I snart et tiår har Apple TV+ kjørt et alternativt 1900-tall der Sovjetunionen nådde månen først og romkappløpet aldri tok slutt. Star City tar opp dette universet og krysser over til den andre siden av konkurransen: historien utspiller seg bak jernteppet, inne i programmet som på vår egen tidslinje kom på andreplass.

Serien er den første avleggeren av For All Mankind og bytter ut missjonskontrollen i Houston med kosmonautenes, ingeniørenes og etterretningsoffiserenes lukkede sovjetiske verden, der de kjemper for å plante hammeren og sigden på månen. Rhys Ifans leder rollelisten som Sjefskonstruktøren, stillingen hvis virkelige innehaver Kreml holdt hemmelig i årevis, mannen som skal gjøre politiske løfter om til raketter som faktisk flyr.

Star City kommer fra Ben Nedivi og Matt Wolpert, manusduoen som har drevet For All Mankind sesong etter sesong, igjen ved siden av franchisens medskaper Ronald D. Moore. Produksjonen forener Sony Pictures Television med Moores Tall Ship Productions, den samme kreative kjernen som gjorde én enkelt antakelse, en sovjetisk kosmonaut som slår Apollo til måneoverflaten, til en av strømmingens mest holdbare science fiction-sagaer. Moore tar med seg instinktet som formet Battlestar Galactica og Outlander: å bøye historien akkurat nok til å vise hvordan mennesker oppfører seg under et umulig press.

Et romkappløp fortalt fra siden som tapte

For All Mankind betraktet alltid den kalde krigen fra den amerikanske hangaren, der sjokket over andreplassen ble drivstoffet som holdt NASA i bevegelse. Star City fjerner den trøsten. Seeren sitter nå med ingeniørene i den hemmelige byen utenfor Moskva, der suksess var statshemmelighet og fiasko kunne koste en karriere eller et liv. Sjefskonstruktøren må holde programmet i live under Partiets blikk samtidig som han sender mennesker i bane på maskiner ingen utenfra får se.

Dette ståstedet gir serien en annen tekstur enn morserien. Den fungerer like mye som kaldkrigsdrama som romfortelling, full av overvåking, indre rivalisering og avstanden mellom det det sovjetiske programmet kunngjør og det det faktisk klarer å bygge. Tittelen peker på et virkelig sted: Star City, nordøst for Moskva, stedet der de første menneskene som forlot jorden ble trent.

Ansiktene inne i programmet

Rundt Ifans er ensemblet bygd av dem den offisielle historien knapt nevnte. Anna Maxwell Martin spiller Lyudmilla Raskova, Agnes O’Casey er Irina Morozova, Alice Englert dukker opp som Anastasia Belikova og Solly McLeod spiller Sasha Polivanov. Historiene deres går fra utskytningsrampen til lyttepostene og fletter sammen kosmonautene som flyr, offiserene som overvåker dem og familiene som får vite nesten ingenting.

Den første sesongen rommer åtte episoder som slippes ukentlig i stedet for på én gang, og har en TV-MA-merking som passer franchisens voksne, politisk ladede tone. Den kommer mens Apple TV+ fortsetter å bygge identiteten sin rundt prestisjefylt science fiction. Den egentlige prøven er tonal. For All Mankind ba publikum kjenne sviden av tap og deretter heie på innhentingen. Star City ber om noe merkeligere: å sette seg på den andre siden av det samme kappløpet og ønske at de der borte vinner. Om et publikum oppdratt til å heie på hjemmelaget kan gjøre det byttet, er spørsmålet serien stille åpner, og det den har åtte timer på å svare på.