Michael Palin: Monty Python-komikeren som gjorde høflighet til et reisepass

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	5. mai 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Yrke	Skuespiller, komiker, forfatter og reiseprogramleder
Kjent for	Monty Python og ridderne av det runde bord, Profeten Brians liv og historier, Brazil
Priser	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

I Venezuela holdt ni eller ti bevæpnede menn fra den militære etterretningstjenesten Michael Palin og filmteamet hans tilbake i sju timer. Forseelsen deres var at de hadde satt opp et kamera nær en statue av Hugo Chávez. Mennene noterte navn og fotograferte hver eneste bag, og stemningen snudde først da en av dem fant dansen med fiskeslag på YouTube. Palin fortalte senere at geværene skalv av glede. Det er den mest Palin-aktige historien man kan tenke seg, og den rommer spørsmålet som stadig går igjen i hans andre karriere: Hvor langt kommer en høflig engelskmann med mikrofon ved å bli likt, og hva går han glipp av på veien?

Høfligheten lærte han tidlig, og under et visst press. Palin vokste opp i Sheffield som sønn av Edward, en ingeniør hvis stamming satte tonen i hjemmet. Han gikk på Birkdale School, deretter Shrewsbury og så Brasenose College ved Oxford, hvor han studerte moderne historie. På Oxford møtte han Terry Jones. De to skrev sketsjer sammen, solgte stoff til The Frost Report og opptrådte deretter i Do Not Adjust Your Set, et barneprogram som voksne så for vitsenes skyld. Omtrent på samme tid giftet han seg med Helen Gibbins, som var ved hans side i mer enn et halvt århundre, og nesten aldri i rampelyset.

Palin, født 5. mai 1943, var 26 år da Monty Pythons flygende sirkus kom på BBC i 1969, og han ble gruppas mest anvendelige altmuligmann. Han var dyrebutikkeieren som insisterte på at papegøyen bare hvilte, tømmerhuggeren som oppdager sin forkjærlighet for kvinneklær midt i en sang, og kardinalen ingen venter seg. John Cleese spilte sinnet; Palin spilte mannen som forsøkte å holde maska mens han sto overfor det, noe som er vanskeligere. Så fulgte filmene: Monty Python og ridderne av det runde bord i 1975, Life of Brian i 1979, der han spilte Pontius Pilatus, som ikke klarer å uttale r-ene sine foran en fnisende vakt. Da gruppa gikk hver til sitt, laget han og Jones Ripping Yarns, en parodi på eventyrfortellingene i Boy’s Own, og han skrev Time Bandits sammen med Terry Gilliam. Filmen kom i 1981.

Filmen som endret statusen hans som skuespiller, var En fisk ved navn Wanda, Charles Crichtons kuppkomedie fra 1988, skrevet av Cleese. Palin spilte Ken, en dyrevenn med en lammende stamming, mot Cleese, Jamie Lee Curtis og Kevin Kline, og vant BAFTA-prisen for beste mannlige birolle. Han utviklet stammingen med utgangspunkt i det han hadde sett hos faren. Fem år senere åpnet Michael Palin Centre for Stammering Children i London, oppkalt etter ham, og siden har han samlet inn penger til senteret.

Her begynner den tiltalende offentlige fortellingen å slå sprekker. Regissørene som brukte ham best, så noe kaldt under varmen. I Gilliams Brazil spiller han Jack Lint, den blide familievennen som viser seg å være statens torturist, fortsatt med et smil under den hvite frakken. I Armando Iannuccis The Death of Stalin spiller han Molotov, en lojalist som er så opptatt av å overleve at han angir sin egen kone som forræder, før han ønsker henne velkommen tilbake idet partilinja endres. Palin har sagt at han misliker merkelappen «Storbritannias hyggeligste mann». Til en intervjuer sa han at han er «en ganske hyggelig fyr, men jeg kan også være svært mutt, sint og impulsiv». Kritikken mot reiseprogrammene hans handler om noe av det samme. Da han dro til Nord-Korea i 2018, skrev kritikere at han bare hadde sett det følget hans hadde lagt til rette for, og en overskrift i Telegraph kalte det et sneversynt perspektiv. Palin var ikke helt uenig. I dagboken sin skrev han at følget hadde drevet et spill: «Vi har blitt vartet opp, men aldri fått hele sannheten.»

Reisekarrieren begynte nærmest ved en tilfeldighet. I 1989 sendte BBC ham jorda rundt på Phileas Foggs 80 dager, uten at han gikk om bord i et fly, og Around the World in 80 Days gjorde ham til selve ansiktet for en sjanger. Deretter fulgte Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya og New Europe, og reiselivsbransjen begynte å snakke om en «Palin-effekt» på stedene han besøkte. Fra 2009 til 2012 var han president for Royal Geographical Society. Etter serien om Brasil i 2012 gikk han så til Channel 5 og tok for seg mer krevende reisemål: Nord-Korea, Irak i 2022, Nigeria i 2024 og Venezuela i 2025.

Ved siden av kameraene har han holdt fast ved en forfatters disiplin. Fire dagbokbind dekker livet hans fra 1969 til 2009; det nyeste, There and Back, kom ut i 2024. Han har skrevet to romaner, Hemingway’s Chair og The Truth, en historie om polarskipet Erebus og Great-Uncle Harry, om en slektning som døde under første verdenskrig. I 2000 ble han utnevnt til CBE, i 2013 mottok han BAFTA Fellowship, og i 2019 ble han slått til ridder for sin innsats for reiseliv, kultur og geografi – den eneste Python-medlemmet som har fått en slik utmerkelse. Helen døde i mai 2023. De fikk tre barn, og han bor fortsatt i Gospel Oak i Nord-London, der de slo seg ned på 1960-tallet.

Han har ikke lagt skuespillerkarrieren på hylla. I februar 2026 lanserte BBC Two Small Prophets, Mackenzie Crooks komedie om en jernvarehandler (Pearce Quigley) som dyrker små, spådomskyndige homunkler i krukker. Palin spiller Brian, faren hans, som gir ham oppskriften. Serien ble tilgjengelig på Apple TV verden over 7. oktober 2026, og en andre sesong er allerede bestilt. I mars 2026 dukket han opp i kinoversjonen av Enid Blytons The Magic Faraway Tree, som en av tre «Allvitere» sammen med Lenny Henry og Simon Russell Beale.

Den nyeste reisen er Michael Palin in the Philippines, en serie i tre deler på Channel 5 som hadde premiere i slutten av september. Den tar ham fra Manila til den ødelagte byen Marawi og videre til Pag-asa, en militarisert øy i det omstridte Sør-Kinahavet – et sted der den vanlige sjarmen hans ikke er et like sikkert adgangskort. Boka som følger serien, kommer fra Hutchinson Heinemann, og en teaterturné med 13 forestillinger startet i Newbury 7. oktober og avsluttes i Bradford 30. oktober. 83 år gammel undersøker han fortsatt hvor mange dører et høflig spørsmål kan åpne, og i det siste har han vært opptatt av å filme dem som forblir stengt.