Waymo fjerner sikkerhetssjåføren fra fire amerikanske byer — årsaken er økonomisk

Waymo aktiverte fullt førerløs drift i Las Vegas denne uken – uten reservesjåfør, uten menneske som kan gripe inn – og kunngjorde at San Diego, Tampa og Denver vil følge samme overgang. Turene er kommersielt tilgjengelige via Waymo-appen for alle som laster den ned og melder seg på byens venteliste, ikke et pilotprosjekt kun for ansatte. Selskapet har passert 20 millioner kumulative turer. Det tallet er ikke tilfeldig: det representerer datamengden som gjør det forsvarlig overfor regulatorer og forsikringsselskaper å fjerne menneskelig tilsyn.

I Waymos eksisterende markeder har de fleste turene vært fullt autonome en stund. Det som endrer seg med denne kunngjøringen, er det siste menneskelige leddet: sikkerhetssjåføren som sitter i forsetet og kan trykke på bremsen eller ta rattet. Den personen er dyr. Med omtrent 500 000 betalte turer per uke på tvers av Waymos flåte i USA, blir lønnskostnaden per tur for en sikkerhetssjåfør et tall en robotaxitjeneste ikke kan absorbere i stor skala. Å fjerne dem er først og fremst ikke et uttrykk for tillit til teknologien – det er en forutsetning for at økonomien skal gå opp.

De fire nye byene bringer Waymos operative fotavtrykk til over 14 markeder i USA. Phoenix og San Francisco har vært selskapets testarenaer i årevis. Los Angeles, Miami, Austin, Atlanta og andre fulgte etter. Las Vegas, San Diego, Tampa og Denver representerer et skifte fra å legge til én by om gangen til å kunngjøre fire samtidig – en batch-tilnærming som signaliserer tillit til oppskriften for utrulling på tvers av ulike bymiljøer.

Spørsmålet fullt førerløs drift etterlater ubesvart, er håndtering av kanttilfeller. Når et Waymo-kjøretøy møter en situasjon utenfor treningsoppsettet, kan fjernoperatører gi råd, men ikke ta fysisk kontroll – sikkerhetssjåføren var alltid den fysiske sikkerhetsbarrieren. Om fjernovervåkingsmodellen holder i fire nye miljøer samtidig, inkludert Tampa sine værmønstre og Denver sin høyde, er noe den kumulative turetellen ikke direkte svarer på.

Waymo er en Alphabet-divisjon som har brukt over et tiår og betydelig kapital på å nå dette punktet. Med-sjef Tekedra Mawakana beskrev 1 million ukentlige turer som et vendepunkt for virksomheten; flåten kjører omtrent halvparten av det tempoet på rundt 3 500 kjøretøy. Kunngjøringen av de fire byene er det klareste kommersielle signalet så langt på at Alphabet konverterer Waymo fra et prøvefelt til en enhet hvis kostnadsstruktur må fungere uten den menneskelige arbeidskraften som definerte testfasen.

Tagger: Alphabet, Robotaxi, autonom kjøring, selvkjørende biler, Waymo