«Small Prophets», komedien i seks deler som Mackenzie Crook har skapt, skrevet og regissert for BBC, kommer til Apple TV med et premiss som høres ut som en utfordring: En mann som jobber i en byggevarebutikk, prøver å dyrke fram små spådomsånder i hageskjulet sitt, slik at de kan fortelle ham om kvinnen han elsker, noen gang kommer tilbake. Pearce Quigley spiller Michael Sleep, som har vært uten partneren Clea i sju år. Michael Palin spiller faren hans, Brian, mannen som gir ham oppskriften. Serien er allerede vist i Storbritannia; Apple har kjøpt den for seere i resten av verden.

Oppskriften er både vitsen og poenget. I sin egen omtale ramser Apple opp ingrediensene: regnvann, hestemøkk og «mer enn litt alkymi». Målet er homunkler, magiske ånder som kan spå om framtiden. Michael har bare ett spørsmål til dem: Får han noen gang se Clea igjen? Ingen i «Small Prophets» prøver å redde verden. En middelaldrende mann har gått tom for vanlige måter å vente på, og den eneste løsningen som fortsatt er aktuell, involverer et syltetøyglass.

Apple beskriver resten av premisset like nøkternt. Michael har levd et svært ordinært liv siden Clea forsvant: Han jobber i butikken, besøker faren sin og håper. Han går løs på eksperimentet med en viss skepsis. Den unge kollegaen Kacey, spilt av Lauren Patel, ender opp med å hjelpe ham, og de to finner tonen blant annet fordi de begge misliker butikksjefen Gordon, som spilles av Crook selv. Naboene, spilt av Sophie Willan og Jon Pointing, blir på sin side helt oppslukt av det som foregår i skjulet.

En renessanseoppskrift i en blindvei i Manchester

Crook fant ikke opp skapningen som står sentralt i serien. Homunkelen hører hjemme i den europeiske alkymiens historie. I De natura rerum, en avhandling fra 1500-tallet som tilskrives Paracelsus, går oppskriften på et kunstig lite menneske ut på å ruge det fram i hestemøkk. Møkka i Brians oppskrift peker rett tilbake på denne teksten, og tyder på at Crook gjorde hjemmeleksa før han skrev vitsen.

Det han gjør med kunnskapen, er å plassere den et sted den overhodet ikke hører hjemme. Serien utspiller seg og er spilt inn i Stor-Manchester, i boliggatene i Urmston og omkring Stockport, mellom et stort byggevarehus og en rekke hus der naboene, ifølge Apples omtale, er oppslukt av det som foregår i hageskjulet. En av renessansens merkeligste forestillinger – at et menneske kunne dyrkes fram – havner i den mest hverdagslige britiske rammen man kan tenke seg: en forstadshage, en hobby, et gjerde.

Britiske kritikere, som så hele serien da den ble sendt, har beskrevet hvordan grepet fungerer. Helen Hawkins i The Arts Desk skrev at Michael dyrker fram skapningene i store glasskrukker etter en eldgammel oppskrift; at de, når de er frambrakt på riktig måte, får spådomsevner for en kort stund og ikke er i stand til å la være å fortelle sannheten; og at serien viser tre forskjellige homunkler, som hun beskrev som merkelig utseende og fullstendig overbevisende. Apple opplyser at animerte innslag går igjen gjennom serien. Animasjonen er laget av Ainslie Henderson og Will Anderson.

Fra Detectorists’ åker til hageskjulet

Mange seere utenfor Storbritannia kjenner Crook fra Detectorists, den tidligere BBC-komedien hans om to menn som går rundt på jorder med metalldetektorer og venter på at bakken skal gi fra seg noe. Koblingen er direkte. Quigley spilte Russell i Detectorists; her gir Crook ham hovedrollen og trer selv inn i den mindre rollen som den upopulære butikksjefen.

Seriene deler temperament. Begge handler om tålmodighet, om menn med hobbyer som ser latterlige ut utenfra, men rommer noe alvorlig. I «Small Prophets» snus letingen på hodet. Metalldetektoristene håpet at fortiden skulle dukke opp. Michael vil at framtiden skal snakke, og han er villig til å blande regnvann og møkk for å få det til.

Rundt Quigley og Palin ligner rollebesetningen et lite stykke britisk komediehistorie fra de siste årene. Willan vant en BAFTA for Alma’s Not Normal. Pointing kommer fra Big Boys. Paul Kaye, internasjonalt kjent fra Game of Thrones, spiller Roy, Cleas bror. Patel er kjent fra Waterloo Road. Shola Adewusi spiller Olive, en annen nabo. Palin, fra Monty Python, spiller en far som tilsynelatende er familiens forvalter av gamle oppskrifter. Premisset tyder på en serie som er mer opptatt av en hel gate full av mennesker enn av én enkelt magisk effekt.

Hvorfor Apple kjøpte en serie som allerede var vist

Apple TV bygger det meste av programtilbudet sitt på originalserier som først er laget for tjenesten. «Small Prophets» er det motsatte: en BBC-bestilling, produsert av Crooks Treasure Trove Productions og Blue House Productions, som hadde rukket å gå ferdig på BBC Two og iPlayer før Apple kjøpte de globale rettighetene. AppleInsider omtalte det som en sjelden avtale for tjenesten, som tidligere hadde samarbeidet med BBC om Trying, en komedie laget for Apple fra starten av.

Kritikernes mottakelse forklarer kjøpet. The Guardian og The Times ga begge serien fem stjerner, og The Guardian kalte den full av nydelige overraskelser. The Telegraph ga den fire. I Apples kunngjøring vises det til full pott blant kritikerne på Rotten Tomatoes og prisen for beste serie i den internasjonale Panorama-konkurransen under Series Mania. Satsingen bygger på at en komedie med så lokale ingredienser – en byggevarebutikk, en blindvei, et skur og en oppskrift fra en avhandling fra 1500-tallet – kan finne et publikum som aldri har satt sine bein i Stor-Manchester.

Satsingen preger også forventningene som skapes hos publikum. Markedsføringen selger en magisk komedie med toppscore. Premisset legger opp til noe tyngre: en historie om en forsvinning, der den komiske overflaten er måten serien nærmer seg en savnet person på uten å stirre rett på fraværet. Latteren i denne typen britisk komedie gjør ofte nettopp den jobben: Den holder et spørsmål på armlengdes avstand, slik at det i det hele tatt kan stilles.

Dette bør du vite før du ser serien

Er «Small Prophets» basert på en sann historie? Nei. Det er en originalhistorie av Mackenzie Crook. Homunkelen stammer fra virkelige alkymistiske tekster, men Michael, Clea og skjulet er fiksjon.

Hvor mange episoder er det? Første sesong består av seks episoder.

Hvem er med i rollebesetningen? Pearce Quigley, Michael Palin, Lauren Patel, Sophie Willan, Jon Pointing, Paul Kaye, Shola Adewusi og Mackenzie Crook.

Når og hvor kan jeg se serien? «Small Prophets» har premiere på Apple TV med de to første episodene onsdag 7. oktober 2026. Deretter kommer en ny episode hver onsdag fram til 4. november 2026. Storbritannia er unntaket: Serien gikk på BBC Two og BBC iPlayer mellom februar og mars 2026, og kommer dit på Apple TV i 2027.

Blir det en sesong til? Ja. BBC fornyet «Small Prophets» 8. september 2026 for en andre sesong, som kommer i 2027. Crook beskrev den som en mulighet til å fortelle «den andre halvdelen av denne merkelige historien».

Ifølge anmeldelsene kan homunklene ikke lyve. Det er den virkelige risikoen Michael tar i skjulet. Det har vært mulig å holde ut sju år med venting nettopp fordi ingen kunne svare ham, og en skapning som er tvunget til å si sannheten, kan gi ham det ene svaret han har brukt alle disse årene på å unngå.