Det finnes et øyeblikk i det vulkanske hjertet av Avatar: Fire and Ash der bildet fylles av glør og askelys, og du husker, med noe som ligner ærefrykt, at James Cameron fremdeles behersker det største lerretet i film. Så sier en karakter en replikk du er ganske sikker på at du hørte to filmer tidligere, og fortryllelsen flakker. Denne dyttingen og dragingen – forbløffelse og déjà vu som bytter slag gjennom tre timer og atten minutter – er hele opplevelsen, og det er derfor filmen på én gang er sesongens spektakel og det mest splittende kapittelet franchisen har frembrakt.

Den tredje delen driver Jake Sully (Sam Worthington) og Neytiri (Zoe Saldaña) bort fra revene og inn i ilden. Fremdeles såret etter sin eldste sønns død kolliderer Sully-familien med Askefolket – en svidd, ekspansjonistisk Na’vi-klan styrt av Varang (Oona Chaplin), den første antagonisten i denne sagaen som føles genuint farlig snarere enn bare panserkledd. For første gang er Pandora ikke et paradis som skal forsvares, men en smelteovn som skal overleves, og elementbyttet rekker Cameron en ny palett av svart, rødt og kvelende grått som han angriper med åpenbar fryd.

Rent håndverksmessig er Fire and Ash svimlende. Ildsimuleringen, de vulkanske utsiktene, Windtraders som lar manetluftskipene sine drive over en forslått himmel – det er, bilde for bilde, den vakreste storfilmen på flere år, og BAFTA-prisen for beste visuelle effekter som den dro hjem, føles underdrevet snarere enn rundhåndet. Cameron og teamet hans har ikke bare gjengitt ild; de har gitt den tyngde, temperatur og trussel. På et ekte IMAX-lerret eller en skjerm med høy bildefrekvens finnes det ingen nåværende rival til hva denne filmen gjør med en vegg av lys.

Og likevel strekker manuset seg hele tiden etter de samme slagene. Familie i fare, paradis truet, en utenforstående som lærer ydmykhet, en tredje akt som løser seg i omtrent den formen du forutså allerede fra første rull – Fire and Ash gjentar forgjengernes strukturelle rytme så tett at selv velvillige kritikere grep etter ordet ”autopilot”. På 198 minutter har den plass til alt unntatt overraskelse, og strekningene mellom actionsekvensene henger på en måte som Camerons strammere verk aldri gjorde. Det er første gang på en generasjon at en av filmene hans har kommet og virkelig splittet salen.

Skuespillerne holder stillingen. Saldaña forblir foretakets smeltede kjerne og gir Neytiri en sorg som den digitale produksjonskjeden overfører uten fortynning; Worthington er stødigere og tristere enn før. Men det er Chaplins Varang som går av med filmen – en skurk av overbevisning snarere enn klisjé, raseri pakket rundt et virkelig sår. Kate Winslets Ronal, Sigourney Weavers Kiri og Stephen Langs uendelig gjenbrukte Quaritch får hver sine øyeblikk, selv om ensemblet nå er stort nok til at noen tråder etterlates ulmende snarere enn oppklart.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Så hvor etterlater det dommen? Fire and Ash er ikke den åpenbaringen den første Avatar var, og heller ikke den rene følelsesmaskinen The Way of Water var; kritikerne ga den franchisens kjøligste anmeldelser mens publikum dyttet den forbi halvannen milliard dollar og Camerons fjerde tisifrede inntjening i karrieren. Begge leirer har rett. Dette er en velkjent historie fortalt med en beherskelse av spektakel som ingen annen nålevende for øyeblikket besitter – og hvis du skal se én film på den største, høyeste skjermen du kan finne i år, skriver argumentet for denne seg selv. Ta med tålmodighet for spilletiden; ilden er verdt det.