Chris Stapleton, låtskriveren fra Nashville som slo gjennom med en annens sang

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Yrke	Sanger, låtskriver og gitarist
Priser	Grammy Award for Beste Countryalbum · Grammy Award for Beste Countrylåt · Grammy Award for Beste Countrysoloprestasjon · CMA Award for Årets album · CMA Award for Årets nye artist · ACM Artist-Songwriter av tiåret

Chris Stapleton var i ti år en av Nashvilles mest produktive låtskrivere. Han ga andre mannlige artister låter som gikk til topps, før han selv ble stjerne med en sang han ikke hadde skrevet. Dette paradokset står fortsatt sentralt i karrieren hans. Innspillingen som gjorde ham berømt, Tennessee Whiskey, er en coverversjon av en countryklassiker som to tidligere sangere allerede hadde fått inn på hitlistene. Nå er den den første countrysangen som Recording Industry Association of America har sertifisert som dobbel diamant. Samtidig fyller mannen som en gang levde av å fylle notatbøker, stadioner med en låtkatalog han ikke har utvidet på nesten tre år. Når folk spør om nye sanger, pleier han å trekke på skuldrene.

Han vokste opp i Staffordsville, en liten by i det østlige Kentucky, like utenfor Paintsville, i en familie av kullgruvearbeidere. Faren, Herbert Stapleton Jr., jobbet som ingeniør i gruvene. Christopher Alvin Stapleton ble født på et sykehus i Lexington, men kullgruvebyen er stedet han mener når han snakker om hjem. På Johnson Central High School var han avgangselev med best karakterer og spilte amerikansk fotball. Tre ganger stilte han opp mot Tim Couch, som senere ble valgt først i NFL-draften. Han studerte ingeniørfag ved Vanderbilt University i Nashville, men ble ikke lenge. Da han møtte en som fikk fast lønn for å skrive låter, mistet studiene appellen.

Stapleton ble født 15. april 1978. I 1996 dro han til Nashville for å studere ved Vanderbilt University. Sea Gayle Music signerte ham som låtskriver, og i løpet av de neste ti årene skrev han mer enn tusen sanger. Seks av dem nådde førsteplass på countrylistene med andre artister: Kenny Chesneys Never Wanted Nothing More, Josh Turners Your Man, George Straits Love’s Gonna Make It Alright, Darius Ruckers Come Back Song og Luke Bryans Drink a Beer, for å nevne noen. Han møtte Morgane Hayes, låtskriver hos forlaget ved siden av, og de giftet seg i 2007. Hun skulle bli harmonisangeren hans, sparringspartneren hans og etter hvert medprodusenten hans.

Hans egen stemme, en tenor med den raspete klangen fra sørstats-soul, nådde platekjøperne først gjennom et bluegrassband. Stapleton var frontfigur i SteelDrivers på bandets to første album for Rounder, som ga gruppen Grammy-nominasjoner. I 2010 sluttet han for å konsentrere seg om familien. Deretter fulgte sørstatsrockbandet Jompson Brothers, som turnerte regionalt fram til 2013, da Mercury Nashville signerte ham som soloartist. Starten var ikke lovende. Den første singelen hans, What Are You Listening To?, fikk ingen fart, og albumet den skulle lansere, ble aldri utgitt.

Albumet som faktisk kom ut, Traveller, ble spilt inn med produsenten Dave Cobb i RCA Studio A i Nashville, med et lite band, Morgane på harmonivokal og en lyd som bevisst så tilbake på 1970-tallet. Det kom ut i mai 2015 og gikk inn på en beskjeden 14. plass på Billboard 200. Seks måneder senere gikk Stapleton på scenen under Country Music Association Awards sammen med Justin Timberlake og sang Tennessee Whiskey og Timberlakes Drink You Away. Han dro hjem med prisene for årets album, årets mannlige vokalist og årets nykommer, og Traveller klatret til førsteplass. Albumet og tittellåten vant to Grammy-priser, og ifølge Billboard ble albumet det mest solgte countryalbumet i tiåret.

Merkelappen «overnight success» som fulgte, var alltid litt absurd. Stapleton var 37 den kvelden og hadde femten år som profesjonell låtskriver bak seg. Dessuten tilhørte gjennombruddslåten Dean Dillon og Linda Hargrove, som skrev den i 1981. David Allan Coe spilte den inn først, men den stoppet på 77. plass. George Jones tok den til andreplass i 1983. Stapletons langsomme, bluespregede versjon ble aldri engang sendt til radio som singel, men nådde toppen av Billboard-listen Hot Country Songs. Det er noe ubehagelig ved dette for en låtskriver med så stor produksjon: Platen de fleste kjenner ham for, viser fram stemmen hans snarere enn pennens arbeid. Bransjen belønnet stemmen, og det skulle to album til med eget materiale før låtskriveren igjen kom i fokus.

From A Room: Volume 1 og From A Room: Volume 2, begge fra 2017 og begge spilt inn i det samme studioet i Nashville, debuterte på andreplass. Broken Halos ga ham en førsteplass på countryradio. Samme år lanserte han også All-American Road Show, navnet han siden har brukt på turnéene sine. Starting Over fulgte i 2020, med Mike Campbell og Benmont Tench fra Tom Pettys Heartbreakers i bandet. Mellom albumene ble han en ettertraktet samarbeidspartner også i andre sjangre: Say Something med Justin Timberlake kom inn blant de ti øverste på Hot 100, og han medvirket på plater med Ed Sheeran og Bruno Mars, Taylor Swift og Adele. I februar 2023 sang han nasjonalsangen under Super Bowl. Higher, produsert sammen med Morgane og Cobb, kom ut den novemberen og debuterte på tredjeplass.

Prisene har fortsatt å komme siden, selv uten et nytt album. White Horse vant to Grammy-priser i 2024, It Takes a Woman vant enda en i 2025, og i februar 2026 vant Bad As I Used To Be, sangen hans til lydsporet for racingfilmen F1, prisen for beste countrysoloprestasjon for tredje år på rad. Dermed hadde han fått tolv Grammy-priser av 26 nominasjoner. Utgivelsene utenom albumene har vært spredte og ofte hentet fra hans egen fortid: duetten A Song To Sing med Miranda Lambert og Heart Letting Go, en sang han skrev sammen med andre for Ronnie Dunn for flere år siden, men spilte inn på nytt for Netflix-serien Nobody Wants This. Forretningsprosjekter har også tatt noe av plassen, blant annet en whiskey laget sammen med Buffalo Trace og et bidrag til Daytona 500 med Dale Earnhardt Jr.s team.

Stillheten rundt nye sanger er bevisst, ifølge ham selv. Da Rolling Stone spurte ham i februar om han hadde skrevet noe, svarte han med ett ord: «Nei.» I podkasten New Heights sa han at han fortsatt liker det, men ikke «gjør så mye av det lenger». Omtale fra samme periode knytter nedtrappingen til ønsket om å tilbringe mer tid med familien. Så, 1. august, holdt et uvær konserten hans på Paycor Stadium i Cincinnati tilbake i over en time. Da han endelig kom ut, sa han til publikum: «Vi prøver kanskje en sang vi skrev for rundt ti minutter siden.» Ingen har gitt den ut, og ingen har annonsert et sjette album.

Det han har, er veien. 2026-etappen av All-American Road Show startet på Nissan Stadium i Nashville 23. mai og gikk videre til Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, Ford Field i Detroit og Fenway Park i Boston. På The Late Show i mai sang han Willie Nelsons Living in the Promiseland sammen med Mickey Raphael, Nelsons munnspillspiller og en gammel samarbeidspartner på Stapletons egne plater. I september ga CMA ham fire nominasjoner, blant annet til årets underholder og årets mannlige vokalist. En runde med influensa denne uken tvang ham til å utsette de siste turnédatoene: Kansas City flyttes til 14. og 15. oktober, og Lincoln i Nebraska til 26. oktober. Deretter følger CMA-seremonien i Nashville 18. november, der låtskriveren som sluttet å skrive, nok en gang kan bli hedret for sangen sin.