Vanessa Bell: Bloomsbury-maleren som lot de abstrakte bildene sine stå med fronten mot veggen

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	30. mai 1879 London, England, United Kingdom
Død	7. april 1961 (81)
Yrke	Maler og designer

I nesten seksti år var det mest radikale bildet Vanessa Bell noen gang laget, ute av offentligheten. Abstract Painting, en samling flate fargefelt hun malte på lerret da første verdenskrig brøt ut, regnes blant de første abstrakte verkene av en britisk kunstner, men hun viste det knapt til noen utenfor sin egen krets. Publikum møtte henne i stedet som Virginia Woolfs eldre søster og som det rolige midtpunktet på en gård i Sussex, der kjærlighetsforholdene i Bloomsbury-gruppen ble inngått og omorganisert. Begge merkelappene stemmer. Samlet reduserte de en av sin generasjons mest dristige malere til en birolle i andres historier.

Nå blir dette bildet korrigert i rommet der hun arbeidet. Tate Britain flytter atelieret hun delte med Duncan Grant ut av Charleston – gårdshuset de to malte fra gulvlist til tak – og bygger det opp igjen i London, midt i Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, den første store utstillingen som behandler partnerskapet deres som ett samlet kunstnerskap. Utgangspunktet er det Bells forsvarere har hevdet i flere tiår: De malte dørene og lerretene var aldri adskilte prosjekter.

Huset i Hyde Park Gate 22 i Kensington, der Vanessa Stephen ble født 30. mai 1879, tilhørte kritikeren og historikeren Sir Leslie Stephen og var fullt av halvsøsken fra begge foreldrenes tidligere ekteskap. Som jente fikk hun tegneundervisning, fortsatte ved Sir Arthur Copes kunstskole og begynte i 1901 på Royal Academy Schools, der John Singer Sargent var blant lærerne hennes. Den akademiske utdanningen ga henne teknikk, men ikke et motiv. Faren døde i 1904, og dermed kom det andre på plass. De fire Stephen-barna solgte familiehuset og flyttet til Gordon Square i Bloomsbury. Der utviklet broren Thobys torsdagskvelder med venner fra Cambridge seg til gruppen som tok navn etter bydelen. Vanessa, som ønsket seg et forum for malere snarere enn pratmakere, startet Friday Club.

I 1907 giftet hun seg med en av vennene, kritikeren Clive Bell, og fikk to sønner, Julian og Quentin. Ekteskapet ble åpent og forble det. De tidlige lerretene hennes var tonale og veloppdragne, og Iceland Poppies fikk ros av Walter Sickert da det ble vist på New English Art Club i 1909. Så tok Roger Fry med seg Manet, Cézanne, Gauguin og Van Gogh til London i 1910, og de gode manerene forsvant. Studland Beach, malt rundt 1912, reduserer en familiedag ved kysten av Dorset til noen få flate fargefelt, med flere av figurene sett bakfra. Bell og Fry ble kjærester under en reise til Tyrkia i 1911, og i 1913 åpnet de to sammen med Grant Omega Workshops, der de solgte møbler og tekstiler malt i den nye stilen, fram til virksomheten stengte i 1919.

I 1916 flyttet hun til Charleston, nær Firle i East Sussex, sammen med Grant og kjæresten hans, David Garnett. Begge var pasifister og trengte gårdsarbeid for å slippe militærtjeneste. Husholdningen som oppsto der, var uvanlig selv etter Bloomsbury-standard: Clive Bell levde sitt eget liv med sine egne elskere, Grant ble hos Vanessa resten av livet hennes, og mot slutten av 1918 fødte hun datteren deres, Angelica, som ble oppdratt som Clives barn. Bildene fra disse årene, blant dem The Tub fra 1917, beholder de enkle formene fra den eksperimentelle perioden. Etter krigen vendte hun gradvis tilbake til interiører observert fra virkeligheten og landskap fra reiser til Frankrike, Italia og Spania. Hun hadde separatutstilling på Independent Gallery i 1922 og fortsatte å lage design for søsterens Hogarth Press, blant annet omslagene til Fru Dalloway og Til fyret.

Den mest ambisiøse fellesbestillingen kom fra Kenneth Clark i 1932. I løpet av to år malte Bell og Grant Famous Women Dinner Service, femti tallerkener med portretter av kvinner fra historien. Grant snek inn sitt eget ansikt som den eneste mannen. Serviset forsvant inn i en privat samling og var i praksis tapt for forskere fram til det dukket opp igjen i 2017. Året etter ble hele settet vist i London.

Den vanskeligere historien er den datteren hennes fortalte. Angelica var kommet langt opp i tenårene før moren fortalte henne at Duncan Grant, ikke Clive Bell, var faren hennes, og hun ble bedt om ikke å ta det opp med noen av mennene. I Deceived with Kindness, utgitt i 1984, skrev Angelica Garnett åpent om denne tausheten, uten særlig ømhet for kvinnen som hadde holdt på hemmeligheten. Memoarene gjør Bloomsbury-mytens milde matriark mer sammensatt. De forklarer også hvorfor så mye av det som er skrevet om Bell, kretser rundt privatlivet hennes snarere enn bildene – en tendens som ikke tjente henne godt. Abstraksjonene hun holdt i atelieret, ble ikke vist offentlig før en retrospektiv utstilling organisert av kunsthandleren Anthony d’Offay i 1973, tolv år etter hennes død, og den senere naturalismen hennes ble lenge plassert i kategorien interiørdekorasjon.

Sorgen preget de siste to tiårene. Julian, den eldste sønnen hennes, ble drept i juli 1937, 29 år gammel, mens han kjørte ambulanse under den spanske borgerkrigen. I mars 1941 tok Virginia sitt eget liv. Vanessa trakk seg tilbake til arbeidet, og sammen med Grant malte hun veggmalerier i sognekirken i Berwick, noen kilometer fra Charleston, under andre verdenskrig. Hun døde på Charleston 7. april 1961 og ble gravlagt på kirkegården ved St Peter’s i Firle. Grant ble gravlagt ved siden av henne i 1978.

Gjenoppdagelsen har kommet gradvis. Dulwich Picture Gallery viet henne sin første store monografiske utstilling i 2017, og MK Gallery i Milton Keynes viste i 2024 en separatutstilling som ble omtalt som den største noensinne. På skjermen har hun stort sett dukket opp i søsterens skygge, spilt av Miranda Richardson i The Hours og av Phoebe Fox og Eve Best i BBC-dramaet Life in Squares. Tate-utstillingen vises fra 12. november 2026 til 11. april 2027 i Linbury Galleries på Tate Britain, med mer enn tre hundre verk og Charleston-atelieret midt iblant dem.

Det utstillingen viser publikum, er påstanden Bell arbeidet ut fra, men sjelden satte ord på: En middagstallerken og et lerret kunne romme den samme ideen, og en kvinne som malte begge deler, var ikke en dekoratør som av og til malte. Abstraksjonene hun vendte mot veggen, henger nå på veggene.

Tagger: artists, malere, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon