Duncan Grant, maleren Bloomsbury elsket, men sjelden så på

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	21. januar 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Død	8. mai 1978 (93)
Yrke	Maler og designer
Priser	Royal Designer for Industry

De fleste lesere møter Duncan Grant som en skikkelse i andres bøker. Han er den vakre fetteren i Lytton Stracheys brev, John Maynard Keynes’ store kjærlighet, maleren som flyttet inn hos Vanessa Bell, og faren hvis datter ikke fikk vite hvem han var. Bloomsburys forfattere skrev om ham i det uendelige. Få brukte like lang tid på å se på bildene hans.

Det er denne ubalansen verkene hans fortsatt må kjempe mot. Grant malte lerreter, men også dører, sengegavler, peiser, bord, kirkevegger, middagstallerkener og stoffet på stolene. På Charleston, gårdshuset i Sussex som han delte med Bell, ble selve huset et bilde. Kritikere brukte senere denne bredden til å plassere ham i kategorien «dekorativ». Nå setter Tate Britain den i sentrum av historien.

Duncan James Corrowr Grant ble født 21. januar 1885 på Rothiemurchus, nær Aviemore i det skotske høylandet. Han var sønn av major Bartle Grant, offiser i hæren, og tilbrakte store deler av barndommen i India og Burma. Han ble sendt på skole i England og flyttet inn hos tanten Lady Strachey, der også fetteren Lytton bodde. Det var tanten som overtalte foreldrene hans til å la ham studere kunst. I 1902 begynte han på Westminster School of Art. Han kopierte Masaccios fresker i Firenze, studerte i Paris ved Jacques-Émile Blanches Académie de La Palette i 1906 og tilbrakte flere semestre ved Slade. I 1909 oppsøkte han Matisse.

Da hadde han funnet sitt miljø. Han bodde på Fitzroy Square, bare noen dører fra Virginia og Adrian Stephen, og ble med dem i 1910 på Dreadnought-bløffen. Forkledd i kapper og med mørk sminke utga de seg for å være en etiopisk kongefamilie på omvisning om bord på Royal Navys flaggskip. Samme år kom Roger Frys utstilling Manet and the Post-Impressionists til London, og Grant hentet fra Cézanne og Matisse en frihet til å flate ut, forenkle og overdrive. Til Frys utsmykning av spisesalen ved Borough Polytechnic i 1911 malte han Bathing og Football. The Times bemerket at han hadde brukt tegneferdighetene sine «til å skildre selve svømmebevegelsen, snarere enn enkelte svømmere». I 1912 stilte han ut side om side med Cézanne, Gauguin og Van Gogh på den andre postimpresjonistiske utstillingen.

Frys Omega Workshops, som ble grunnlagt i 1913 med Grant og Bell som meddirektører, overførte dette formspråket til potter, vifter, skjermer, stoler og garderobeskap. I de samme månedene tok Grants maleri det enda lenger. Group at Asheham gjorde venner om til rytme, og The Mantelpiece, malt samtidig med Bells versjon av det samme motivet, viser hvor tett de to kunstnernes uttrykk hadde kommet. Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, en over fire meter lang rull med fargede former, var ment å sveives forbi en synsåpning til musikk av Bach. Verket er blant de tidligste abstrakte arbeidene som ble laget i Storbritannia; senere gjenskapte Tate det i bevegelse.

Krigen bestemte hvordan livet hans skulle bli. Som militærnekter begynte han i 1916 å arbeide på en fruktgård i Suffolk sammen med kjæresten David Garnett, og flyttet deretter til Charleston, gårdshuset nær Firle som Bell hadde funnet. Husholdningen som vokste fram der, trosset samtidens normer; Clive Bell, som fortsatt var Vanessas ektemann, kom på lange besøk. Angelica, datteren til Grant og Bell, ble født ved juletider i 1918 og vokste opp i troen på at Clive var faren hennes. Grants forhold var for det meste med menn, men han ble hos Bell til hun døde, og malte i det samme atelieret i flere tiår.

Mellom krigene nådde han høydepunktet i karrieren. Han hadde sin første separatutstilling på Carfax Gallery i 1920 og representerte Storbritannia på Veneziabiennalen i 1926 og 1932. Malerier som The Hammock byttet ut eksperimenteringen med en varm, fri naturalisme. Sammen med Bell laget han Famous Women Dinner Service for Kenneth Clark mellom 1932 og 1934: femti håndmalte tallerkener med motiver fra Jane Austen til Kleopatra. Tilbakeslaget kom i 1936, da Cunard avviste panelene og tekstilene han hadde utformet til førsteklassesalongen på RMS Queen Mary. «Selskapet sa bare at de ikke passet, betalte honoraret mitt, og så var det ikke mer å si», fortalte han.

Kritikken av Grant kom tidlig, og den festet seg. Wyndham Lewis forlot Omega det første året og gjorde striden til et offentlig angrep på Frys krets. Mistanken om at Bloomsburys malere først og fremst ble rost av vennene sine – først Fry, senere Clark – fulgte Grant i flere tiår. Etter andre verdenskrig virket hans figurative, sanselige maleri som et tidstypisk uttrykk ved siden av abstraksjonen og senere popkunsten, og anseelsen hans sank gjennom 1950- og 1960-årene. Noe av kritikken er rimelig: De sene staffelimaleriene gjentar ofte de tidligere. Svakere står argumentet om at en malt dør er mindreverdig sammenlignet med et lerret – nettopp det hierarkiet Grant brukte livet på å ignorere. Gjenoppdagelsen begynte mot slutten av 1960-årene, da figurativ kunst vendte tilbake.

Offentlige oppdrag fortsatte å komme i mellomtiden. I 1941 ble han utnevnt til Royal Designer for Industry for tekstiltrykkene sine, malte St Paul’s Cathedral under blitzen på oppdrag fra War Artists’ Advisory Committee, og tok ledelsen da biskop George Bell av Chichester inviterte Charleston-kunstnerne til å utsmykke den lille kirken i Berwick. Der malte Grant Kristus i herlighet over korbuen. Til Russell Chantry i Lincoln Cathedral, som ble avduket i 1959, brukte han poeten Paul Roche som modell for Kristus. Roche hadde vært Grants partner siden 1946. Kapellet ble senere stengt og brukt som lager i flere år før det åpnet igjen.

Den mest private delen av arbeidet måtte vente lengst. I 1959 ga Grant vennen sin, maleren Edward Le Bas, en mappe med over fire hundre erotiske tegninger av menn, merket «very private». De var laget på en tid da sex mellom menn fortsatt var straffbart i Storbritannia. Tegningene ble lenge antatt å være ødelagt, men gikk gjennom flere hender før teaterdesigneren Norman Coates i 2020 ga dem til Charleston. Et utvalg ble vist der i utstillingen Very Private? i 2022. Etter at Bell døde i 1961, ble Grant boende på Charleston med hjelp fra Roche. Han døde 8. mai 1978 hjemme hos Roche i Aldermaston, 93 år gammel, og ligger begravet ved siden av Bell på kirkegården i Firle.

Fra 12. november 2026 til 11. april 2027 samler Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury på Tate Britain mer enn tre hundre verk. For første gang flyttes atelieret på Charleston, som de delte fram til 1939, inn på museet mens gårdshuset blir satt i stand, med Grants lenge skjulte nakenbilder på veggene. Det verkene hans hele tiden har hevdet, ligger nå åpent framme: Rommet der mennesker lever og elsker, er et verdig motiv for seriøs kunst – og en like verdig flate å skape den på.

Tagger: artists, Bloomsbury Group, britisk kunst, Duncan Grant, Vanessa Bell, Charleston, Famous Women Dinner Service, Omega Workshops, Roger Fry

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon