Rafael Márquez – fra Barcelonas forsvar til et Mexico som ennå venter på første seier

Rafael Márquez

Photo: Светлана Бекетова / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. februar 1979 Zamora de Hidalgo, Mexico
Yrke	Fotballtrener (Mexicos landslagstrener)
Individuelle priser	UEFA Champions League · La Liga · Divisjon 1 · FIFA Konføderasjonscup · CONCACAF Gold Cup · Liga MX · CONCACAF Årets Spiller

Fire kamper inn i jobben han brukte årevis på å forberede seg til, venter Rafael Márquez fortsatt på sin første seier. Mexico spilte uavgjort mot både Colombia og Peru, ble rundspilt av USA i Arizona og tapte for Chile i Los Angeles. Mannen som i to tiår så ut som den roligste spilleren på banen, måtte fortelle reporterne at en treningskamp ikke kan sammenlignes med et verdensmesterskap. Dette er uvant terreng for den første mexicaneren som spilte for Barcelona, og den første fotballspilleren som var kaptein for landet sitt i fem VM-sluttspill. Det de første månedene hans på Mexico-benken egentlig setter på prøve, er om roen som gjorde ham til den beste forsvarsspilleren landet har fostret, kan videreføres fra sidelinjen.

Fotballen lå i familien før den kom inn i landslaget. Faren, Rafael Márquez Esqueda, spilte profesjonelt, og sønnen vokste opp i Zamora de Hidalgo i den vestlige delstaten Michoacán. Derfra stammer kallenavnet som senere fulgte ham rundt i Europa: Kaiseren fra Michoacán. Selv hans første uttak til landslaget har en egen historie. Ifølge fortellingen skulle Bora Milutinović kalle inn César Márquez, lagkameraten hans i Atlas i Guadalajara, men det var Rafael som fikk telefonen.

Atlas, klubben der han gikk gradene i akademiet, ga ham ligadebuten i oktober 1996, da han var 17 år; fødselsattesten viser at han ble født 13. februar 1979. Mexico-debuten kom mot Ecuador i februar 1997, og han ble fortsatt tatt ut 21 år senere. Atlas tapte Verano 1999-finalen mot Toluca på straffespark, og den sommeren, etter Copa América, betalte Monaco angivelig seks millioner dollar for ham. I sin første sesong i Frankrike vant klubben ligaen, og Márquez ble tatt ut på divisjonens sesonglag. Samme år vant han Confederations Cup med Mexico. Etter fire sesonger og over hundre kamper i fyrstedømmet hentet Barcelona ham i 2003. Han ble den første mexicaneren klubben stilte med.

De sju årene i Catalonia utgjør kjernen i ryktet hans. Skader i hans andre sesong flyttet ham fra midtstopperplassen til defensiv midtbane, der han spilte med den samme sindige pasningsfoten som han viste i forsvaret. Han spilte hele Champions League-finalen mot Arsenal i Paris i 2006 og ble den første mexicaneren til å vinne turneringen. Under Pep Guardiola var han førstevalg ved siden av Carles Puyol, helt til en kneskade i semifinalen mot Chelsea i april 2009 satte punktum for sesongen hans og holdt ham ute av finalen mot Manchester United, som sikret trippelen. Han forlot klubben i 2010 med fire ligatitler, to europacuptriumfer og 242 kamper. På det tidspunktet var det flere enn noen annen ikke-europeisk spiller hadde spilt for klubben.

Med Mexico var veien lengre og tøffere. Javier Aguirre ga ham kapteinsbindet i VM i 2002, da han var 23 år, og turneringen endte med at Márquez ble utvist for å ha skallet ned Cobi Jones med vilje i sluttminuttene av åttedelsfinalen mot USA. Han scoret mot Argentina i 2006, i åpningskampen mot Sør-Afrika i 2010-turneringen og mot Kroatia i 2014. I 2018 deltok han i sitt femte VM og sluttet seg dermed til Antonio Carbajal, Lothar Matthäus og Gianluigi Buffon. Mot Brasil i Samara ble han den første spilleren til å være kaptein for et lag i fem VM-sluttspill. Han avsluttet landslagskarrieren med 147 kamper og Gold Cup-titler i 2003 og 2011.

Statuen av den elegante liberoen forteller ikke hele historien. Temperamentet var reelt, og det samme var perioden i New York Red Bulls fra 2010 til 2012, da fans og presse kritiserte ham for skader, suspensjoner og det de oppfattet som manglende interesse. Márquez fortalte senere ESPN Deportes at det var en dårlig avgjørelse, den verste i karrieren, og at han hadde takket nei til Juventus fordi han feilvurderte hvor raskt han var i ferd med å forfalle som spiller. Enda tyngre var august 2017, da det amerikanske finansdepartementet førte ham opp på sanksjonslisten under Kingpin Act og anklaget ham for å ha fungert som stråmann for Guadalajara-smugleren Raúl Flores Hernández. Márquez benektet anklagene, møtte frivillig hos Mexicos riksadvokat, og den meksikanske etterforskningen ble avsluttet tidlig i 2018. Han spilte sitt siste VM mens han fortsatt sto på den amerikanske listen, og ble først fjernet fra den i september 2021. Ingenting i saken ble noen gang bevist mot ham i retten, men i fire år fulgte den ham side om side med alle rekordene han satte.

De siste årene som spiller førte ham hjem. Han var kaptein da León vant Liga MX to sesonger på rad, Apertura 2013 og Clausura 2014, og ble dermed den første mexicaneren som vant ligatitler i tre land. Han gikk ned i lønn for å vende tilbake til Europa med Hellas Verona, og avsluttet spillerkarrieren i Atlas i 2018. En periode som klubbens sportslige president varte til mai 2019. Deretter begynte han på nytt fra bunnen av, som trener for Alcalás U15-lag i nærheten av Madrid, før Barcelona ga ham ansvaret for reservelaget Barcelona Atlètic i juli 2022. Hans første sesong endte med fjerdeplass og plass i opprykkskvalifiseringen, der Real Madrid Castilla slo dem 5–4 sammenlagt. Han forlot klubben i juli 2024. I løpet av få uker hadde han sluttet seg til Aguirres trenerteam i Mexico; det var andre gang Aguirre åpnet en dør for ham.

Overgangen gikk raskt. Mexico var vertskap for VM i 2026, men røk ut i åttedelsfinalen etter et 2–3-tap mot England. Noen dager senere utnevnte forbundet Márquez til Aguirres etterfølger, med VM i 2030 som det uttalte målet. Han ble formelt presentert i september, sammen med Andrés Guardado, lagkameraten hans gjennom fire VM-sluttspill, i et trenerteam som ellers var satt sammen rundt spanske trenere, blant dem Juan Manuel Lillo. Den første landslagssamlingen var lagt opp som en prøvesituasjon: Etter tapet mot Chile sa han at laget hadde manglet brodd i begge ender av banen, at alle hadde fått spilletid, og at «vi har sett hvem som kan være her, og hvem som ikke kan det». Han sa også at han håpet å kunne regne med César Montes igjen, som han kalte en bærebjelke.

Utenfor fotballen er han gift med modellen Jaydy Michel. Et tidligere ekteskap med skuespilleren Adriana Lavat, som endte med skilsmisse, ga ham to barn, Santiago og Rafaela. I 2017 var han med på å grunnlegge Asociación Mexicana de Futbolistas, spillernes fagforening.

Treningskampene er over. I novembervinduet møter Mexico Jamaica i kvartfinalen i Concacaf Nations League, først på bortebane i Kingston og deretter på Estadio BBVA i Monterrey. Det er de første kampene i Márquez’ periode som faktisk står på spill.

Tagger: sport, athletes, FC Barcelona, fotballtrenere, 2026 FIFA World Cup, pep guardiola, Rafael Márquez, Mexico national football team