Shedeur Sanders, Browns-quarterbacken som alltid må vente på tur

Shedeur Sanders

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	7. februar 2002 Tyler, Texas, United States
Yrke	Quarterback i amerikansk fotball
Individuelle priser	Johnny Unitas Golden Arm Award · Big 12 Offensive Player of the Year · Deacon Jones Trophy · SWAC Offensive Player of the Year · Jerry Rice Award · Pro Bowl-utnevnelse

Få quarterbacks har tilbrakt så mye av karrieren med å bli diskutert og så lite av den med å ha jobben. Shedeur Sanders bærer det mest gjenkjennelige etternavnet i moderne collegefotball, en høydepunktsvideo som strekker seg fra en HBCU-arena i Mississippi til Rocky Mountains, og et omdømme som kommer ham i forkjøpet i ethvert rom. I Cleveland har spørsmålet sjelden vært om han kan kaste. Spørsmålet er om støyen rundt ham gir et rettferdig bilde av spilleren – og Browns fortsetter å svare ved å be ham vente.

Støyen begynte hjemme. Faren er Deion Sanders, cornerbacken som er innlemmet i Hall of Fame og ble collegefotballens mest høylytte hovedtrener, og Shedeur har spilt for ham på nesten alle nivåer som har hatt betydning. På Trinity Christian School i Cedar Hill i Texas ledet faren angrepet. Etter at sønnen allerede hadde forpliktet seg til Florida Atlantic, endret familien kurs, og han fulgte i stedet faren til Jackson State.

Sanders ble født i Tyler i Texas 7. februar 2002, som sønn av Deion og Pilar Sanders, og vokste opp med fire søsken. Blant dem er Shilo, en defensive back som også spilte for faren deres, og som i 2025 signerte med Tampa Bay Buccaneers som free agent etter draften. I Jackson State viste sønnen at han hadde fortjent plassen. Som førsteårsstudent i 2021 kastet han for 3 231 yards og 30 touchdowns og vant Jerry Rice Award som den mest fremragende førsteårsstudenten i Football Championship Subdivision – den første spilleren fra en historisk svart høyskole som fikk prisen. Året etter fullførte han 70,6 prosent av pasningene sine og kastet 40 touchdowns. Han ble kåret til årets offensive spiller i SWAC og mottok Deacon Jones Trophy som landets beste HBCU-spiller. Underveis ble han den første collegefotballspilleren som inngikk en sponsoravtale med Nike.

Overgangen til Colorado i 2023 gjorde prosjektet til fast innslag på nasjonal TV hver lørdag. I sin første kamp for Buffaloes kastet han for skolerekord på 510 yards og fire touchdowns i en 45–42-seier over TCU, som var rangert som nummer 17, og i noen uker var Boulder sportens sentrum. Sesongen endte med 4–8 i seiersstatistikken, og Sanders sto over den siste kampen med et brudd i ryggen. Året etter kom det mer fullstendige svaret: 9–4, en tur til Alamo Bowl, 4 134 yards og 37 touchdowns, en fullføringsprosent på 74 – best i landet – Johnny Unitas Golden Arm Award og utmerkelsen som årets offensive spiller i Big 12. Våren etter la Colorado trøye nummer 2 i pensjon, sammen med Travis Hunters.

Så kom draften som gjorde ham til gjenstand for en nasjonal debatt. Ekspertene hadde ventet at han skulle bli valgt langt tidligere, men Sanders måtte vente til draftens tredje dag, da Browns valgte ham i femte runde som nummer 144. Anonyme trenere og ledere fortalte NFL Network at intervjuene hans før draften hadde gått dårlig. Én kalte ham «berettiget», en annen sa: «Han får deg til å føle deg liten.» En spøkefugl, som senere viste seg å være sønnen til Atlanta Falcons’ defensive koordinator Jeff Ulbrich, ringte ham på en telefon utlevert av ligaen og utga seg for å være Mickey Loomis, daglig leder i New Orleans Saints. Ligaen bøtela Falcons med 250 000 dollar og Ulbrich med 100 000 dollar. Sanders fulgte draftfallet på en direktesending med familien, og Sports Illustrated roste senere måten han håndterte det på, med modenhet.

Her deler den offentlige fortellingen seg i to, og ingen av delene holder helt stand når man ser på tallene. For dem som forsvarer ham, skyldtes draftfallet at ligaen var urolig for selvtilliten hans og etternavnet hans. Kritikerne mener rookie-sesongen viste at speiderne hadde rett: I sju kamper fra start i 2025 vant han tre og tapte fire, kastet sju touchdowns mot ti interceptions, fullførte 56,6 prosent av pasningene og endte med NFLs laveste passer rating blant quarterbacks med minst 200 forsøk. Begge leirer hopper gjerne over detaljene. Hans første kamp fra start endte med en 24–10-seier over Las Vegas Raiders. Mot Tennessee Titans kastet han for 364 yards og tre touchdowns og løp selv inn én til, men Kevin Stefanskis trenerstab tok ham av banen for et mislykket to-poengsforsøk fra Wildcat-formasjonen da laget tapte 31–29. Da ligaen i januar 2026 tok ham inn i AFCs Pro Bowl-tropp som erstatter, etter at Drake Maye hadde nådd Super Bowl og andre quarterbacks hadde trukket seg, ble uttaket møtt med åpen latterliggjøring fra spillere og kommentatorer. Samtidig ble han den første Browns-quarterbacken som ble valgt til kampen siden Derek Anderson. En ære han ikke tydelig hadde gjort seg fortjent til på banen, ble enda en ting han måtte svare for.

Stefanski fikk sparken etter sesongen, og Todd Monken, den nye hovedtreneren, brukte våren på å rose Sanders for å ha forstått angrepssystemet og for å «ta raskere avgjørelser». I august utpekte Monken likevel Deshaun Watson til starter, og sa at Watson «ga oss den beste muligheten til å flytte ballen og score poeng» når laget skulle åpne sesongen på bortebane. Sanders kastet tre pasninger i løpet av de første åtte ukene, og navnet hans dukket opp i spekulasjoner om en overgang før overgangsfristen. Cleveland beholdt ham.

Muligheten kom 8. november, da en hjernerystelse holdt Watson ute av kampen mot Saints – laget hvis daglige leder spøkefuglen hadde utgitt seg for å være, og som hadde brukt sitt valg i andre runde det året på Tyler Shough. Sanders traff på 19 av 31 pasninger for 297 yards og to touchdowns uten interceptions, selv om han ble taklet bak scrimmagelinjen fem ganger. I fjerde periode fant han KC Concepcion med en 64-yards touchdownpasning som sendte laget i ledelsen, og i overtiden ble en kort pasning til en 39-yards touchdown for Harold Fannin Jr. med ett minutt igjen. Denne gangen lot treneren ham stå for to-poengsforsøket. «Det kom til å bli enten seier eller tap», sa Monken. Pasningen ble brutt opp under press fra Carl Granderson, og Cleveland tapte 23–22. «Det føltes aldri som et stort øyeblikk», sa Sanders etterpå. «Det er derfor jeg vet at jeg utvikler meg som quarterback i denne ligaen.»

Watson ble klarert etter hjernerystelsesprotokollen dagen før kampen, og ESPN melder at Browns planlegger å sette ham inn igjen mot Houston Texans. Dermed må Sanders vente på nytt, fortsatt med rookie-kontrakten på fire år og en merittliste som ikke lenger passer med verken myten eller latterliggjøringen. Neste gang Cleveland må avgjøre hvem som skal ha ballen når kampen står på spill, vil de ha én ettermiddag med overtidsdrama i New Orleans å diskutere.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Cleveland Browns, Shedeur Sanders