Cecily Brown, maleren som byttet de erotiske floker med parker og folkemengder

Cecily Brown

Født	1969 London, England
Yrke	Maler
Kjent for	Destricted

Ser du lenge nok på et maleri av Cecily Brown, begynner stormen av penselstrøk å avdekke kropper: et kne, en åpen munn, to figurer som ligger sammenfiltret på det som viser seg å være en elvebredd. Denne langsomme avsløringen skapte et marked der maleriene hennes skifter eiere for millioner, og nettopp dette virker den britiske maleren nå innstilt på å gjøre mer komplisert. Da hun vendte hjem til London i år, fylte hun et galleri i Kensington Gardens med nedfalte trestammer, skogsstier og tusjtegninger hentet fra barnebøker. En anmelder gikk derfra og innrømmet at hun hadde kommet for de skjulte orgiene, men i stedet funnet Humpty Dumpty.

Er dette en retrett, eller den logiske avslutningen på en diskusjon Brown hele tiden har ført med maleriet? Hun har alltid ønsket at bildene hennes skal forbli uavklarte for betrakteren. «Arbeidene mine har alltid hatt en slags ustabilitet ved seg, fordi ingenting er fastlagt», sa hun til WSJ Magazine. «Du tror du vet hva du ser på. Så ser du igjen, og bildet forandrer seg.» De nye arbeidene retter denne ustabiliteten mot hennes eget omdømme – og mot samlerne og kritikerne som trodde de visste hva et Cecily Brown-maleri var.

Brown er datter av romanforfatteren Shena Mackay. Hun vokste opp i Surrey etter å ha blitt født i London i 1969, studerte ved Epsom School of Art og Morley College og ble uteksaminert fra Slade School of Fine Art i 1993. Familievennen som introduserte henne for Jasper Johns og Richard Serra og tok henne med for å se Francis Bacon, var kritikeren David Sylvester. Intervjuene hans med Bacon hadde alle kunststudenter på den tiden lest. Da Brown var 21 år og fortsatt gikk på Slade, fikk hun vite at Sylvester var faren hennes. Mange år senere oppsummerte hun konsekvensen slik: «Jeg er en nepo baby i London, og her vet ikke folk så godt at faren min var en stor kanon.» Med «her» mente hun New York.

Hun flyttet dit i 1994, delvis fordi London-miljøet rundt Damien Hirst og Sarah Lucas betraktet lysten til å male som en smule tilbakeskuende. Jeffrey Deitch ga henne to separatutstillinger på Deitch Projects i SoHo, i 1997 og 1998, begge fulle av kaniner som paret seg. I 2000 hadde hun fått Gagosian som galleri, kaninene var blitt til menneskekropper som lå halvt druknet i tykke, raske penselstrøk, og prisene hennes hadde steget til sekssifrede beløp.

Berømmelsen kom lenge før kritikernes anerkjennelse: Hun poserte for Vanity Fair og ble satt i bås med John Currin og Lisa Yuskavage som øyeblikkets figurative malere. Roberta Smith i The New York Times slaktet hennes første utstilling hos Gagosian. Senere fortalte hun at hun hadde opplevd maleriene som «meningsløst rotete, unødvendig provoserende» og «laget for å selge» – noe de også gjorde. Mistanken hang ved Brown i et tiår: at hun hadde lånt selvsikkerheten til Willem de Kooning og de abstrakte ekspresjonistene uten å ta med seg det som sto på spill for dem, og at fotografiene gjorde en del av jobben.

Det mistanken overså, var hvor mye lesning som lå under overflaten. Brown henter fra Rubens, Bruegel, Bosch og Goya, og hun låner titler fra gamle Hollywood-filmer, som i Suddenly Last Summer. Tegningene hennes går enda lenger ut, helt til omslaget på Jimi Hendrix-albumet Electric Ladyland. Kuratoren Ian Alteveer har sporet ordet «maid», som går igjen i titlene hennes, tilbake til studietiden i London, da hun betalte regningene ved å gjøre rent i hus. I 2014 forlot hun Gagosian i stillhet, begynte å arbeide med den tidligere direktøren der, Andrea Crane, og fordelte arbeidene sine mellom Paula Cooper i New York og Thomas Dane i London. «Kanskje det hadde vært bedre å være mer involvert og ikke overlate så mye av makten», sa hun om overgangen.

Oppgjøret kom på Metropolitan Museum of Art. Cecily Brown: Death and the Maid, kuratert av Alteveer og vist fra april til desember 2023, var hennes første omfattende museumsretrospektiv i New York, bygget rundt hodeskaller og skjønnheter som betrakter seg selv i speilet. Brown innrømmet at hun hadde «fullstendig bedragersyndrom» før utstillingen åpnet. Smith så den tre ganger og publiserte deretter en kommentar med overskriften «I Was Wrong About Cecily Brown», der hun medga at hun hadde tatt bevisst kompleksitet for å være hektisk fordi hun aldri hadde latt sitt eget blikk bruke god nok tid.

Kunstmarkedet hadde sluttet å vente på kritikernes dom lenge før det. Suddenly Last Summer ble solgt for rundt 6,8 millioner dollar hos Sotheby’s i 2018, og i november 2025 gikk High Society, et lerret fra kaninperioden, for 9,81 millioner dollar hos Sotheby’s i New York. Det slo den tidligere rekorden hennes med 44 prosent. Hun har også rettet denne tiltrekningskraften utover: I 2021 donerte hun There’ll be bluebirds, som samlet inn 3,5 millioner pund hos Christie’s til miljørettighetsorganisasjonen ClientEarth.

Derfor er mottakelsen av Cecily Brown: Picture Making, vist på Serpentine South fra mars til september 2026, viktig. Hennes første store utstilling av malerier ved et britisk museum siden Modern Art Oxford i 2005 ga den gamle anklagen en ny form. The Arts Desk trakk fram det beste bildet i utstillingen som et verk malt mer enn tjue år tidligere, kalte nyere lerreter «tunge og livløse» og avfeide serien med naturvandringer som «en pittoresk klisjé». Cultbytes valgte en overskrift som hevdet at Brown skrudde ned den erotiske intensiteten. Kritikken nå går ut på at hun har sluttet å være maleren folk betalte for. Det er en merkeligere anklage enn den Smith kom med i 2000, og den sier like mye om merkevaren som om penselarbeidet.

Hun har ikke satt ned farten for å svare kritikerne. A sunset, a ruin, a crowd, and a battle, hennes fjerde utstilling med Thomas Dane og den andre i galleriets lokaler i Napoli, åpnet 29. september og står til 19. desember 2026. De tretti nye maleriene og tegningene beveger seg fra parken i London-utstillingen til strendene i en europeisk sommer. Hovedverket, Sorrento Sunset, er nesten fire meter bredt: en fullpakket turistby der besøkende kjemper om å ta en selfie mot lyset. I sommer viste Cranbrook Art Museum i Michigan et av de store lerretene hennes ved siden av verk av Joan Mitchell og Sam Gilliam, kunstnere hun lenge har blitt målt opp mot.

Brown bor i New York sammen med ektemannen, arkitekturkritikeren Nicolai Ouroussoff, som hun giftet seg med i 2008. Datteren deres ble født året etter. Hun arbeider i et atelier nær Union Square og sier at hun kan gå fra et stort lerret til en akvarell og videre til et trykk i løpet av én dag.

Napoli kan vise seg å bli svaret på London. Kroppene er tilbake, i store folkemengder, men nå er de solbrente, holder telefoner og står i kø for å få seg en cocktail. Om samlerne som ønsket seg elskende par i krattet, også vil ha folkemengden på stranden, er det åpne spørsmålet for det neste tiåret hennes. Brown har allerede besvart det med maling.

Tagger: artists, malere, samtidskunst, Cecily Brown, Thomas Dane Gallery, David Sylvester