Baidu trener robotdrosjene sine på syklister og hunder som ikke finnes

Baidu har bygget en virtuell by der syklister kjører på rødt lys og hunder kan styrte ut i trafikken på kommando. Nå øver robotaksiene der før de møter virkeligheten. Systemet, som heter Apollo World, er en AI-basert verdensmodell som genererer en hel kjøretur rundt en førerløs bil og reagerer på hver eneste bevegelse bilen gjør. Baidu sier at selskapet allerede bruker systemet til å teste og validere programvaren bak robotaksitjenesten Apollo Go.

Hensikten er å gjenskape farer som er for sjeldne eller for farlige til å iscenesette i en virkelig gate. En menneskelig sjåfør kan kjøre i årevis uten å oppleve at et barn løper etter en ball ut i veien. En robotaksiflåte må ha håndtert en slik situasjon mange ganger før den frakter passasjerer, og å generere den i programvare er raskere, billigere og tryggere enn å vente på at den skal oppstå.

Baidu viste fram systemet under et AI Day-arrangement for selskapets enhet for autonom kjøring, Apollo, i Shenzhen, ifølge South China Morning Post og kinesiske medier. Yang Ze, en fremstående arkitekt som leder arbeidet med verdensmodeller i Baidus Intelligent Driving Group, demonstrerte hvordan Apollo World lot syklister skjære gjennom kryss og hunder løpe ut foran en robotaxi. Ingeniørene kunne endre oppførselen til de virtuelle trafikantene for å stressteste kjøreprogramvaren.

Det som skiller Apollo World fra et bilspill, er at de andre trafikantene ikke følger et fast mønster. Baidu sier at hvert kjøretøy og hver fotgjenger i simuleringen er en AI-agent som tar egne beslutninger. Dermed reagerer trafikken rundt robotaksien på ulike måter når den bremser, skifter fil eller viker. Modellen genererer kamera- og lidar-data i sanntid, av samme type som bilens virkelige sensorer produserer. Den kan også simulere en hel tur fra henting til avlevering mellom hvilke som helst to punkter i den virtuelle byen, i stedet for å spille av ett enkelt veikryss om igjen.

Wang Liang, sjefsarkitekt i Intelligent Driving Group, formulerte målet uten omsvøp. En verdensmodell bør ikke være «en maler som lager kule videoer», men en «eksaminator» som kontrollerer om en førerløs bil er trygg, sa han ifølge kinesisk omtale av arrangementet. Han la fram det Baidu kaller en «2+3»-standard. For i det hele tatt å regnes som en verdensmodell må en simulator være kausal, altså forutsi neste øyeblikk ut fra det nåværende, og interaktiv, slik at den endrer seg når noe griper inn. Deretter vurderes den etter fysisk nøyaktighet, om objekter og detaljer forblir konsistente over lange simuleringer, og hastighet. Wang sa at sikkerhetsbeslutninger på åpen vei må tas innen en trettiendedels sekund.

Simulatoren retter seg også mot et praktisk problem for et selskap som ekspanderer utenlands. Å tilpasse robotaksier til en ny by innebar tidligere at man måtte kode inn lokale trafikkregler for hånd, fortalte Wang journalister. Han viste til Chongqings veier i flere plan, venstrekjøringen i London og Hongkong og aggressive sjåfører i Dubai. I demonstrasjonen simulerte Baidu turer i Shenzhen og Hongkong med skiftende trafikktetthet. Data fra den virkelige Apollo Go-flåten sendes tilbake til Apollo World, slik at den virtuelle byen lærer av den virkelige.

Forbeholdene er betydelige. Baidu har ikke lagt fram tall for hvor realistisk de virtuelle syklistene oppfører seg, og ingen eksterne aktører har testet systemet. En simulator er bare så nyttig som evnen den har til å overraske: Hvis den stort sett gjenskaper farer ingeniørene allerede har sett for seg, kan hendelsen som fører til en ulykke, fortsatt utebli. Konsistens over lange simuleringer, et av Baidus egne kriterier, er en kjent svakhet ved generative verdensmodeller, som har en tendens til å drive ut av kurs jo lenger de kjører. Et bransjeanslag omtalt i kinesiske medier hevder at én dag i Apollo World tilsvarer omtrent tre års veitesting med en sikkerhetssjåfør i bilen, men Baidu har ikke bekreftet dette. Apollo World er dessuten et internt verktøy, og selskapet har ikke varslet noen planer om å tilby det til andre bilprodusenter.

Baidu er ikke den eneste robotaxiaktøren som satser på denne tilnærmingen. Waymo, som eies av Google-morselskapet Alphabet, presenterte i februar en verdensmodell basert på Google DeepMinds Genie 3. Den genererer kamera- og lidaropptak av forhold som snø på Golden Gate Bridge. Nvidia selger verktøy for verdensmodeller til bilprodusenter og robotprodusenter. Baidus argument er at selskapets data fra virkelige forhold gir det et bedre utgangspunkt enn de fleste.

Ifølge tall Baidu la fram på arrangementet i Shenzhen 3. november opererer Apollo Go i 28 byer, har gjennomført mer enn 23 millioner turer og kjørt over 350 millioner kilometer autonomt, hvorav mer enn 240 millioner helt uten fører. Passasjerene vil ikke møte Apollo World direkte: Systemet kjører i Baidus datasentre, ikke i bilene, og Apollo Go er bare tilgjengelig der Baidu opererer, hovedsakelig på det kinesiske fastlandet. Selskapet har førerløse prøveprosjekter både i markeder med venstrekjøring og i markeder med høyrekjøring. Baidu sier at den samme teknologien senere kan utvides til roboter utenfor bilverdenen.

Wang trakk selv grensen. Roboter som danser eller bretter klesvask, er imponerende, sa han, men en bil som veier nærmere to tonn og kjører i byfart blant mennesker som ikke følger noe manus, gir nesten ikke rom for feil.

Tagger: Waymo, selvkjørende biler, verdensmodeller, Apollo Go, Apollo World, Baidu