Shirley Chisholm, kandidaten som stilte til president da det fremdeles var umulig

Shirley Chisholm

Photo: Adam Cuerden / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	30. november 1924 Brooklyn
Død	1. januar 2005 (80)
Yrke	Politiker og aktivist
Priser	Presidentmedalje for frihet u00b7 Phoenix-prisen u00b7 Nasjonalt Hall of Fame for Kvinner

Frasen som Shirley Chisholm gjorde til skjold og våpen — «Unbought and Unbossed», verken kjøpt eller underordnet — hadde flere mottakere. Ikke bare den hvite politiske maskinen i Det demokratiske partiet, som i årtier hadde ignorert stemmer som hennes. Også de svarte mannlige politiske lederne som forventet hennes lydighet, de feministiske organisasjonene som brukte hennes bilde uten å mobilisere sine strukturer til hennes fordel, og alle som mente at ambisjoner måtte vente på sin tur. Chisholm ventet ikke.

Hun vokste opp mellom to verdener. Foreldrene hennes var karibiske innvandrere: faren, fabrikkarbeider fra Britisk Guyana; moren, sømerske fra Barbados. Som treåring ble Shirley sendt til sin mormor på Barbados, der det britiske skolesystemet ga henne den verbale presisjonen og den retoriske evnen som siden skulle utmerke henne i Washington. Da kongreskollegene hennes tildelte henne landbruksutvalget ved ankomsten til Representantenes hus, beskrev hun dem som menn hvis eneste kunnskap om Brooklyn stammet fra «et tre som vokste der». Hun gikk direkte til Speakers kontor, deretter til hele det demokratiske caucuset, og fikk sin omplassering.

Hun kom til Washington i 1969 som den første afroamerikanske kvinnen som noensinne var blitt valgt til den amerikanske kongressen, og representerte New Yorks 12. kongressdistrikt. Tidligere hadde hun sittet i New York State Assembly (1965–1968), der hun fremmet SEEK-programmet som åpnet City University of New York for lavinntektsstudenter. Kongresskandidaturet kom deretter, mot en demokratisk maskin som ikke hadde sanksjonert henne, og hun vant likevel.

I kongressen var Chisholms merittliste konkret på en måte som tenderer til å overleve symbolske gester. Hun presset på for utvidelse av matkupongprogrammet. Hun var en av de fremste talsmennene for WIC-programmet — ernæringsstøtte til kvinner, spedbarn og barn — som til slutt ville komme millioner av familier til gode. Hun var den mest innflytelsesrike lovgivende stemmen for 1974-endringene i loven om rettferdige arbeidsstandarder, som endelig utvidet minstelønn og overtidsbeskyttelse til husholdningsarbeidere, for det meste svarte kvinner. Argumentet hennes ved høringene var presist: mer enn halvparten av de fattige svarte familiene ble ledet av kvinner, og de fleste av disse kvinnene jobbet i husholdningstjeneste, under den føderale fattigdomsgrensen, uten noen juridisk beskyttelse. Kongressen vedtok loven.

I 1972 ble hun den første svarte personen og den første kvinnen som søkte Det demokratiske partiets presidentnominasjon. Dette er den delen av hennes meritliste som genererer monumenter og filmadaptasjoner — Netflixs biograffilm fra 2024 Shirley med Regina King i titelrollen gjengir kampanjen grundig. Hun deltok i tolv primærvalg, fikk 152 delegater ved konventet og visste fra starten at nominasjonen ikke ville bli hennes. Det som sjeldnere undersøkes, er hvem som ikke støttet henne: National Black Political Convention i Gary, Indiana, samme år nektet å støtte henne. McGoverns kampanje oversteg henne i delegater. Frigjøringsbevegelsen for kvinner feiret henne som symbol mens den dirigerte sine organisatoriske ressurser andre steder.

Det tok hun ikke godt, og hun hadde rett i det. Chisholm uttalte etterpå at hun møtte mer fordom under kampanjen fordi hun var kvinne enn fordi hun var svart. Den uttalelsen har vært mye sitert; de strukturelle årsakene bak den har blitt analysert i mindre grad. Kampanjen var ikke designet for å vinne i 1972. Den var designet for å bevise at kandidaturet var mulig. Hun fikk 430 703 stemmer i primærvalg. Døren åpnet seg ikke fullt ut i årtier, men den ble aldri forseglet igjen.

Hun forlot kongressen i 1983, underviste i statsvitenskap og sosiologi ved Mount Holyoke College og avslo et ambassadørskap i Jamaica tilbudt av president Clinton. Hun trakk seg tilbake til Florida og døde 1. januar 2005, åtti år gammel.

Det som fulgte, var en langsom anerkjennelsesprosess. Hun mottok Presidential Medal of Freedom posthumt i 2015. Kongressen godkjente en gullmedalje i desember 2024. Jubileumsåret hennes sammenfalt med den store utstillingen «Changing the Face of Democracy: Shirley Chisholm at 100» på Museum of the City of New York, en statue avslørt på Forest Lawn Cemetery i Buffalo i mai 2025, og et planlagt monument i Prospect Park, Brooklyn — en nesten ti meter høy skulptur av Amanda Williams og Olalekan Jeyifous, planlagt til begynnelsen av 2026. Det vil bli det første permanente offentlige kunstverket i Brooklyn dedikert til en kvinne.

Chisholm tilbrakte fjorten år i kongressen, kjempet for lovgivning som direkte forbedret de materielle forholdene til millioner av fattige arbeidstakere, kandiderte til landets høyeste embete før noe stort parti var klar til å ta det på alvor, og skrev to bøker — Unbought and Unbossed i 1970 og The Good Fight i 1973 — som forblir den klareste beretningen om hva det kostet å være ustyrlig på hennes måte. Hun ventet ikke på gunstige betingelser. Hun skapte betingelsene ved å nekte å vente.