Iga Swiatek klar for åttedelsfinalen i Wuhan Open og jakter plass i WTA-sluttspillet

Gjennom mesteparten av de siste fem sesongene har Iga Swiatek vært problemet resten av touren måtte finne en løsning på. I Wuhan kom hun selv med et problem å løse: Hun jakter en plass i sesongavslutningen, som hun ikke har gått glipp av siden hun slo gjennom. Måten hun slo landskvinnen Magdalena Frech på, fortalte mer om henne enn det overlegne resultatet gjorde.

Hun feide ikke Frech av banen. Hun holdt ut lenger. Swiatek mistet serven tidlig, brukte det meste av det lange åpningssettet på å avverge breakballer, og slapp først deretter forehanden løs. Hennes egen beskrivelse av planen hørtes nesten ikke ut som henne: holde seg solid, ikke spille «for vilt». Slik snakker en som jakter, og denne høsten er den seksdoble Grand Slam-vinneren på jakt.

Sluttresultatet ble 6–2, 6–1 etter én time og 42 minutter – hennes 40. seier for sesongen. Ifølge AFP varte det første settet alene i over en time. Swiatek kom tilbake fra 0–2, reddet sju av de åtte breakballene Frech fikk, og trengte fire settballer før hun avgjorde settet. Deretter vant hun ti game på rad og gikk opp til 4–0 i det andre, før Frech brøt henne én gang.

«Vi kjenner hverandre ganske godt, så jeg ville bare konsentrere meg om å være stabil og spille så godt jeg kunne», sa Swiatek. «Jeg vet at hun alltid løper etter hver eneste ball, og at hun noen ganger bruker motstanderens kraft. Derfor ville jeg ikke spille for vilt, men holde spillet solid, og jeg er glad for at jeg klarte det.»

Det er en grunn til at hun velger å holde igjen denne uken. Swiatek kom til Wuhan som nummer ti på WTA-rankingen for årets Finals-turnering, som spilles på Indian Wells denne sesongen. Hun har deltatt hvert år siden 2021 og vant tittelen i 2023. Aldri før har hun måttet kjempe for å sikre seg en plass, sa hun før sin første kamp. «Det er første gang jeg står i en slik situasjon, der jeg må prøve å kvalifisere meg til Finals», sa hun til journalister, ifølge Reuters. «Det er en utfordring, men jeg opplever det som en positiv utfordring, og jeg er veldig motivert … Det gjenstår fortsatt noen turneringer.»

Sesongen forklarer hvorfor hun må kjempe. Én tittel, Canadian Open i august. Ingen Grand Slam-turnering der hun kom lenger enn til kvartfinalen. Hun startet året som nummer to, men hadde falt til fjerdeplass tidlig i april. Da avsluttet hun samarbeidet med Wim Fissette, treneren som hjalp henne til Wimbledon-tittelen i 2025, og ansatte Francisco Roig, som var en del av Rafael Nadals team fra 2005 til 2022. «Jeg trengte å endre på noen ting, og Francisco har en veldig god idé for spillet mitt», sa hun på tampen av oppkjøringen til Wuhan.

Den ideen møtte motstand i Beijing forrige uke. Elise Mertens slo henne 7–6, 6–3 i kvartfinalen i China Open og vant tiebreaket 7–0. Just Women’s Sports påpekte at ingen tidligere hadde vunnet et tiebreak mot Swiatek på proffnivå uten å avgi et eneste poeng. Etter det tapet var en kontrollert og lite prangende seier over Frech et riktig første steg.

Regnestykket er trangt. Offisielt var fire av de åtte plassene i singel fortsatt ledige da uken startet. Ifølge Tennis365 er Jessica Pegula, Coco Gauff og Elina Svitolina så godt som kvalifisert. Det etterlater Karolina Muchova flere hundre poeng foran Swiatek på den siste plassen, mens Marta Kostyuk ligger like foran henne. Vinneren i Wuhan får 1 000 poeng. Etter denne uken gjenstår bare Ningbo og Tokyo, begge turneringer på 500-nivå, før Finals spilles fra 8. til 15. november.

Veien gjennom trekningen har åpnet seg for henne. Tredjeseedede Mirra Andreeva trakk seg før sin første kamp, og Anna Kalinskaya måtte også melde avbud på grunn av sykdom. Dermed møter ikke Swiatek noen seedet spiller før kvartfinalen. Neste motstander blir uansett en lucky loser: enten Lanlana Tararudee eller Ashlyn Krueger. Frech kom også inn i hovedturneringen som lucky loser.

Hvis trekningen holder, venter Aryna Sabalenka som en mur i kvartfinalen. Førsteseedede Sabalenka har vunnet Wuhan tre ganger og slått Swiatek i de to siste møtene deres, selv om Swiatek fortsatt leder innbyrdes oppgjør 8–5. For to år siden trakk Swiatek seg fra den samme turneringen bare timer etter bruddet med Tomasz Wiktorowski. Denne gangen ble hun værende, og nå spiller hun om poeng.

Det solide spillet tok henne forbi Frech. Mot Sabalenka, med en plass i Finals på spill, er det solide spillet bare inngangsbilletten.

Tagger: Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, WTA Finals, Wuhan Open, Magdalena Frech