Baker Mayfield: quarterback-en Cleveland ga opp på, og Tampa Bay betalte 165 millioner for

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	14. april 1995 Austin
Yrke	Quarterback
Titler	Sør for NFC ×4 · Statsmesterskapet
Individuelle priser	Burlsworth Trophy · Årets college football-spiller ifølge The Sporting News · Heisman-pokalen

I uken da Baker Mayfield signerte en treårig forlengelse verdt 165 millioner dollar med Tampa Bay Buccaneers, forberedte han seg også på å møte Cleveland Browns for bare andre gang siden de byttet ham bort. Cleveland nådde aldri Super Bowl med ham. Tampa har vunnet fire strake divisjonstitler. Uansett hva NFL konkluderte om Baker Mayfield i 2022, har han siden konkludert noe annet.

Han ble født i Austin, Texas, og vokste opp i hjem som flyttet ofte. Faren, en private equity-konsulent, møtte økonomiske vanskeligheter i løpet av Bakers high school-tid, men familien ble i Austin lenge nok til at han kunne lede Lake Travis High School til et delstatsmesterskap. Da han ankom Texas Tech som walk-on – uten stipendtilbud, uten garantert plass – vant han likevel startplassen. Da Texas Tech gikk i en annen retning, gikk han på Oklahoma. Laglisten beskrev ham som walk-on to ganger. Heisman-velgerne ville til slutt beskrive ham som den beste college-spilleren i landet.

Ved Oklahoma ble Mayfield noe sporten aldri offisielt hadde produsert før: den første Heisman Trophy-vinneren som hadde begynt college-karrieren uten stipend. Han avsluttet 2017 med 4 627 pasningsyards, 43 touchdowns og en passer rating som satte FBS-rekord. Prisen kom med en ren fortelling – underdog som lyktes, den overdimensjonerte selvtilliten endelig bekreftet – og det var like mye denne fortellingen som produksjonen som sendte ham til topps i NFL-draften i 2018.

Cleveland Browns valgte ham som nummer én totalt. Rookie-året hans er fortsatt i rekordbøkene: 27 pasnings-touchdowns, flest av en NFL-rookie på den tiden. Byens forhold til quarterbacken var umiddelbart og eksplosivt – Cleveland hadde lengtet etter den slags energi, og Mayfield brakte akkurat så mye av den som du kunne ønske. 2020-sesongen var toppen: 30 touchdowns, 11-5 i seire og tap, og en sluttspillseier over Pittsburgh Steelers som var Clevelands første sluttspillseier siden 1994. For en franchise som hadde prosessert quarterback etter quarterback gjennom svingdøren i to tiår, fremsto han som svaret.

Det var han ikke. Eller franchisen var det ikke. Tolkningen avhenger av hvilken sesong du viser til. Mayfield spilte 2021-sesongen med en delvis revnet labrum og endte med karrierelave tall i nesten alle kategorier. Browns hadde allerede begynt å utforske muligheten for å erstatte ham før sesongen var over. Da Cleveland signerte Deshaun Watson i mars 2022 på en fullt garantert avtale på 230 millioner dollar – den rikeste kontrakten i NFLs historie på den tiden – ble Mayfield byttet til Carolina Panthers. Han ble ikke vist den høflighet å bli ringt.

Panthers ga ham fri i desember. Han ble hentet på waivers av Los Angeles Rams dagen etter, som er omtrent en fullstendig beskrivelse av hvor langt et førstevalg kan falle på elleve måneder. Fem dager senere, i sin andre start for Los Angeles, førte Mayfield Rams 98 yards i de siste 105 sekundene for å slå Las Vegas Raiders. Det var den typen øyeblikk NFL bruker for å skape sin egen mytologi: den usannsynlige comeback-kjøringen, den forkastede quarterbacken som grep den usannsynlige scenen. For Mayfield var det noe mer spesifikt – bevis på at problemet aldri hadde vært armen.

Inkonsekvensspørsmålet forsvant ikke i Tampa Bay. 2024-sesongen ga den mest levende versjonen av hans motsetninger: karrierehøyder i fullførte pasninger, yards, touchdowns (41) og passer rating (106,8), sammen med karrierehøyder i interceptions (delt NFL-høyde med 16) og fumbles (13). Mayfields tak og gulv er lengre fra hverandre enn for noen annen quarterback i hans kontraktsklasse. Støttespillerne hans viser til passer ratingen i sluttspillet på 105,9, det beste i NFL-historien blant quarterbacks med 150 eller flere forsøk. Kritikerne hans viser til kampene der armen som fungerer vakkert i september, ser ut til å ikke ha noe minne om det i desember. Den nye kontrakten satser samlet på at taket vinner.

Tampa Bay hadde signert ham tidlig i 2023 på en ettårig avtale verdt 4 millioner dollar – et beløp som stod i forhold til markedsverdien hans på den tiden, det vil si: ingen andre hadde budt høyere. Det som fulgte var en Pro Bowl-sesong, en divisjonstittel, og den typen quarterback-spill som fikk hele den foregående sesongen med Carolina til å føles som en administrativ feil. Buccaneers vant fire strake NFC South-mesterskap. I 2024 produserte han den beste statistiske sesongen i karrieren. Innen september 2026 hadde franchisen sett nok: den treårige forlengelsen på 165 millioner dollar plasserte ham ved siden av Joe Burrow og Jordan Love i klassen på 55 millioner dollar per år.

Utenfor banen etablerte Mayfield og hans kone Emily Wilkinson – de giftet seg i 2019 – Baker & Emily Mayfield Walk-on-stipendet ved Oklahoma, en navngitt anerkjennelse av at veien han tok ikke trengte å være så vanskelig som den var. De har to barn. Mayfield medvirket i Netflix-dokumentarserien Quarterback i 2026, en del av en serie som følger flere idrettsutøvere bak kulissene gjennom en NFL-sesong. Han er investor i OKC Energy FC, USL Championship-klubben i hjemstaten.

Buccaneers startet 2026-sesongen 0-2, med Mayfield som hadde tre fumbles i et tap mot Cincinnati Bengals. Kontrakten er nå 165 millioner dollar inn i fremtiden. Han har vært i denne posisjonen før – quarterbacken som må bevise noe for folk som allerede har betalt for å tro på ham. De to forrige gangene han var i den posisjonen, tapte han argumentasjonen og jobben. Den tredje gangen er annerledes.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, Cleveland Browns, Quarterback