Åpningssekvensen i Avatar: Fire and Ash – et kaotisk bakholdsangrep utført av Mangkwan-klanen – treffer med voldsom kraft. Kaoset forsterkes av James Camerons karakteristiske blanding av praktiske effekter og banebrytende CGI. Handelskonvoien brenner, Sully-familien spres for alle vinder, og musikken svulmer mens kameraet sveiper over Pandoras lysende landskap. Det minner oss på hvorfor Cameron fortsatt er en av filmhistoriens store showmenn. Men etter hvert som filmen utfolder seg, blir det tydelig at spektakulære bilder alene ikke er nok til å bære historien.

Cameron har alltid vært en mester i verdensbygging, og Pandora er fortsatt et syn for guder, med selvlysende planter og mektige landskap gjengitt i svimlende detalj. Actionsekvensene, særlig Mangkwan-klanens angrep på handelskonvoien, er medrivende og viser Camerons teft for storslåtte scener. Simon Franglens musikk gir filmen dybde og gir Askefolket en egen musikalsk identitet som understreker hvor truende de er.

Likevel svikter Fire and Ash på det viktigste: historien. Filmen resirkulerer temaer og handlingspoenger fra de foregående filmene i serien, og dveler ved Jake Sullys (Sam Worthington) sorg over sønnens død og Neytiris (Zoe Saldaña) voksende hat mot menneskene. Følelsene virker mer velkjente enn friske, og manuset sliter med å balansere de mange truslene – RDA-styrkene og Mangkwan-klanen – uten at det hele føles repetitivt.

Skuespillerprestasjonene er solide, men materialet løfter dem sjelden. Worthington og Saldaña leverer som vanlig engasjerte rolletolkninger, men karakterutviklingen deres byr verken på overraskelser eller særlig dybde. Stephen Langs tilbakekomst som Quaritch er et høydepunkt; karismaen og den truende utstrålingen hans gjør selv filmens svakere partier mer interessante. Kate Winslet tilfører tyngde i rollen som Ronal, selv med begrenset tid på lerretet, mens Oona Chaplins Varang er et fengslende konsept som likevel aldri helt slipper unna klisjeene om den nådeløse skurken.

Spilletiden er også en ulempe. Med en varighet på over tre timer føles Fire and Ash oppblåst, særlig i midtpartiet, der problemer med tempoet tapper filmen for fremdrift. Den følelsesmessige kjernen – Jake og Neytiris kamp for å beskytte familien – treffer aldri helt med den kraften den burde, delvis fordi manuset sliter med å flette sammen de ulike handlingssporene.

Tematisk vender Fire and Ash tilbake til velkjent terreng: empati, gjensidig forståelse og krigens pris. Dette er temaer Cameron har utforsket før. De har fortsatt gjenklang her, men føles verken like presserende eller originale som i de tidligere filmene. Forsøket på å blande miljøvern med familiedrama er beundringsverdig, men fremstår ofte mer som en ettertanke enn som en drivkraft.

Visuelt er filmen en triumf. Camerons bruk av motion capture og CGI flytter stadig grensene og skaper en verden som både føles fremmed og omsluttende. Fotoarbeidet er fantastisk, med sveipende bilder av Pandoras landskap som minner oss på hvorfor denne filmserien fortsatt er et teknisk mesterverk. Men til tross for all den visuelle prakten mangler Fire and Ash den fortellermessige sammenhengen som gjorde Avatar: The Way of Water så fengslende.

Tempoet er et annet problem. Actionsekvensene er spennende, men de roligere øyeblikkene – Jakes og Neytiris sorg og Kiris (Sigourney Weaver) kamp for å knytte seg til Eywa – føles forhastede eller for lite utviklet. Resultatet er en film som veksler mellom å være et åndeløst spektakel og å stå fortellermessig på stedet hvil.

Likevel finnes det glimt av storhet. Klimakset, et omfattende slag mellom Sully-familien, Mangkwan-klanen og RDA-styrkene, er et teknisk mesterstykke. CGI, praktiske effekter og kamerarbeid flettes sammen på måter som minner oss på hvorfor Cameron fortsatt er en mester i faget. Filmens utforskning av temaer som empati og gjensidig forståelse gjør også inntrykk, selv om den ikke tilfører noe nytt.

Avatar: Fire and Ash er ingen bomtur, men langt fra en film man må få med seg. Den er først og fremst for fans av serien – for dem som setter pris på Camerons visuelle teft og er villige til å se gjennom fingrene med fortellingens svakheter.