Jean-Claude Van Damme, actionhelten som gjorde sammenbrudd til sin beste forestilling

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. oktober 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Belgium
Yrke	Skuespiller, regissør og kampsportsutøver
Kjent for	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions 2: Historien om Gru
Priser	Europamester i karate · Martial Arts History Museum Hall of Fame

Det mest minneverdige Jean-Claude Van Damme noensinne har satt på filmlerretet, er kanskje ikke splitten mellom to stolrygger, eller det roterende helsparket som stopper motstandere midt i et utfall. Det kan være scenen i JCVD der han bryter sammen midt i en monolog, gråtende i en bank han ikke hadde planlagt å rane, og tilstår for et belgisk kamera at livet har glidd fra ham mens han var opptatt med å være et ikon. Bevegelsen som åpnet Hollywood for ham — kroppen — hadde, som han selv argumenterte, kostet ham nesten alt annet.

Han ble født Jean-Claude Camille François Van Varenberg i Berchem-Sainte-Agathe, en kommune som Brussel siden har slukt, i 1960. Faren — en regnskapsfører og blomsterhandler som så en fysisk spinkel gutt — meldte ham inn i Shotokan-karate som tiåring. Van Damme oppnådde 2. dan svart belte, konkurrerte gjennom tenårene, og la til fem år med klassisk ballett i treningen, noe han krediterte for å ha gitt ham både splitten og presisjonen sparkene hans senere skulle avhenge av. Som nittenåring hadde han vunnet European Professional Karate Association-mesterskapet i mellomvekt og Mr. Belgium-tittelen i kroppsbygging. Han la opp som konkurranseutøver i 1982, fløy til California med lite penger og ingen kontakter, sov i biler, jobbet som dørvakt på en bar tilknyttet Chuck Norris, kjørte limousiner og ga private karatetimer mens han presset seg mot en filmkarriere som alle rundt ham syntes sikre på ikke ville materialisere seg.

Veien til Bloodsport gikk gjennom utholdenhet og en direkte appell til produsent Menahem Golan. Filmen fra 1988 om en amerikansk soldat som konkurrerer i en ulovlig kampsportturnering i Hongkong, tjente femti millioner dollar på et budsjett på halvannen million, og Van Dammes smidighet — han kunne faktisk gjøre full splitt mellom to stoler — gjorde ham visuelt ulik alle andre som jobbet i actionfilm. Kickboxer fulgte i 1989, Universal Soldier mot Dolph Lundgren i 1992, og John Woo-regisserte Hard Target i 1993. Midt på nittitallet var Van Damme Hollywoods best betalte actionstjerne. Timecop, i 1994, ble hans mest kommersielt suksessrike film, og passerte hundre millioner dollar på verdensbasis. Tre Hongkong-regissører — Woo, Tsui Hark og Ringo Lam — debuterte hver i USA i samarbeid med ham. Belgieren som hadde ankommet California med ingenting, hadde blitt malen som andre actionstjerner målte seg mot.

Sammenbruddet som fulgte, var ikke bare en karrieremessig nedtur. Mellom 1993 og 1996 utviklet Van Damme et alvorlig kokainmisbruk, og brukte opptil ti tusen dollar i uken. Han ble diagnostisert med bipolar lidelse i 1998, og beskrev ekstreme humørsvingninger som han sa hadde fulgt ham siden barndommen. Arrestert for promillekjøring i 1999. Fem ekteskap med fire kvinner. Filmene etter Universal Soldier: The Return gikk nesten utelukkende over til direktetil-video-markedet, en kategori som ikke kunne romme det han hadde vært, og som ikke ville støtte det han prøvde å bli. Han var førti år gammel, og bransjen hadde, ganske stille, bestemt seg for at den var ferdig med ham.

Rehabiliteringen begynte, usannsynlig nok, med en film som ba ham spille seg selv på sitt laveste. Mabrouk el Mechris JCVD, utgitt i 2008, kastet ham som en fiksjonalisert versjon av Jean-Claude Van Damme — blakk, i ferd med å tape en barnefordelingssak, stille desperat — som snubler inn i et bankran i Brussel og blir et utilsiktet gissel. Scenen der denne versjonen av ham selv klatrer opp over settet og leverer en direkte tilståelse til kamera om sine feil, var ikke, etter noen konvensjonell standard, et actionfilm-øyeblikk. Time Magazine rangerte prestasjonen hans som årets nest beste, kun bak Heath Ledgers Joker. Kritikere som hadde avskrevet ham i et tiår, fant noe de ikke hadde forventet: en skuespiller som forsto nøyaktig hva myten om ham selv hadde kostet, og som var villig til å sette den forståelsen direkte på lerretet på det språket den alltid hadde nektet å snakke.

The Expendables 2 i 2012 brakte ham tilbake til mainstream kinofilm, der han spilte skurken mot Sylvester Stallone i en film som tjente tre hundre og ti millioner dollar på verdensbasis. Han dukket opp i Kickboxer: Vengeance-rebooten i 2016, ga stemme til en figur i Minions: The Rise of Gru i 2022, og lånte sitt ytre til Johnny Cage-figuren i Mortal Kombat 1-videospillet i 2023 — et av de oppdragene der selve rollebesetningen er argumentet, fordi Johnny Cage-figuren opprinnelig ble designet som en parodi på Van Damme da spillskaperne ikke kunne sikre seg ham til det originale spillet fra 1992. Den franske actionkomedien Le Jardinier — utgitt internasjonalt som The Gardener på Amazon Prime Video i januar 2025 — kastet ham som en stille dødelig gartner som blir den usannsynlige beskytteren av en regjeringsansatt. Kritikerne var delt. Van Damme, sekstifire år gammel, jobbet fortsatt.

I april 2025 sendte Romanias direktorat for etterforskning av organisert kriminalitet og terrorisme inn en straffeklage som hevdet at Van Damme hadde seksuell kontakt med ofre for en menneskehandelring under en privat tilstelning i Cannes i 2015. Per i dag er det ikke tatt ut formelle siktelser, og en eventuell påtale vil kreve godkjenning fra franske myndigheter. Van Damme har ikke kommentert anklagene offentlig.

Kommende: Raid Pacific, annonsert i Cannes i 2026, vil kaste ham som kaptein William Pierce, en amerikansk-fransk ubåtsjef som leder et andre verdenskrig-oppdrag mot en japansk utpost i fiendekontrollerte farvann i Stillehavet. Separat skriver og regisserer filmskaper Michaela Coel — skaperen av I May Destroy You — en nyinnspilling av Bloodsport for A24. Enten Van Damme dukker opp i den eller ikke, sier det faktum at A24 valgte å begynne med hans film fremfor noen annen, noe om hvor originalen står i dag. Mannen som ankom Hollywood med et svart belte og en belgisk aksent, og som tilbrakte de følgende fire tiårene med både å bygge og rive ned bildet den ankomsten skapte, har overlevd de fleste som spådde at han ikke ville vare et år.