Stephen Herek, regissøren som lot en familiefilm bli grunnlaget for et NHL-lag

Da Mighty Ducks of Anaheim ble registrert som en utvidelsesfranchise i National Hockey League, viste Disney Corporation til den kommersielle suksessen til en film som ble sluppet året før. Filmen var en familiekomedie om hockey. Regissøren var Stephen Herek. Ingen annen arbeidende amerikansk regissør kan påberope seg en profesjonell sportsfranchise som en bieffekt av sitt arbeid – og Herek har sjelden fått anerkjennelse for prestasjonen, delvis fordi han har tilbrakt de mellomliggende tiårene med å lage akkurat den typen film som kritikere vurderer som uvesentlig, mens publikum vurderer som nødvendig.

Herek ble født i San Antonio, Texas, og studerte film ved University of Texas at Austin – en vei som førte ham ikke inn i auteur-sporet, men til Roger Cormans New World Pictures på begynnelsen av 1980-tallet. Corman-utdannelsen var spesifikk: lær å klippe filmer raskt, forstå sjangerkonvensjoner som verktøy snarere enn begrensninger, og mål suksess på om publikum møtte opp. Herek absorberte alle tre leksjonene og anvendte dem gjennom en karriere som har vært kommersielt konsistent på måter hans kritiske rykte ikke gjenspeiler.

Hans debutspillefilm, Critters i 1986, var en skrekkkomedie om utenomjordiske skapninger som terroriserer en gård i Kansas. Laget for 3 millioner dollar, fikk den en Fantasporto-nominasjon for beste film og etablerte at Herek kunne jobbe i sjanger uten å miste fotfestet. Det som kom tre år senere var annerledes i tone, men like effektivt. Bill & Ted’s Excellent Adventure kostet 10 millioner dollar, hadde Keanu Reeves og Alex Winter i rollene som to glade og uvitende tenåringer fra California som navigerer en telefonkiosk-tidsmaskin, og overlevde den midlertidige konkursen til sin opprinnelige distributør for å tjene inn 40,5 millioner dollar innenlands og starte en franchise som ikke har sluttet å utvide seg siden.

Disney-tiåret som fulgte plasserte Herek i sentrum av studiets mest kommersielt produktive æra for live-action-familiefilmer. The Mighty Ducks i 1992 fortalte historien om et ungdomslag i hockey trent av en vanæret advokat og returnerte 50,8 millioner dollar mot et budsjett på 14 millioner dollar – resultater sterke nok til at Disney kjøpte en NHL-utvidelsesfranchise som bar filmens navn året etter. The Three Musketeers kom i 1993, og 101 Dalmatians i 1996 ga Glenn Close skurkerollen hun har vendt tilbake til med jevne mellomrom siden. Kritikere ga disse filmene skeptiske anmeldelser. Publikum ga dem oppfølgere.

Filmen som sitter mest ukomfortabelt innenfor det bildet, kom mellom Disney-oppdragene. Mr. Holland’s Opus, utgitt i 1995, var et drama på 31 millioner dollar om en komponist som aksepterer en lærerjobb som et midlertidig tiltak og oppdager, tre tiår senere, at det midlertidige tiltaket hadde vært livsverket hans. Richard Dreyfuss mottok en Oscar-nominasjon for beste mannlige hovedrolle; filmen tjente over 106 millioner dollar på verdensbasis; Herek vant Christopher Award for Motion Pictures. Kombinasjonen argumenterte for at hans kommersielle instinkter og hans kapasitet for emosjonell alvor opererte på samme frekvens – ikke i motsetning.

Standardbeskrivelsen av Herek som en pålitelig håndverker som tjener markedet snarere enn en regissør som tar kunstneriske valg, hviler på en kategorifeil. Valgene er kunstneriske; de er tatt til fordel for tilgjengelighet. Rock Star i 2001, hardere i kanten og mer ambivalent i tonen, basert på den sanne historien om en tributeband-vokalist som erstattet den faktiske sangeren i et Judas Priest-tids metalband, testet den teorien ved å mislykkes kommersielt – 19 millioner dollar mot et budsjett på minst 38 millioner dollar. Publikum for Rock Star fantes; det var bare ikke publikummet Herek hadde brukt femten år på å dyrke. Det som fulgte var en gradvis omstilling: mer TV, mer direkte-til-video, og til slutt et vedvarende forhold til Netflix.

Som medansvarlig produsent på MacGyver-rebooten mellom 2016 og 2018 regisserte han syv episoder og produserte førti – en rolle nærmere showrunner-assosiert enn episodisk bidragsyter. Hans to Dolly Parton-biografiske filmer for NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors og oppfølgeren, vant begge Christopher Awards og trakk store feriepublikum i sendetiden der Herek har vist seg mest effektiv.

Tre Netflix-originaler kom mellom 2021 og 2024. Den siste av dem, Our Little Secret – en romantisk julekomedie med Lindsay Lohan i hovedrollen – fikk en kritikerscore på 37 % på Rotten Tomatoes og debuterte som nummer én globalt på Netflix, og akkumulerte over en milliard minutter med seertid i sin første uke og ble rangert som den mest sette Netflix-julefilmen i 2024-sesongen. Forholdet mellom kritisk mottakelse og publikumsstørrelse var det bredeste i Hereks karriere. Det var også det største publikummet han noensinne hadde nådd.

Ved 67 år fortsetter Herek å jobbe for verdens største underholdningsplattform, og leverer familieinnhold med en presisjon som ser uanstrengt ut nettopp fordi den har blitt praktisert over fire tiår. Ingen neste prosjekt er annonsert per august 2026, men Netflix-forholdet antyder en fortsettelse. Regissøren som startet i Cormans klipperom forblir i pålitelig ansettelse av samme grunn som hans Disney-filmer overlevde anmeldelsene: han har alltid forstått hva publikummet han lager filmer for faktisk vil ha.

Tagger: Keanu Reeves, 101 Dalmatians, Bill & Ted's Excellent Adventure, Mr. Holland's Opus, Richard Dreyfuss, Stephen Herek