Pat McAfee eier sitt eget show, men ESPN vil betale ham som en stjerne

Pat McAfee

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	2. mai 1987 Plum
Yrke	Sportsprogramleder og tidligere NFL-spiller
Individuelle priser	All-Pro First Team · Pro Bowl · PFWA All-Rookie Team

Hver hverdag ved lunsjtid setter en tidligere punter fra Indianapolis Colts seg i et studio i Lawrence i Indiana, som han kaller Thunderdome, og snakker i tre timer på ESPN om det han vil. Pat McAfee bygde The Pat McAfee Show som programmet ingen kunne klippe i. Kanalen som i dag sender det, forhandler ifølge amerikanske medier om en forlengelse til en pris som vanligvis er forbeholdt stjernequarterbacker. Quarterbackpenger til en mann som hadde som jobb å komme inn når angrepet var tomt for ideer.

Motsetningen er selve produktet. McAfee vant publikummet sitt som mannen utenfor maskineriet, han som sa det sjefene tidde om. Siden han flyttet programmet til ESPN, har han blitt en av de mest verdifulle delene av det samme maskineriet. Da kanalen i sommer kvittet seg med Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell og andre kjente fjes, de samme ukene som tallene i forlengelsen hans lakk ut, rettet sinnet seg mot ham, selv om han ikke hadde tatt noen av beslutningene. Outsidere pleier sjelden å få skylden for lønnslisten.

Veien til det bordet begynte i Plum, en forstad utenfor Pittsburgh, der McAfee ble født 2. mai 1987, og der pengene, ifølge hans egne sanger, var knappe. Han sparket for Plum High School og deretter for West Virginia University, der han studerte kommunikasjon og i siste studieår, 2008, hadde et snitt på 44,7 yards per punt og ble finalist til Ray Guy Award.

Indianapolis Colts valgte ham i sjuende runde av draften i 2009, som nummer 222. Allerede som nykomling spilte han Super Bowl XLIV, som Indianapolis tapte mot New Orleans Saints. Han ble i åtte sesonger på samme lag og gikk med et snitt på 46,4 yards på 575 punter, to uttak til Pro Bowl, i 2014 og 2016, og en plass på førstelaget i All-Pro i 2014. Tidlig lærte han også hva oppmerksomhet koster: En pågripelse for offentlig beruselse i bydelen Broad Ripple i 2010 ga ham én kamps utestengelse fra klubben.

I februar 2017, 29 år gammel, la han opp. Kneet var operert for tredje gang på fire sesonger, og forholdet til general manager Ryan Grigson var brutt. At en punter rett fra Pro Bowl ga seg, var uvanlig. Det han gjorde etterpå, var enda mer uvanlig.

I løpet av noen uker gikk han til Barstool Sports og bygde opp en avdeling i Indianapolis kalt Heartland. Han sluttet i august 2018 og viste til manglende åpenhet i forretningsdriften. Deretter gjorde McAfee noe få tidligere idrettsutøvere i mediene tør: Han beholdt programmet og byttet bare distribusjonskanal. Gjennom sitt eget selskap, Pat McAfee Inc., gikk programmet via DAZN og Westwood One på radio, så SiriusXM og YouTube, mens en sponsoravtale med FanDuel, anslått til 120 millioner dollar over fire år, betalte regningene fra 2021. På lørdager jobbet han i tillegg i College GameDay, ESPNs program om collegefotball, på heltid fra 2022.

ESPN-avtalen fra mai 2023 er en lisens, ikke en ansettelse. Hans eget team produserer fortsatt programmet, AJ Hawk sitter fremdeles ved siden av ham, og siden september 2023 har det gått samtidig på ESPN, ESPN+ og YouTube. Den konstruksjonen betyr noe når man leser beløpene i overskriftene: Pengene betaler en redaksjon og et studio, ikke bare én mann.

Fribrytingen gikk parallelt nesten hele tiåret. McAfee debuterte i ringen mot Adam Cole på NXT TakeOver XXX i august 2020, og kommenterte deretter SmackDown og senere Raw sammen med Michael Cole. På WrestleMania slo han Austin Theory og The Miz, og samme kveld som han slo Theory, tapte han en improvisert kamp mot Vince McMahon. I april 2026 knyttet han fremtiden sin i fribrytingen til at Randy Orton skulle slå Cody Rhodes på WrestleMania 42. Orton tapte. McAfee bekreftet at han var ferdig, og sa at WWE-publikummet aldri skulle få se ham i forbundets programmer igjen.

Modellen med åpen mikrofon har en pris, og McAfee har betalt den offentlig. I januar 2024 kom hans faste ukentlige gjest Aaron Rodgers med en grunnløs påstand på lufta om talkshowverten Jimmy Kimmel, og McAfee måtte be om unnskyldning. Noen dager senere brukte han sin egen sendetid på ESPN til å beskylde den mangeårige lederen Norby Williamson for å forsøke å sabotere programmet, uten å legge fram bevis; kanalen reagerte ikke. I april 2025 spredte han et falskt rykte om en student ved Ole Miss og erkjente senere trakasseringen det førte til. Og etter en tidligere sparerunde i ESPN hadde han skrevet at oppsigelser aldri ville skje igjen. Egenskapen som gjør ham verdifull, å si det nå og rydde opp etterpå, er den samme som stadig gir ham nye unnskyldninger å komme med.

Han gir også bort mye av det han tjener. Pat McAfee Foundation har finansiert idretten ved Plum High School og barnesykehuset ved West Virginia University, og sparkekonkurransen i College GameDay, der en student fra publikum forsøker et field goal fra 33 yards for å betale studieavgiften, delte ut mer enn 6 millioner dollar på tre sesonger, betalt av McAfee selv. I den fjerde sesongen matcher Home Depot innsatsen hans, og i løpet av de tre første ukene er det allerede delt ut 2,2 millioner.

I år har han fått to nye oppdrag. I august tok ESPN ham inn i Monday Night Countdown sammen med Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears og Jason McCourty, og han ventes å få en stor rolle i kanalens Super Bowl-dekning. 14. august ga han ut debutalbumet The Diary of a Polarizing Figure: 14 countrypregede låter spilt inn i Nashville med sangeren Ernest, om oppveksten i Pennsylvania og om å bli en lynavleder for kontroverser. Consequence mente platen var for kjedelig til å polarisere, noe som i seg selv er en dom over merkevaren.

Privat har McAfee vært gift med Samantha Ludy siden august 2020. Datteren Mackenzie ble født i 2023, og sønnen Midas Robert kom i mai 2026 ved akutt keisersnitt, etter at Samantha fikk alvorlig svangerskapsforgiftning.

Det neste står allerede i kalenderen. ESPN og ABC sender Super Bowl fra Los Angeles i februar 2027, med McAfee i dekningen, og forlengelsen er fortsatt ikke signert. Lander den nær de omtalte 60 til 65 millioner dollar i året, blir punteren fra Plum på papiret den best betalte stemmen i sportsjournalistikken, og det siste argumentet for at han er en outsider, slutter der.

Tagger: sport, athletes, ESPN, College GameDay, Indianapolis Colts, Pat McAfee, WWE

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon