Ray Liotta, skuespilleren som aldri fikk Oscar for den rollen som definerte en æra

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	18. desember 1954 Newark, New Jersey, USA
Død	26. mai 2022 (67)
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Mafiabrødre, Marriage Story, Blow
Priser	Emmy · Golden Globe (nominasjon) · Emmy (nominasjon) · SAG (nominasjon) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

Det finnes en scene i Goodfellas der Henry Hill forteller hvordan mafiaen styrte nabolaget deres, og Ray Liottas stemme — avslappet, presis, nesten kjærlig — får deg til å tro at dette er slik makt faktisk lukter fra innsiden. Det var den typen prestasjon som skaper en karriere. Det var også den typen prestasjon som blir en felle.

Han vokste opp i Union i New Jersey, som sønn av en italiensk-amerikansk forhandler av bildeler og hans kone Mary, som hadde adoptert Ray fra et barnehjem da han var seks måneder gammel. Den biografiske ironien som kom for dagen senere — etter at han tidlig på 2000-tallet hyrte en privatdetektiv for å finne sin biologiske mor — var at han ikke hadde én dråpe italiensk blod. Hans biologiske familie var skotsk på begge sider. Nabogutten som ble filmhistoriens mest overbevisende italiensk-amerikanske gangster, hadde aldri hatt noen direkte tilknytning til den arven.

Han tok en BFA-grad i skuespill ved University of Miami i 1978 og gikk den vanlige læretiden: tre år med såpeoperaarbeid i Another World, deretter en filmdebut i 1983 som helst er glemt. Den virkelige kunngjøringen kom med Jonathan Demmes Something Wild i 1986, der Liotta spilte en voldelig, sammenbitt eksmann mot Melanie Griffith — en prestasjon som ga ham en Golden Globe-nominasjon og gjorde det klart at uforutsigbarhet ikke var blant virkemidlene hans, uansett hva slags skuespiller han skulle bli.

Phil Alden Robinson ga ham rollen som gjenferdet etter den vanærede baseballspilleren Shoeless Joe Jackson i Field of Dreams i 1989, en rolle som krevde en form for stillferdig, overjordisk ro som Liotta leverte uten synlig anstrengelse. Ett år senere plasserte Scorsese ham i sentrum av Goodfellas. Han spilte Henry Hill fra hensynsløs tenåring til paranoid informant gjennom tretti år med korrumperte lojaliteter, med en autoritet som holdt filmens vidstrakte struktur sammen. Akademiet nominerte Joe Pesci (som vant prisen for beste mannlige birolle), Lorraine Bracco og fem andre. Det nominerte ikke Ray Liotta.

Ray Liotta på Television Academy-arrangementet for Shades of Blue, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

Oscar-forbigåelsen er blant filmhistoriens mest omtalte anomalier. Liotta hadde hovedrollen, bar nær sagt hver scene og bandt sammen filmens forteller-protagonist fra gutt til mann, og velgerne oppfattet rett og slett ikke at han gjorde det — eller kanskje oppfattet de det så fullstendig at prestasjonen forsvant inn i karakteren. Det som fulgte, var paradokset som skulle definere de neste tre tiårene: et rykte som en pålitelig sjangerskuespiller med én udiskutabelt stor prestasjon på CV-en, og en vedvarende antakelse i bransjen om at han fungerte bedre som en birolle enn som sentrum i en fortelling.

Han laget film i alle registre. Cop Land med Stallone, De Niro og Keitel i 1997. Hannibal i 2001 som FBI-agenten som blir fortært av Lecter. Narc i 2002, regissert av Joe Carnahan, der han spilte en brutalt komplisert detektiv hvis moralske brudd manuskriptet så vidt klarte å romme — en av hans fineste prestasjoner, hyllet av kritikerne og i stor grad oversett av prisutdelingene. Han ga stemme til Tommy Vercetti i Grand Theft Auto: Vice City i 2002, en prestasjon som introduserte ham for et publikum som var for ungt for Goodfellas. Han spilte Frank Sinatra i The Rat Pack på HBO og vant en Primetime Emmy for en gjesterolle i ER i 2005 — tolv minutter på skjermen som en dødssyk tidligere straffedømt som forsoner seg med sønnen sin, utført på et nivå som mange av kinofilmene hans ikke hadde fått bransjen til å anerkjenne.

De senere årene ga ham endelig materiale som svarte til det karrieren hans alltid hadde antydet at han kunne opprettholde. Noah Baumbach ga ham en liten, men presist avstemt rolle i Marriage Story i 2019. David Chase castet ham i The Many Saints of Newark i 2021, der han spilte tvillingbrødre i Sopranos-forløperen — en castingbeslutning som kunne leses enten som en hyllest eller en mild bransjevits, og muligens begge deler. Steven Soderbergh brukte ham i No Sudden Move samme år. Samtidig spilte han inn Black Bird, en Apple TV+-miniserie om en mann som infiltrerer et fengsel for å få fram en seriemorders tilståelse, da helsen hans begynte å svikte. Prestasjonen ga ham en Emmy-nominasjon posthumt.

Han døde 26. mai 2022 i La Romana i Den dominikanske republikk, der han var på innspilling av Dangerous Waters. Hans forlovede, Jacy Nittolo, var sammen med ham. Han ble 67 år gammel. Legene oppga akutt hjertesvikt, lungeødem og aterosklerose som årsaker. Datteren Karsen, selv skuespiller, medvirket i to av hans siste filmer.

Cocaine Bear, Elizabeth Banks’ mørkt komiske thriller, fikk premiere posthumt i februar 2023 og ble en av hans kommersielt mest vellykkede filmer. Charlie Days regidebut, Fool’s Paradise, fulgte samme år, med Liotta i en nøkkelrolle. Stjernen hans på Hollywood Walk of Fame ble avduket i februar 2023, sju måneder etter at han ikke lenger var der for å ta imot utmerkelsen. Black Bird står fortsatt som hans tydeligste argument — ikke for at han fortjente mer anerkjennelse, selv om han gjorde det, men for at skuespilleren Henry Hill hadde gjort så vanskelig å få øye på, hele tiden hadde vært verdt å følge nøye.