76ers-stjernen LeBron James ville avslutte karrieren i Madison Square Garden, men debuterer for 76ers der på Knicks’ mesterkveld

LeBron James har gjennom karrieren selv valgt scenene han vil stå på. Cleveland, Miami, Cleveland igjen, Los Angeles – og nå et Philadelphia-lag som er bygget for å vinne med én gang. Arenaen han har hyllet aller mest, den han kaller basketballens mekka hver gang noen holder en mikrofon foran ham, har aldri vært hjemmebane for ham. På åpningskvelden entrer han Madison Square Garden som bortespiller, samme kveld som Knicks heiser banneret for tittelen han en gang så for seg å avslutte karrieren med.

Ukens dekning fremstiller det som en kjærlighetshistorie: superstjernen som elsker arenaen, og innsideren som lurer på om han forlater garderoben for å se ringene bli delt ut. Alt dette stemmer, men det utelater den vanskeligere delen. Den ene sommeren James endelig ville bli Knick, hadde Knicks sluttet å trenge ham, og de som står historien nærmest, er fortsatt uenige om hvem som lukket døren.

Kvelden Garden reiste seg for ham

Romansen begynte med et bytte. Mike Brown, som da var trener for Cleveland Cavaliers, tok ut sin 23 år gamle stjerne med ti sekunder igjen av en seier med 14 poengs margin, slik at publikum i Garden kunne gi ham stående applaus. James hadde 50 poeng, 10 returer og åtte assists, og satte punktum med en fjerdeperiode som knuste Knicks. «Jeg har drømt om å spille godt i denne arenaen», sa han etterpå, ifølge ESPN. «Å få stående applaus i verdens beste basketballarena er noe av det beste som har hendt meg.»

New York tok det som en invitasjon. Mindre enn en uke senere ansatte Knicks-president Donnie Walsh Mike D’Antoni – et grep ESPN beskriver som gjort med det uttrykkelige målet å lokke James til klubben. Walsh byttet deretter bort Jamal Crawford og Zach Randolph for å frigjøre lønnstakskapasitet, hele 19 måneder før James kunne bli free agent. James tok talentene sine med til Miami. Dragningen hadde røtter enda lenger tilbake. Brian Windhorst sa på ESPN-podkasten Hoop Collective at James’ første Nike-avtale, som ble inngått før draftlotteriet i 2003, innebar en lønnsøkning på rundt 20 til 30 prosent dersom Knicks valgte ham. New York fikk det niende valget. Mellom 2003 og 2025, hevdet Windhorst, ville «Knicks ha hentet ham» dersom James hadde sagt at han ville bli Knick.

Sommeren da døren ikke ville åpne seg

I år sa han det. «Jeg så for meg å spille i Garden og avslutte karrieren i Garden», sa James til ESPN-journalisten Dave McMenamin under 76ers’ mediedag. «Jeg synes det er verdens beste arena, i hvert fall for en basketballspiller. Men etter at de slo San Antonio, tenkte jeg: ‘Nei, det kan jeg ikke.’ Jeg kunne ikke gjøre det.» Knicks hadde nettopp slått Victor Wembanyamas Spurs i finalen med 4–1 i kamper og avsluttet en 53 år lang titteltørke. Treneren deres var Mike Brown, mannen som en gang tok James av banen så publikum kunne reise seg for ham.

Det er James’ versjon: en mester som ikke ville ødelegge en annen klubbs feiring. Agenten hans forteller en annen historie. «Hvis Knicks ikke hadde vunnet, hadde det ikke vært noe brett», sa Klutch Sports-sjef Rich Paul på podkasten Game Over i juli, mens han gikk gjennom mulige destinasjoner på en tavle. «Da ville han dratt til Knicks.» Paul sa at New York hadde tatt kontakt, men at Jalen Brunson «bokstavelig talt måtte plukke opp telefonen» og si at han ikke hadde noe imot det. En tredje versjon, gjengitt av Hoops Wire, går ut på at James’ folk tok kontakt med Knicks, men at New York ikke var interessert fordi klubben likte det den allerede hadde. Windhorst støtter den tolkningen. «LeBron ville bli Knick, var free agent og ville gjøre det», sa han. «Og det var da Knicks ikke ville ha ham.»

De tre fortellingene utelukker ikke hverandre. Samlet beskriver de noe James nesten aldri har opplevd: et lag som kunne si nei til ham. I to tiår har ønskene hans endret lagoppstillinger før han i det hele tatt har skrevet under på noe. Denne sommeren møtte han en garderobe som nettopp hadde vunnet uten ham. Han valgte Philadelphia, med Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown og VJ Edgecombe, og ifølge Windhorst fant han ut hvordan han kunne bo i New York mens han spilte for Sixers. «Han ville bo i New York, og det er det han gjør», sa Windhorst.

Et farvel han stadig øver på

Statistikken forklarer hvorfor arenaen gjør så sterkt inntrykk på ham. Med sluttspillet inkludert har James 28 seirer og 11 tap i Garden, med et snitt på 28 poeng, sju returer og sju assists, to kamper med 50 poeng og tolv med minst 30, ifølge ESPN. Han har også begynt å behandle hvert besøk som om det kan bli det siste. «Uansett når det skjer, kommer jeg til å tenke: ‘Faen, jeg skal aldri spille igjen i Madison Square Garden’», sa han i februar, fortsatt som Laker. «Jeg håper jeg har satt igjen et lite avtrykk hos noen som har vært innom her.»

Tirsdagens kampstart er satt til kl. 19 ET. Det er også James’ debut for 76ers og starten på hans 24. sesong. Bortelagene venter som regel i garderoben mens mesterlaget får utdelt ringene sine. På Hoop Collective lurte Windhorst på om James heller ville være ute på banen «bare for å kjenne på Garden», og la til at «LeBron har hatt fire ringkvelder selv». ESPN regner dette som femte gang James må sitte gjennom et annet lags bannerfeiring. Farvelstunden kan bli lang: Sixers kommer tilbake til Garden i februar, kan møte New York der i NBA Cup, og lagene har møttes i to av de tre siste sluttspillene.

Uansett hva han gjør under seremonien, ender kvelden på samme måte. James forlater Garden som motstander og, hvis Windhorst har rett, drar hjem til New York likevel. Han har byen, arenaen og et publikum som en gang reiste seg for ham. Det eneste han ikke fikk, var Knicks-drakten.

Tagger: new york knicks, LeBron James, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden