Tampa Bay Buccaneers: fra NFLs verste start til Super Bowl-seier på hjemmebane

Tampa Bay Buccaneers

Photo: U.S. Army photo by Pfc. Aiden O'Marra / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1976 Tampa, Florida, USA
Yrke	NFL-lag i amerikansk fotball
Priser	Super Bowl XXXVII Vinner · Super Bowl LV Vinner · 10 Titler i Divisjonene NFC South / NFC Central

Ingen lag i NFL-historien har både gått uten seier gjennom en hel debutsesong og senere vunnet et Super Bowl på hjemmebane — helt til Tampa Bay. Avstanden mellom disse to faktaene er ikke bare et spørsmål om forbedring; det er en historie om hvordan en franchise forvandler seg gjennom dramatisk, til tider smertefull, nytenkning. Buccaneers har vunnet mesterskap ved å rive ned det som gjorde dem suksessrike første gang, og ved å absorbere storhet utviklet andre steder. Enten det er franchise-visdom eller franchise-begrensning, er argumentet supportere og kritikere har ført i et halvt århundre.

Franchisen startet 24. april 1974, da NFL tildelte Tampa et lag sammen med Seattle Seahawks. Den første troppen ble satt sammen gjennom utvidelsesdraften, og resultatene var forutsigbart dystre: en 0–14-statistikk i 1976-sesongen, etterfulgt av en fortsettelse av den håpløsheten inn i 1977 helt til en seiersrekke kom. Den resulterende tapsrekken på 26 kamper er en NFL-rekord fra Super Bowl-tiden som aldri har blitt slått. Det som ikke var forutsigbart, var hvor raskt den motsatte ytterligheten skulle komme. Quarterback Doug Williams ledet en gjenoppbygd tropp til en 10–6-statistikk og en divisjonstittel i 1979, og avanserte til NFC Championship-kampen — en nesten-miss mot Los Angeles Rams som så ut til å love vedvarende suksess. Løftet forble uoppfylt i femten år.

Gjenopprettelsen kom i form av Tony Dungy, ansatt som hovedtrener i 1996 for å overta en franchise som hadde samlet én vinnende sesong på de foregående tretten. Dungys bidrag var forsvaret: et dekningsopplegg kjent som Tampa 2, som plasserte midtbacken som et fjerde passdekning-alternativ og stolte på fart fremfor størrelse på alle elleve posisjoner. Rundt det opplegget samlet han fire spillere som til slutt skulle nå Pro Football Hall of Fame — tackle Warren Sapp, linebacker Derrick Brooks, safety John Lynch og cornerback Ronde Barber. Mellom 1997 og 2001 gjorde Buccaneers fire playoff-opptredener på fem sesonger, vant NFC South i 1999, og ble bredt ansett for å ha det beste forsvaret i fotballen. Så sparket organisasjonen Dungy til tross for hans konsekvente suksess, og hentet erstatteren hans fra Oakland Raiders.

Jon Gruden ankom i 2002 via en gedigen handel — fire draft-valg og 8 millioner dollar i kontanter, en pris som ville skandalisere den moderne ligaen — og brukte umiddelbart Dungys spillere til å gjøre det Dungy ikke hadde: vinne Super Bowl. Super Bowl XXXVII mot Raiders, akkurat den franchisen som hadde handlet bort Gruden, endte 48–21, den mest ensidige mesterskapskampen i moderne NFL-historie. Defensive back Dexter Jackson vant MVP etter at Buccaneers-forsvaret interceptet fremtidige Hall-of-Famer Rich Gannon fem ganger. Det er fortsatt en av sportens store ironier: en trener som vinner et mesterskap med en annen manns tropp, mot laget som pleide å ansette ham.

Årene mellom den tittelen og den neste er den delen av Buccaneers-historien som er lettest å utelate og vanskeligst å forklare. Gruden vant på høyt nivå gjennom 2007, og la til én divisjonstittel til, og produserte ingenting etterpå før hans avgang i 2008. To tiår med nesten-misser, høye draft-valg og quarterback-spørsmål fulgte. Franchisen produserte hjørnesteinspillere i wide receiver Mike Evans — som skulle løpe av gårde med ti sammenhengende sesonger med 1 000 mottatte yards, en NFL-rekord på den tiden — og linebacker Lavonte David, som bygde en tolv år lang karriere i Tampa uten noen gang å spille i et Super Bowl. Ingen av langlevethetene var nok til å frembringe et gjennombrudd; laget trengte et nytt eksternt bidrag.

Løsningen, da den kom, var lånt igjen. Tom Brady signerte med Tampa Bay i mars 2020, og brakte med seg seks Super Bowl-ringer og et behov for å bevise at hans geni var bærbart. Svaret kom i februar 2021: Super Bowl LV, spilt på Raymond James Stadium i Tampa, franchisens eget hjem, mot Kansas City Chiefs. Buccaneers vant 31–9. Brady vant sin syvende ring som 43-åring. Laget ble den første franchisen i NFL-historien til å spille et Super Bowl på hjemmestadion og vinne det. Prestasjonen var historisk, og metoden var kjent.

Spenningen i hjertet av Buccaneers-historien er en som franchise-ledelsen aldri har løst fullt ut. Begge mesterskapsseirene ble bygget på eksterne bidrag — et forsvar utviklet under en hovedtrener organisasjonen deretter avskjediget, og en quarterback signert fra en mangeårig rival. Laget har aldri draftet en quarterback som vant dem et mesterskap, har aldri beholdt arkitekten som bygde vinnerlaget, og har aldri forsvart en Super Bowl-tittel. Det franchisen har vært konsekvent fremragende til, er å skape forhold der andre menneskers beslutninger produserer deres beste resultater.

Tiden etter Brady har vært mer sammenhengende enn skeptikere forventet. Baker Mayfield, som ankom i 2023 på en avtale som reflekterte organisasjonens satsning på sin egen quarterback-utvikling, ledet laget til tre sammenhengende NFC South-divisjonstitler — 2022, 2023 og 2024 — under hovedtrener Todd Bowles. Løpet etablerte Mayfield som en legitim franchise-quarterback, og hans treårige kontraktsforlengelse på 165 millioner dollar bekreftet frontkontorets tillit. 2026-sesongens offseason brakte betydelige tap: Lavonte David pensjonerte seg etter tolv sesonger, og Mike Evans, franchisens ledende mottaker gjennom tidene, dro i free agency. Laget startet 2026 med et 33–27-tap i Cincinnati, der fumbles på tre strake førsteomgangs-drives ga Bengals 21 poeng før Tampa kunne stabilisere seg.

Zac Robinson kommer inn som offensiv koordinator — den fjerde forskjellige play-calleren Mayfield har jobbet med på fire år — med oppgave å generere en ny offensiv identitet rundt en quarterback og offensiv tackle Tristan Wirfs, en fem-gangers Pro Bowler. Safety Antoine Winfield Jr., en to-gangers Pro Bowler, forankrer forsvaret. Week 2-kampen på Raymond James Stadium mot Cleveland gir en tidlig sjanse til å nullstille. Om Buccaneers kan nå et tredje Super Bowl uten å importere den avgjørende brikken, er spørsmålet franchisen aldri har svart overbevisende på — og det 2026-sesongen vil bruke de neste sytten ukene på å begynne å adressere.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, super bowl, tom brady