mannlige nykommer.

Det som fulgte, la malen for karrieren. Han spilte SETH, den opprørske datamaskinen som får en kropp, mot Jean-Claude Van Damme i Universal Soldier: The Return, og delte lerret med Steven Seagal i Exit Wounds. Den virkelige muligheten til å vise hva han kunne, kom på hjemmevideo. I Isaac Florentines Undisputed II: Last Man Standing spilte han George «Iceman» Chambers, en bokser som blir uskyldig dømt og fengslet i Russland, før han presses inn i en underjordisk kamp mot Scott Adkins’ Yuri Boyka. Kampscenene gjorde begge mennene til navn blant kampsportfans. En annen film for hjemmevideo, Blood and Bone, var nærmest utelukkende bygget rundt det White kunne gjøre med hender og føtter.

Rollene i større produksjoner kom via andre veier. Tyler Perry castet ham som Marcus i Why Did I Get Married?, som gikk rett til topps på den amerikanske kinolisten i oktober 2007, og hentet ham tilbake til Why Did I Get Married Too?. Senere videreførte Perry historien om Marcus og kona Angela, spilt av Tasha Smith, i serien Tyler Perry’s For Better or Worse. Christopher Nolan ga ham rollen som Gambol, mafiabossen som utlover en dusør på Jokeren og tidlig får betale for det i The Dark Knight. På TV ble han Ben Turner, leiemorderen Bronze Tiger, i Arrow, og Jax i nettserien Mortal Kombat: Legacy.

Det var med Black Dynamite han ble filmskaper. Han skrev filmen sammen med regissør Scott Sanders og skuespiller Byron Minns som en gravalvorlig parodi på 1970-tallets blaxploitation-filmer. Den ble spilt inn på 20 dager med Super 16-film, og White spilte den tidligere CIA-agenten i hovedrollen med full oppriktighet – nettopp derfor treffer vitsene. Filmen gikk på kino i USA i to uker i 2009 og fikk gode anmeldelser. Publikum fant den senere på hjemmevideo og i den animerte Adult Swim-serien, der White igjen ga stemme til rollefiguren gjennom to sesonger.

Regi var neste steg. Han debuterte bak kamera med Never Back Down 2: The Beatdown, som kom på hjemmevideo i 2011, og vendte tilbake som regissør med Never Back Down: No Surrender i 2016. Westernkomedien Outlaw Johnny Black, tenkt som en åndelig oppfølger til Black Dynamite, startet med en innsamlingskampanje på Indiegogo som ikke nådde målet. White hentet resten av pengene fra støttespillere og bidragsytere, og filmen fikk kinopremiere i september 2023. I 2021 la han også fram planer om sitt eget studio, Jaigantic Studios, ved havnefronten i New Haven. Trouble Man, en nostalgisk privatdetektivfilm med Method Man og La La Anthony som kom i 2025, var hans fjerde spillefilm som regissør.

Den rimelige innvendingen er at filmene han selv kontrollerer, ser ut som om de koster det de faktisk koster. Da Dennis Harvey anmeldte Trouble Man for Variety, roste han Whites «muntert overlegne autoritet» og mente filmens beste øyeblikk tilhørte Method Man. Samtidig syntes han det beskjedne TV-preget var lite særpreget, selv i kampscenene. Det er også rimelig å spørre hvor mye av avstanden mellom Whites talent og karriere som skyldes bransjen, og hvor mye som handler om valgene hans selv. White jobber i et tempo få hovedrolleinnehavere ville gått med på, og den store produksjonsmengden har ført til en lang rekke utskiftbare thrillere laget direkte for digitale plattformer, side om side med prosjektene han tydeligvis bryr seg om. De offentlige meningene hans har også splittet publikum, ikke minst kritikken av hiphop, som noen fans oppfatter som moraliserende, mens White selv framstiller den som en lærdom fra årene i klasserommet.

Årets filmer viser begge sider av regnskapet. Oscar Shaw, som kom i januar, ga ham tittelrollen som en pensjonert etterforsker som går etter dem som står bak dødsfallet til hans nærmeste venn. Tyrese Gibson spiller mot ham. I april kom påskedramaet The Secret Between Us, laget for hele familien, og actionkomedien Special Op: Rent-a-Cop med Chuck Liddell. 9. september vendte han tilbake som Marcus i Why Did I Get Married Again?, Tyler Perrys tredje film i serien. Den hadde premiere på Netflix og samler de opprinnelige parene til et bryllup ved Comosjøen, med Taraji P. Henson på rollelisten. To dager senere kom Drive Through Fire, en thriller om menneskehandel fra spillefilmdebutantene Lauren Bond og Jim Carlson, på digitale plattformer. White spiller etterforsker.

Kampsportmiljøet hadde allerede gitt sin egen dom. I november 2025 mottok han Bruce Lee Award under Asian World Film Festival, overrakt av Shannon Lee, og ble den første mottakeren som ikke var asiatisk. Han er gift med skuespilleren Gillian Iliana Waters, som spilte mot ham i Take Back. Han har en datter, Morgan, fra ekteskapet med Courtenay Chatman, og dessuten to sønner.

Den neste bekreftede rollen hans er rektor Rafferty i Karate Ghost, en komedie om en tenåring i en by styrt av absurde karateregler, med Tim Rozon og Jim Belushi. Det er en birolle i en spøk om sjangeren han har levd i hele karrieren, og White har alltid forstått den spøken bedre enn dem som stadig castet ham i den.