Lance Oppenheim plasserte med vilje gutten fra Jerry Maguire og Stuart Little i fellehuset fra To Catch a Predator, og grunnene sier like mye om programmets publikum som om programlederen.

Det meste som er sagt om Primetime, samler seg om ett ansikt: Robert Pattinsons, i rollen som Chris Hansen på toppen av To Catch a Predator, mens den virkelige Hansen fastholder at det hele er fiksjon. Rollevalget som sier mest om Lance Oppenheims film, står lenger ned på rollelisten. Jonathan Lipnicki, gutten som i Jerry Maguire fortalte Tom Cruise at et menneskehode veier åtte pund, spiller en av mennene programmet var bygget for å fange.

Det ville vært lett å avfeie det som sjokkcasting, og det visste Oppenheim godt. Valget fremstår heller som et argument om hvordan programmet fungerte. En film om et tv-konsept som levde av offentlig uthenging, låner det eneste et manus ikke kan skrive fra bunnen av, nemlig en skuespillers historie på lerretet, og lar publikums egen hukommelse gjøre resten.

Hva Primetime er, og hvor Lipnicki passer inn

Primetime, som distribueres av A24, dramatiserer perioden midt på 2000-tallet da Hansens To Catch a Predator-innslag i NBCs Dateline var blant de mest omtalte timene i amerikansk tv. Formatet, som startet i 2004, koblet kanalen sammen med den sivile vaktbikkjegruppen Perverted Justice, der voksne lokkeduer utga seg for å være mindreårige i chatterom. Når samtalene ble seksuelle, ble mennene invitert til et hus, der Hansen kom inn med utskrifter av meldingene deres i hånden og leverte sin faste replikk: «Sett deg ned.» Politiet ventet ofte utenfor. NBC sluttet å sende innslagene i 2007.

Manuset er Ajon Singhs første og bygger løst på Luke Dittrichs artikkel i Esquire fra 2007, «Tonight on Dateline This Man Will Die», en tekst om en felleaksjon i Texas i 2006 som endte med at mannen den var rettet mot, døde. Filmen samler hendelsene i ett enkelt år, 2006. Pattinson spiller Hansen og er også produsent, sammen med Lars Knudsen og Ari Aster. Merritt Wever spiller produsenten hans, Andie Bender. Skyler Gisondo spiller Dan, en ung lokkedue som er hyret for å passere som tenåring, og Phoebe Bridgers spiller Del, en annen lokkedue. Matthew Maher er Xavier Von Erck fra Perverted Justice, og Alex Winter, Anna Faris og Bokeem Woodbine fullfører et stort ensemble.

Lipnickis rolle er liten og treffsikker. Han spiller en mann som bare er kjent under brukernavnet sitt, Crazyfrog73, og som kommer til fellehuset i håp om å møte gutten Gisondos lokkedue utgir seg for å være. Han blir tatt i kjøkkenet på Dans første arbeidsdag. Scenen, som har vært mye omtalt siden filmens premiere i Venezia og som Lipnicki selv har snakket åpent om, inneholder full frontal nakenhet og en sprayboks med kremfløte.

Hvorfor Oppenheim ville ha gutten fra Jerry Maguire

Oppenheim har vært tydelig på logikken. På pressekonferansen i Venezia sa han at castingen av Lipnicki og Gisondo var en bevisst beslutning med røtter i fortiden deres som barneskuespillere, en måte å «ta med seg bagasjen de har hatt med seg inn i filmer tidligere, og finne nye måter for dem å skifte ham fra dem de var i andre filmer». Regissøren og skuespilleren er nesten jevngamle, og Oppenheim vokste opp med Lipnicki på det store lerretet. «En av mine favorittfilmer gjennom tidene, Jerry Maguire, var en referanse for oss da vi lagde Primetime,» har han sagt. Etter å ha vist Cameron Crowes film for teamet sitt under forproduksjonen lurte han stadig på hvor filmens barnestjerne var i dag.

Svaret hadde ligget i telefonen hans. Ifølge Lipnicki hadde Oppenheim sett et intervju med ham flere år tidligere og lagret navnet hans i notatene på iPhonen, på en liste over folk han ønsket å jobbe med. Castingavdelingen ba om en selvinnspilt prøve fordi det ikke fantes nyere opptak av ham. Han ble tilbudt rollen og nølte likevel, helt til regissøren ringte etter en opptaksdag: «Jeg vet hvordan dette ser ut. Jeg vil ikke at det skal virke som et castingstunt. Jeg vil ha deg med i den kreative prosessen, og jeg vil at du skal vite hvor dette kommer fra.» De to utvekslet notater om hvordan rollefiguren skulle se ut og oppføre seg, helt ned til det blekede håret som Lipnicki i dag kaller en tidskapsel fra perioden.

Det som gir rollevalget sprengkraft, er skuespillerens egen vei, som går i motsatt retning av mannen i sentrum av filmen. Lipnicki debuterte som seksåring mot Tom Cruise og Renée Zellweger og gikk rett videre til Stuart Little. Han husker pressejunketer for den filmen der journalister spurte et barn om han kom til å ta narkotika, og en ungdom under «et stort press for ikke å ende som et vrak». Han regner seg som heldig, med gode foreldre, offentlig skole og en barndom «så normal som den kunne være med denne ekstra greia hektet på».

Som voksen forlot han Los Angeles, kvittet seg med alt han eide og kjørte rundt i landet i sin Jeep Wrangler, hans «Eat, Pray, Love-øyeblikk», før han slo seg ned i Oklahoma, der han underviser i skuespill, produserer og driver en håndfull andre prosjekter. Han beskriver Primetime som en del av en beslutning om å slutte å bekymre seg for hva andre mener: «Jeg har ingen kontroll over hva folk kommer til å tenke, og jeg skal ikke bry meg med det lenger.» Om selve rollen er han rett på sak. «Som skuespillere ber vi om mørkt materiale,» sier han, og hvis noe skremmer deg, «bør du mest sannsynlig gjøre det».

En programleder som lever av publikum, en skuespiller som gikk fra det

Sett det ved siden av den Hansen filmen bygger opp. Mye av diskusjonen siden Venezia har handlet om hvordan Primetime fremstiller programlederen sin: som en mann som måler seg selv etter størrelsen på publikummet og prisene han ikke har vunnet. Det som driver rollefiguren, er andres meninger. Friheten Lipnicki snakker om, er å avvise dem. Skuespilleren som trakk seg unna offentlighetens blikk, plasseres i huset som ble bygget for å mate det, og castingen flytter spørsmålet fra én programleders forfengelighet over til menneskene hjemme i stua som gjorde programmet til en suksess.

Lipnicki selv vil ikke overtolke det. På spørsmål om det å plassere tidligere barnestjerner i en film om To Catch a Predator sier noe om hvordan Hollywood behandler barn, svarer han at det finnes «mange måter å se det på», og kaller filmen «en kommentar til visse elementer av den verdenen». Han så det opprinnelige programmet den gangen og gikk tilbake til det før innspillingen. «Hvis du hadde sagt til meg som 14-åring at jeg skulle være med i en film om dette, ville jeg ha sagt: ‹Aldri i livet.›»

Oppenheim kommer til fiksjonen fra dokumentaren. Dokumentarene hans Some Kind of Heaven, som foregår i pensjonistsamfunnet The Villages i Florida, og Ren Faire, om en renessansefestival i Texas, var bygget på virkelige mennesker med offentlige jeg som var ferdige på forhånd. Primetime er hans første spillefilm, spilt inn i New Orleans tidlig i 2025 med David Bolen som filmfotograf og musikk av hans faste samarbeidspartner Ari Balouzian. Han bruker en skuespillers virkelige biografi slik en dokumentar bruker sin hovedperson: som materiale som allerede er ladet når det kommer. Den neste dokumentaren hans, You Can See Everything, ventes også i høst.

Der fiksjonen forlater virkeligheten

Den samme metoden er der Primetime står mest utsatt. Kremfløteøyeblikket, filmens mest omdiskuterte bilde, har ingen motsvarighet i de virkelige sendingene; noen menn som ble tatt i To Catch a Predator, kom riktignok nakne til fellehusene, men ingenting i nærheten av den scenen ble noen gang sendt. Filmens påfunn har ført til innvendinger om at den bøyer historien om et virkelig program bygget rundt virkelige saker. Hansen så filmen i en fullsatt kinosal på Times Square og ba seerne gå inn vel vitende om at den er «absolutt en fiktiv fremstilling av meg, av kollegene mine, av serien». Da Jesse Watters ba ham gi Pattinsons prestasjon en karakter, ga han den karakteren D. Hvis Oppenheims argument ligger i oppdiktningen, så gjør også anklagen mot ham det.

Primetime hadde premiere i konkurranseprogrammet på den 83. filmfestivalen i Venezia 5. september og kom på kino i USA 25. september, to dager etter at den nådde Frankrike og Tyskland. Den varer 110 minutter og har aldersgrensen R i USA. Lipnicki, 35, har mer på gang: Williston, en film med Matt Walsh og Geneva Carr som han har vært utøvende produsent for, som manusforfatter og regissør Adam Seidel har bearbeidet fra et skuespill, har premiere i november. Han har også en mindre rolle i Butcher’s War med Aaron Eckhart og både spiller i og produserer den romantiske komedien Mazel Tough.

Han er fortsatt best kjent for en replikk om hvor mye et menneskehode veier. Primetime setter sin mest ubehagelige scene på nettopp det minnet: publikum går inn i Hansens kjøkken og venter seg ungen, og finner i stedet programmets egentlige produkt der.