Rodney Hicks mistet sangstemmen på Broadway – nå har han hovedrollen i Tsukamotos nye film

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. mars 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Yrke	Skuespiller og dramatiker
Kjent for	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Priser	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Mot slutten av Shinya Tsukamotos Mr. Nelson, Did You Kill People? må Rodney Hicks gå inn i et klasserom fullt av barn og svare på spørsmålet i filmens tittel. Allen Nelson, den tidligere marinesoldaten han spiller, svarer høyt, og hele filmen hviler på dette øyeblikket. For Hicks, en amerikansk skuespiller som tilbrakte tjue- og trettiårene med å synge i Broadway-musikaler, før han fikk beskjed om at han ikke lenger kunne leve av å synge, har stemmen aldri vært noe han kunne ta for gitt. Det Tsukamoto trekker fram, er noe annet. «Den sterke fysikken Rodney hadde utviklet gjennom årevis med scenearbeid, var som en følsom antenne», sa den japanske regissøren til Variety, «som strakte seg ut for å kalle Allens ånd ned fra himmelen.»

Scenearbeidet begynte i Philadelphia, der Hicks ble født og vokste opp, og der han fullførte skolegangen ved Roxborough High School. Samme høst begynte han på Mansfield University, men sluttet etter to år for å satse på skuespill på heltid. De første jobbene brakte ham i uventet selskap: Lauryn Hill fra Fugees i musikalen Bring in the Morning, og regissøren Peter Sellars, som satte opp John Adams og June Jordans sangspill I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

Det var Rent som åpnet den viktige døren. Hicks var med i ensemblet som tok Jonathan Larsons musikal til Broadway i 1996. Han skapte rollen som Paul, mannen som leder støttegruppen, og spilte også andre ensembleroller, samtidig som han var stedfortreder for Benjamin Coffin III – vennen som blir utleier, og som alle kaller Benny. Flere år senere kom han tilbake og spilte Benny selv, og var den siste skuespilleren i rollen da produksjonen ble avsluttet i september 2008. Den siste forestillingen ble filmet og utgitt som Rent: Filmed Live on Broadway, som fortsatt er det mest sette opptaket av Hicks som sanger.

Mellom de to periodene med Rent bygget han opp en merittliste som sjelden havner i overskriftene. Han spilte Peter i Broadway-oppsetningen av Jesus Christ Superstar fra 2000 og Clarence Norris i Susan Stromans The Scottsboro Boys, som flyttet fra Vineyard Theatre til Broadway i 2010. To år senere, hjemme igjen hos Philadelphia Theatre Company, spilte han hovedrollen som Haywood Patterson i den samme musikalen og vant Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical. I Portland ble han den første svarte skuespilleren som spilte Curly i en profesjonell oppsetning av Oklahoma! – en produksjon med bare svarte skuespillere ved Portland Center Stage, regissert av Chris Coleman, mannen han senere skulle gifte seg med.

Så kom Come From Away. Hicks ble med i musikalen om flyene som ble omdirigert til Newfoundland under en workshop i 2014, ble nominert til en Helen Hayes Award for oppsetningen ved Ford’s Theatre i Washington og var med da musikalen hadde Broadway-premiere i mars 2017. Der skapte han rollen som Bob og flere andre roller. Han sluttet 14. juni samme år. Årsaken, som ble offentlig kjent den augusten, var spasmodisk dysfoni, en nevrologisk lidelse som får musklene i stemmen til å gå i spasmer. «På grunn av denne tilstanden kan jeg ikke lenger synge», skrev han, og la til at tiden hans som profesjonell scenekunstner med sang som fag hadde «sunget sitt siste vers». Da musikalen ble filmet for Apple TV+ i 2021, var han ikke med.

Den ryddige fortellingen om det som fulgte – en mistet stemme og en skuespiller gjenfødt – stemmer ikke med det som faktisk skjedde, og filmen som ga ham en hovedrolle passer enda dårligere inn. Hicks vendte tilbake til musikaler: I 2023 spilte han Walter i Chess ved The Muny i St. Louis. Fram til i år besto skjermkarrieren av gjesteroller i NYPD Blue, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage og Grimm, i tillegg til biroller i Mighty Oak og Disneys The Slumber Party. Dermed kom hans første hovedrolle på film først i femtiårene, under filmfestivalen i Venezia. Anmeldelsene var harde mot filmen. Variety kalte den seig og skrev at Hicks er «en Broadway-skuespiller med en viss tyngde, men det er svært vanskelig å se her», fordi manuset gir ham lite å spille på utover fortvilelse. Screen Daily mente filmen var rotete, og på Rotten Tomatoes har den en score på 27 prosent. Prisen den fikk med seg hjem fra Venezia, Leoncino d’Oro, ble delt ut av en jury bestående av elever fra videregående skoler – en sidepris, ikke en pris i hovedkonkurransen.

Utenfor scenen har han begynt å skrive. Etter at han flyttet til Denver i 2018, har stykket hans FLAME BROILED. or the ugly play hatt premiere ved Local Theatre Company i Boulder, mens Just Press Save og Ms. Pearl’s Cabaret nådde semifinalen i Eugene O’Neill Playwriting Conference. Han fikk også høre Just Press Save bli lest under festivalen Pride Plays i 2020, med Michael Greif – regissøren som hadde satt opp Rent – ved roret. En lesning av det nyere stykket hans, inhaleEXHALE, var planlagt ved Laurie Beechman Theatre i New York i april 2026. Hicks, som fylte 52 år i mars, er gift med Coleman og beskriver seg selv som mediterende.

Arbeidet på skjermen har tatt seg opp. Han spiller Uncle Charlie, en tilbakevendende rolle i Mara Brock Akils Netflix-serie Forever, basert på Judy Blumes roman og lansert i mai 2025, og sier at han er tilbake i seriens andre sesong. Mr. Nelson, Did You Kill People?, en japansk-amerikansk-thailandsk-vietnamesisk samproduksjon med Geoffrey Rush som Nelsons rådgiver, Tatyana Ali og Lily Franky, hadde premiere i konkurranseprogrammet i Venezia tidlig i september 2026. Filmen kom på japanske kinoer gjennom Kino Films 11. september og ble vist i programseksjonen Special Presentations i Toronto. Finansieringen kom med ett vilkår, forklarte Tsukamoto: et ansikt som var kjent over hele verden. Det ansiktet tilhørte Rush. Hovedrollen gikk til en sceneskuespiller.

Neste prøve for stemmen finner sted på en Broadway-scene. Under en Rent-gjenforening i august 2026 steppet Hicks inn for Jesse L. Martin og sang Tom Collins’ del av «I’ll Cover You» sammen med Wilson Jermaine Heredia. 26. oktober 2026 vender han tilbake med originalbesetningen til Richard Rodgers Theatre for Rents 30-årsjubileumskonsert, igjen regissert av Greif. Konserten strømmes direkte og settes opp til inntekt for Broadway Cares/Equity Fights AIDS, og Hicks skal igjen synge i musikalen han ble med i som 22-åring.