Octavia Spencer: Oscar-vinneren fra Barnepiken som fortsatt kjemper for lik lønn

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	25. mai 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Zootropolis, The Help, Hidden Figures
Priser	Oscar · Golden Globe · BAFTA · 2 SAG · Emmy

Debbie Claybourne oppdager at bestevenninnen hennes, regnskapsgranskeren hun stoler på med alt, er en internasjonal leiemorder. De to kvinnene ender på flukt gjennom Europa. Octavia Spencer spilte Debbie mot Hannah Waddingham i Prime Videos Ride or Die, og hun produserte også serien gjennom sitt eget selskap, Orit Entertainment. Serien lå flere uker blant de ti mest strømmede ifølge Nielsen. Likevel kansellerte Prime Video den etter én sesong, og Spencer svarte på Instagram med en setning som kunne oppsummert hele karrieren hennes: Prosjekter som dette bør ikke være unntaket, men regelen.

Unntaket er den delen hun kjenner best. Rollen som ga henne en Oscar, Minny Jackson i Barnepiken, var en kvinne i utkanten av historien til en hvit hovedperson. I femten år fortsatte Hollywood å tilby henne varianter av den samme kvinnen: kollegaen som vet mer enn hovedpersonen, naboen som sier det ubehagelige høyt. Spencer spilte mange av dem og gjorde dem skarpere enn manuset la opp til. Et sted på veien lærte hun også å sikre seg produsentkreditering, for det er produsenten som avgjør hvem som får stå midt i bildet.

Hun vokste opp i Montgomery i Alabama, som ett av sju barn som for det meste ble oppdratt av moren, Dellsena, som livnærte seg av å gjøre rent i andres hjem. Faren døde da hun var tretten. Spencer ble født der 25. mai 1970, og moren døde i 1988, samme år som Octavia fullførte Jefferson Davis High School. Hun har dysleksi, men tok likevel en grad i engelsk ved Auburn University, med journalistikk og teater som støttefag. Den første filmjobben hennes var bak kameraet.

Slik havnet hun på sitt første filmsett. Hun ble ansatt for å hjelpe til med rollebesetningen på Joel Schumachers A Time to Kill, filmatiseringen av John Grishams roman som ble spilt inn i Mississippi. Hun spurte regissøren om hun kunne prøvespille og fikk en liten rolle som sykepleier. Under produksjonen møtte hun Tate Taylor, som også var fra Mississippi og senere overtalte henne til å flytte til Los Angeles. Der fulgte et tiår med småroller i enkeltscener, et øyeblikk i Being John Malkovich, et annet i Spider-Man og tilbakevendende TV-roller i Ugly Betty.

Taylor ga henne gjennombruddet. Barndomsvenninnen hans, Kathryn Stockett, hadde skrevet en roman om svarte hushjelper i Jackson i Mississippi på 1960-tallet, og hadde hentet deler av den frittalende Minny fra Spencer selv. Da Taylor regisserte Barnepiken, fikk Spencer rollen – og deretter nesten alt annet: Oscar for beste kvinnelige birolle, samt Golden Globe, BAFTA og prisen fra Screen Actors Guild i samme kategori. Hun utnyttet gjennomslagskraften raskt. Hun var medprodusent på Ryan Cooglers debutfilm, Fruitvale Station, der hun spilte moren til Oscar Grant mot Michael B. Jordan, og ble med på Bong Joon-hos Snowpiercer som en av passasjerene bakerst i toget.

De to neste Oscar-nominasjonene kom i påfølgende år, og hun var den første svarte skuespilleren som klarte det. I Hidden Figures spilte hun Dorothy Vaughan, NASA-matematikeren som så IBM-maskinene komme og lærte seg selv og teamet sitt å programmere dem før noen rakk å gjøre dem overflødige. I Guillermo del Toros The Shape of Water spilte hun Zelda, den pratsomme renholderen som dekker for Sally Hawkins’ stumme hovedperson. Nok en gang var begge kvinnene venninnen.

Filmen som gjorde henne kjent, har med årene blitt gjenstand for debatt, og karrieren hennes befinner seg midt i den. Da Barnepiken hadde premiere, protesterte Association of Black Women Historians mot skildringen av hushjelpene, fortalt gjennom en ung, hvit forteller. Flere år senere sa Viola Davis, Spencers medspiller, at hun angret på at hun hadde laget filmen, fordi det ikke var hushjelpenes egne stemmer publikum fikk høre. Spencer var også en av produsentene bak Green Book, som vant Oscar for beste film, men fikk den samme kritikken for hvem sitt blikk som formidler historien om en svart mann. Og pengene sto aldri i forhold til prisene. I 2018 fortalte hun hvordan Jessica Chastain hadde sørget for at de fikk samme lønn i en planlagt komedie, slik at begge skulle tjene fem ganger det opprinnelige tilbudet. Historien ble mye delt som en lykkelig slutt. Spencer har fortsatt å avvise en slik slutt. I Keke Palmers podkast i september 2026 beskrev hun forskjellen rett ut: Når studioene kommer til hvite skuespillere, har de dollar; når de kommer til svarte skuespillere, har de cent.

Hovedrollene hun faktisk fikk, bygde hun i stor grad selv. Taylor ga henne rollen som den ensomme og hevngjerrige Sue Ann i Ma, en skrekkfilm der hun sto alene på plakaten. På Apple TV+ bar hun Truth Be Told gjennom tre sesonger som en true crime-podkaster som tar opp igjen gamle saker, og hun produserte også serien. Netflix-serien Self Made ga henne rollen som Madam C. J. Walker, gründeren innen hårpleie og en av de første kvinnelige millionærene i USA som skapte sin egen formue. Rollen ga henne en Primetime Emmy-nominasjon.

I år har alle trådene i karrieren hennes samlet seg på én gang. I mars var hun med i Tow, Stephanie Laings drama om en hjemløs kvinne i Seattle som kjemper for å få tilbake bilen sin etter at den er blitt tauet inn. Spencer var også ansvarlig produsent, og Rose Byrne spilte hovedrollen. I mai ga Flatiron ut Give Them Their Flowers, et memoar Spencer skrev sammen med Sandra Bark om vennskapene hennes med kvinner som Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy og Chastain – en bok om vennskap, skrevet av skuespilleren bransjen oftest setter i rollen som venninnen. I juli kom Ride or Die, og i september fikk hun sin første Emmy under Creative Arts Emmys: prisen for beste forteller for Lost Women of Alaska, en serie fra Investigation Discovery om urfolkskvinner som er savnet eller drept. Hun er også ansvarlig produsent for serien. Hun slo David Attenborough og Jodie Foster.

Hun holder privatlivet for seg selv, også utenfor jobben. De offentlige bidragene hennes er små og konkrete: to mysteriebøker for barn i serien Randi Rhodes, Ninja Detective, og siden 2021 har hun betalt for mat til Auburn-studenter i eksamensuken.

Det neste prosjektet setter det gamle mønsteret på prøve innenfra. Chinonye Chukwu regisserer en ny filmatisering av Arthur Millers En handelsreisendes død, med manus bearbeidet sammen med Tony Kushner. Jeffrey Wright spiller Willy Loman, og Spencer spiller kona hans, Linda. Linda Loman er den mest berømte birollekvinnen i amerikansk drama, en kone som insisterer på at man må vise oppmerksomhet. Blumhouse utvikler Ma 2, der Spencer vender tilbake som Sue Ann, og stemmen hennes er med i Margie Claus, den animerte julekomedien med Melissa McCarthy i hovedrollen, som etter planen kommer sent i 2027. Paramount, som laget Ride or Die, skal angivelig ha tilbudt serien til andre strømmetjenester. Om Debbie får en sesong nummer to, vil si mindre om Spencer enn om hvor lenge unntaket kan fortsette.

Utvalgte filmer

Tagger: skuespillere, amerikansk film, Hannah Waddingham, Ride or Die, Hidden Figures, Octavia Spencer

Relaterte personer

Megan Park

Kirsten Dunst

Viola Davis

Rosario Dawson

Hilary Swank

Jessica Alba