Yahya Abdul-Mateen II: Emmy for Watchmen, nå venter en ny film av David Fincher

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	15. juli 1986 New Orleans, Louisiana, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	The Greatest Showman, Aquaman, Us
Priser	Emmy · SAG (delt) · Critics Choice (delt) · Critics Choice · Theatre World · Black Reel Award for beste hovedrolle i en komedieserie

Ser man på rollene som gjorde Yahya Abdul-Mateen II kjent, trer et mønster fram: Mange av dem tilhørte noen andre først. Doctor Manhattan kom fra tegneserien til Alan Moore og Dave Gibbons, Morpheus fra Laurence Fishburnes lange frakk, Black Manta fra flere tiår med DC-tegneserier, John Creasy fra A. J. Quinnells roman og Denzel Washingtons film. Han har bygget en karriere på å tre inn i skikkelser publikum allerede føler eierskap til. Spørsmålet den siste tids roller stadig vender tilbake til, er hva han gjør med en rolle som er helt hans egen.

Han bærer farens navn. Yahya Abdul-Mateen I, født John Ford, tilhørte Masjid of Al-Islam i New Orleans; moren Mary er kristen, og Yahya er den yngste av deres seks barn. Han tilbrakte sine første barneår i Magnolia Projects i byen før familien flyttet til Oakland, der han gikk på McClymonds High School og ble kåret til skolens ballkonge. Da familien ikke lenger hadde råd til å bo i Oakland, flyttet de til Stockton. Da han begynte med skuespill, nektet han å bytte navn til et artistnavn – et poeng han understreket tydelig overfor GQ Middle East.

Skuespilleryrket kom inn fra siden for gutten som ble født i New Orleans 15. juli 1986. Ved University of California, Berkeley studerte han arkitektur og løp hekk for California Golden Bears. En lagkamerat foreslo et teaterkurs, som hjalp ham med å komme over en stamming. Etter endt utdanning jobbet han som byplanlegger i San Francisco. Først da han ble sagt opp, søkte han seg til Yale School of Drama, der han tok en mastergrad i drama.

Hans første jobb foran kamera var en hovedrolle. I The Get Down, Netflix-serien av Baz Luhrmann og Stephen Adly Guirgis om Bronx i årene da hiphopen ble født, spilte han Clarence «Cadillac» Caldwell, en prins i discoscenen, og kritikerne trakk ham fram. Hollywood prøvde ham deretter i biroller i store filmer: en politisersjant i Baywatch med Dwayne Johnson og Zac Efron, akrobaten W. D. Wheeler i The Greatest Showman og, for James Wan, piraten David Kane, som blir til Black Manta i Aquaman.

Gjennombruddet kom i løpet av ett år. Han spilte faren i tilbakeblikkene i Jordan Peeles Us, hadde hovedrollen mot Anthony Mackie i Black Mirror-episoden «Striking Vipers» og fikk så rollen som definerte ham, i Damon Lindelofs Watchmen for HBO: Cal Abar, ektemannen til Angela, spilt av Regina King, som viser seg å være Doctor Manhattan i skjul, levd ut som et menneske. I september 2020 vant han Primetime Emmy-prisen for beste mannlige birolle i en miniserie, og dediserte prisen til de svarte kvinnene i livet sitt.

Rekken av prestisjeprosjekter fortsatte. I Aaron Sorkins The Trial of the Chicago 7 spilte han Bobby Seale, Black Panther-medgründeren som ble bundet og kneblet i en føderal rettssal, som del av ensemblet som vant Screen Actors Guild-prisen for beste rollebesetning. I Nia DaCostas Candyman bar han filmen som Anthony McCoy, en Chicago-maler som trekkes inn i legenden han prøver å male; filmen åpnet på førsteplass i USA og gjorde DaCosta til den første svarte kvinnelige regissøren som toppet kinolisten der. I november 2021 startet han House Eleven10, et produksjonsselskap oppkalt etter barndomshjemmet hans i Oakland, med en kreativ avtale med Netflix. En måned senere spilte han Morpheus i Lana Wachowskis The Matrix Resurrections.

Karrieren har et svakt punkt, og bransjen fortsetter å sette det på prøve. Arbeidene han får mest anerkjennelse for, er på TV eller del av ensemblefilmer og franchiser; som navnet øverst på plakaten i en kinofilm er merittlisten tynnere. The Matrix Resurrections ga ham rollen Fishburne hadde spilt i en oppfølger som splittet sitt eget publikum, og Michael Bays Ambulance, der han spilte mot Jake Gyllenhaal, gjorde ham ikke til et trekkplaster på kino. Selv Candyman, den tydelige suksessen, handler om en mann som slukes av en myte som er eldre enn ham selv. Evnen hans til å tre inn i andres legender kan ha gjort det enklere for studioene å la være å bygge en rundt ham.

Teaterscenen ga et delvis svar. I september 2022 debuterte han på Broadway mot Corey Hawkins i en nyoppsetning av Suzan-Lori Parks’ Topdog/Underdog. Han spilte Booth, den yngre broren som desperat prøver å mestre kortspillet broren har vendt ryggen til. Han ble værende til januar 2023, vant en Theatre World Award og ble nominert til Tony-prisen for beste mannlige hovedrolle i et skuespill. I desember samme år vendte Black Manta tilbake i Aquaman and the Lost Kingdom.

2026 har vært hans travleste og merkeligste år. Wonder Man, laget for Disney+ av Destin Daniel Cretton og Andrew Guest, kom 27. januar. Her spiller han Simon Williams, en skuespiller i motgang som skjuler kreftene sine i et Hollywood der mennesker med superkrefter ikke slipper til, med Ben Kingsley som Trevor Slattery. Anmeldelsene var positive, Marvel fornyet serien i mars, og i juli ble sesong to kansellert før manusforfatterne hadde rukket å starte arbeidet. Abdul-Mateen bekreftet selv nyheten på Instagram. Serien ga ham likevel en Black Reel Award og en Emmy-nominasjon for beste mannlige hovedrolle i en komiserie; prisen gikk til Matthew Rhys under utdelingen 14. september.

Imellom kom Man on Fire, Kyle Killens Netflix-serie på sju episoder, som ble sluppet 30. april. Den flytter A. J. Quinnells historie til Rio de Janeiro og lar ham spille Creasy, en tidligere kaptein i spesialstyrkene som er nedbrutt av posttraumatisk stresslidelse. Han er også en av seriens eksekutive produsenter, og kritikerne var mer positive til ham enn til serien. I september slapp Paramount Elegance Brattons By Any Means, der han spiller Wayne Strider, en ung svart FBI-agent som sendes til Mississippi i 1966 etter drapet på borgerrettighetsaktivisten Vernon Dahmer. Han settes sammen med Mark Wahlbergs mafiahåndlanger Greg Scarpa. Filmen fikk blandede anmeldelser, slet på kino og kom på digitale plattformer i oktober.

Han holder privatlivet for seg selv. Han bor i New York, og etter at faren døde i 2007 begynte han å undersøke familiens historie, blant annet røttene i Karibia, i jakten på svarene faren hadde lett etter om sin egen far.

Neste ut er The Further Mis-Adventures of Cliff Booth, David Finchers film basert på et manus av Quentin Tarantino, med Brad Pitt tilbake som stuntmannen. Abdul-Mateen spiller Roderick «Hot Rod» Harrison. Filmen får IMAX-premiere 25. november før den strømmes på Netflix fra 23. desember. Deretter kommer Liminal, Louis Leterriers sciencefictionthriller for Apple med Vanessa Kirby, som ble spilt inn i New York og Marokko fra mai 2026. Begge filmene foregår i verdener andre har skapt. Booth, rollen han spilte på Broadway, ville bevise at han kunne styre spillet selv – og skuespilleren leter fortsatt etter filmen som lar ham gjøre det.