Patrick Stewart – Shakespeare-skuespilleren som aldri slapp kapteinsstolen

Patrick Stewart

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. juli 1940 Mirfield, West Riding of Yorkshire, England
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Logan, X-Men: Days of Future Past, Doctor Strange 2 – In The Multiverse Of Madness
Priser	Laurence Olivier Award for Best Actor in a Supporting Role · Laurence Olivier Award for Best Supporting Actor · Grammy · Drama Desk Award for Outstanding Solo Performance · Knight Bachelor

Lenge før noen satte ham i en stjernekrysser, stilte Patrick Stewart Lalla Ward, som da spilte i Doctor Who, et kontant spørsmål: Hvorfor skulle en seriøs skuespiller jobbe med science fiction – eller med TV i det hele tatt? For en mann fra Royal Shakespeare Company, oppdratt på konger og tragiske helter, virket svaret opplagt. Ironien er at han selv skulle tilbringe det meste av karrieren på skjermen i en kapteinsstol og en telepatisk rullestol, og at han hver gang han har forsøkt å komme seg ut av de to stolene, har endt med å sette seg ned igjen.

Autoriteten publikum hører i Picard, har en eldre kilde. Faren hans, Alfred Stewart, var regimentsersjantmajor i fallskjermregimentet. Tjenesten ved Dunkerque etterlot ham med det som den gang ble kalt kamputmattelse, og familien levde med volden hans i Mirfield, en mølleby i Yorkshire. Stewart har fortalt at det tok mange år før han skjønte hvordan faren hadde satt sitt preg på arbeidet: Da han forberedte seg på Macbeth, lot han barten gro, så seg i speilet før han gikk på scenen – og så farens ansikt stirre tilbake. Engelsklæreren Cecil Dormand hadde lagt et eksemplar av Shakespeare i hendene på gutten og bedt ham reise seg og framføre teksten. Det gjorde inntrykk.

Han ble født 13. juli 1940 av Alfred og Gladys, som var vever. Som 15-åring sluttet han på skolen og begynte å jobbe for lokalavisen. Ifølge broren stakk han av til prøver og fant på historiene han egentlig skulle dekke, helt til redaktøren tvang ham til å velge. Et stipend fra West Riding Council sendte ham til Bristol Old Vic Theatre School sammen med vennen Brian Blessed, og i 1959 debuterte han som profesjonell skuespiller på Theatre Royal i Bristol.

Royal Shakespeare Company tok ham inn i 1966 og beholdt ham fram til 1982, i over 60 produksjoner. I 1979 vant han Laurence Olivier-prisen for beste mannlige birolle for Antonius og Kleopatra. TV brukte ham jevnlig uten å gjøre ham berømt: Han spilte den maktsyke Sejanus i Jeg, Claudius og den sovjetiske spionsjefen Karla i Muldvarpen, mens han på kino fikk biroller i John Boormans Excalibur – kongens sverd og David Lynchs Dune.

Så kom en litterær opplesning ved UCLA. Robert Justman, produsent på den planlagte gjenopplivingen av Star Trek, så ham der, og i 1987 ble Stewart castet som kaptein Jean-Luc Picard i Star Trek: The Next Generation. Han vegret seg for standardkontrakten på seks år og skrev bare under fordi han og agenten regnet med at serien raskt ville bli lagt ned, slik at han kunne vende tilbake til London med litt penger på konto. Ian McKellen ba ham om ikke å kaste scenekarrieren over bord. Serien gikk i sju sesonger og førte til at Stewart medvirket i fire filmer, blant dem Star Trek: First Contact i 1996 og Star Trek: Nemesis i 2002.

Suksessen ble en tvangstrøye. Castingfolk så Picard, og det viste seg vanskelig å vende tilbake til scenen etter så mange år borte. Tilbudet som endret på det, var en annen skallet leder med sterke prinsipper: Professor Charles Xavier i Bryan Singers X-Men, som hadde premiere i 2000. En av grunnene til at han takket ja, var at McKellen – som nå hadde forsont seg med vennens valg – skulle spille Magneto mot ham. Stewart spilte Xavier i sju filmer og kunngjorde at han ga seg etter Logan i 2017, med en avskjed utformet som en dødsscene.

Her slutter den ryddige versjonen av historien hans – den klassiske skuespilleren som med stor glans tar en avstikker innom science fiction – å stemme med det han faktisk har sagt. Han har kalt årene i Royal Shakespeare Company «bare forberedelse til å sitte i kapteinsstolen på Enterprise». Han har også sagt at dersom han hadde visst at serien skulle vare i sju år, ville svaret vært «Nei, nei. NEI». Begge utsagnene står ved lag. Prisen for det siste er konkret: Innspillingsplanen skapte et tomrom på flere år i Shakespeare-karrieren hans, og med det forsvant muligheten til å spille Hamlet, Romeo og Richard III.

Avskjedene hans er like lite til å stole på. Han lukket døren til Picard med Nemesis og åpnet den igjen for Star Trek: Picard, som gikk i tre sesonger fram til 2023. Han begravde Xavier i Logan, men vendte så tilbake som en alternativ utgave av ham i Doctor Strange in the Multiverse of Madness i 2022. Memoarene hans fra 2023, Making It So, har lånt tittelen fra kapteinens ordre og er åpenhjertige på en mindre flatterende måte: Der innrømmer han et forhold til skuespilleren Jennifer Hetrick som bidro til at hans første ekteskap gikk i oppløsning.

Scenen fant stadig nye veier tilbake til ham. Hans enmannsforestilling av En julefortelling, der han spiller mer enn 40 roller, kom til Broadway i 1991. Da han tok på seg Macbeth i West End i 2007, mente noen at han var for gammel for rollen; anmeldelsene var uenige. I 2008 spilte han kong Claudius mot David Tennants Hamlet, noe som ga ham enda en Olivier-pris og en Tony-nominasjon. Sammen med McKellen spilte han Mens vi venter på Godot i London i 2009, før de senere tok stykket til Broadway på repertoar med Harold Pinters No Man’s Land. Bilder av de to i bowlerhatt som turister rundt om i New York viste fram en komiker som Shakespeare hadde holdt skjult. Han hadde allerede gjort narr av seg selv i Extras, og spilte senere hovedrollen i Starz-komedien Blunt Talk.

Dette året har vært travlere enn ryktene om pensjonering skulle tilsi. Han lånte stemmen sin til Sir Ritchfield, en eldre vær, i The Sheep Detectives, en Hugh Jackman-film som hadde premiere i mai. På Prime Video gir han stemme til et grisehode i Riz Ahmeds komiserie Bait. I april ga Simon & Schuster Audio ut Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare, alle de 154 diktene – en retur til sonettvideoene han la ut under pandemien. Shakespeare har, sa han, «vært en livsviktig del av livet mitt siden jeg var 12 år». Da det i juli ble meldt at Avengers: Doomsday skulle bli hans siste opptreden på skjermen, sa han til TV Insider at han ikke kunne forestille seg å pensjonere seg for godt. «Jeg kommer alltid til å være skuespiller.»

Barndommen preger sakene han engasjerer seg i offentlig. Han er beskytter for Refuge, en veldedighetsorganisasjon for kvinner som flykter fra vold, og i en film for Amnesty International fra 2006 fortalte han om å ha sett faren angripe moren. Da han gransket slektshistorien sin for Who Do You Think You Are?, fikk han vite at farens tilstand hadde et navn: posttraumatisk stress. Siden har han støttet veteranorganisasjonen Combat Stress. Han ble slått til ridder i 2010. Det første ekteskapet hans, med Sheila Falconer, varte fra 1966 til 1990 og ga ham to barn: Daniel, som også er skuespiller, og Sophia. I 2013 giftet han seg med sangeren Sunny Ozell, med McKellen som vigsler.

I desember vender han tilbake som professor Xavier i Avengers: Doomsday, med McKellen ved sin side igjen som Magneto – den samme vennen som en gang advarte ham om at Hollywood ville koste ham scenen. Nesten fire tiår etter at kapteinsstolen skulle være en kort avstikker, er det fortsatt der arbeidet finnes, og Stewart, 86 år gammel, fortsetter å møte opp.