Tretten år etter at han først fant opp blockbusteren på nytt og deretter vendte den ryggen, vender James Cameron tilbake til Pandora med selvtilliten til en regissør som aldri et øyeblikk har tvilt på at publikum vil følge ham under vann. Avatar: The Way of Water er enorm, kompromissløs og bygd på én eneste overbevisning: at skue, forfulgt med nok tålmodighet og presisjon, blir sin egen form for fortellerkunst.

Oppfølgeren finner Sully-familien – Jake, Neytiri og barna deres – i en skjør fred som de tilbakevendte himmelmenneskene knuser nesten med en gang. Drevet ut av skogene fra den første filmen søker de tilflukt hos metkayinaene, en revboende klan hvis hele kultur er formet av havet. Det som følger er mindre en krigsfilm enn en overlevelseshistorie om tilhørighet, eksil og prisen for å holde en familie samlet.

Et hav bygd fra bunnen av

Grunnen til å se den er, ærlig talt, vannet. Cameron og Wētā FX brukte år på å løse problemet med å fange skuespill under vann, og resultatet er en film der hver krusning, hver strøm og hver lysstråle brutt av vannet føles fysisk virkelig. Filmet for 3D med høy bildefrekvens når de neddykkede sekvensene en klarhet og tyngde intet digitalt hav hadde maktet før; Oscar-statuetten for beste visuelle effekter var det minste Akademiet kunne gjøre. Selv tilskuere som er immune mot Pandoras sjarm pleier å innrømme at dette, rute for rute, er blant de vakreste filmene som noensinne er laget.

Avatar: The Way of Water (2022)

Sully-familien til havs

Det er i historien filmen er mest blottlagt. Cameron skriver i brede, mytiske penselstrøk – den forurettede faren, den opprørske sønnen, utenforbarnet – og på tre timer og tolv minutter kan de velkjente takene føles tøyd for tynt. Likevel virker den følelsesmessige motoren oftere enn den stopper opp. Zoe Saldaña gir Neytiri en rasende, sørgende intensitet; Sigourney Weaver spiller, usannsynlig nok, en tenåring av na’vi-folket og overbeviser stort sett; Kate Winslets Ronal forankrer metkayinaene med stillferdig autoritet. Tilbakekomsten til Stephen Langs oberst Quaritch – gjenoppstått som en na’vi-rekombinant på jakt etter mannen som drepte ham – gir melodramaet en virkelig ryggrad, og den siste halvdelen bygger mot et klimaks av ekte spenning og tap.

Et veddemål på det overveldende

Filmen, som hadde premiere i desember 2022, endte med å spille inn mer enn 2,3 milliarder dollar og ble den tredje mest innbringende filmen i historien – og brakte til taushet enhver spådom om at verden hadde lagt Avatar bak seg. Om den utdyper sagaen eller bare utsetter oppgjøret, er en rimelig debatt. Det som ikke er til diskusjon, er håndverket. The Way of Water er et maksimalistisk, oppriktig og til tider for langt skue, laget av den ene regissøren som fortsatt er villig til å satse en formue på tanken om at kino skal være overveldende. På et stort nok lerret vinner den stort sett veddemålet.