Videoen til «Patient Zero» tar et valg som sangen aldri helt slår fast: Kvinnen som gir råd, er død. På plate er hun eksen som har sett alt dette før, og som forteller den nye kjæresten hva som venter. På skjermen er hun, ifølge alle som har omtalt premieren, et spøkelse – og mannen i sentrum er grunnen.

Det valget er selve historien, og den kom på den rette kvelden. Swift viste videoen under MTV Video Music Awards, øyeblikk etter at hun mottok en hederspris som nettopp løfter fram denne siden av arbeidet hennes: det som foregår bak kameraet. De fleste mediene omtalte det som en storslått premiere med Dakota Johnson og Colin Farrell. Den mer interessante skikkelsen er regissøren – og hvor lenge hun hadde planlagt avsløringen.

Slik Variety og The Hollywood Reporter beskriver det, spiller Johnson og Farrell et par som går fra hverandre, mens Swift er mannens tidligere partner og gir kvinnen råd. Han beskylder Johnsons rollefigur for å drikke for mye; TheWrap melder at hun også lider av en sykdom ingen kan forklare. Tilbakeblikk viser at Swifts rollefigur gikk gjennom det samme mønsteret. En avisoverskrift forteller at en arving er død av en mystisk sykdom, mens ektemannen arver milliarder, og avsløringen, ifølge The Hollywood Reporter, er at Farrells rollefigur forgiftet henne. Videoen slutter ved graven hennes, der Johnson legger ned en rose. Cara Delevingne dukker opp som det Swift kalte «den lystne andre kvinnen». Varietys dom over avstanden mellom sangen og skjermen: Teksten er «litt mindre uhyggelig».

Det er i denne avstanden regissøren trer fram. I sangen er «Patient Zero» en metafor: det første tilfellet i et mønster som gjentar seg med hver nye partner. Videoen tolker uttrykket bokstavelig og gjør henne til det første offeret. Swift har fortalt at sangen begynte med at en venninne ble kontaktet av den nye kjæresten til en eks, som ba om råd, og at alle i vennegjengen svarte: «Å, det har jeg også vært gjennom.» En sang om kvinner som sammenligner erfaringer, blir på skjermen til en kvinne som sammenligner erfaringer med de døde. Etter premieren beskrev Swift det med sjangerreferanser: «Jeg ville flette inn elementer fra gotiske spøkelseshistorier, true crime og psykologiske thrillere, alt i en setting jeg ikke hadde filmet så mye i før. Huset var en metafor for kulden i et forhold som har falmet og visnet.»

Selve hedersprisen forteller den lengre historien. Etter å ha blitt introdusert av Johnson fortalte Swift salen at hun har medvirket i rundt 60 musikkvideoer og skrevet og regissert 18 av dem. Senere på kvelden, da hun tok imot prisen for årets video for «The Fate of Ophelia», trakk hun fram filmfotograf Rodrigo Prieto som «en av dem som ga meg selvtilliten til faktisk å regissere videoer på egen hånd». Til «Patient Zero» hentet hun inn Emmanuel Lubezki, den tredobbelte Oscar-vinneren, som for første gang filmet en Swift-video. Hun introduserte premieren med ordene «Foto: Chivo», kallenavnet hans, og ifølge Variety var dette den eneste rulleteksten på slutten. Det er en filmskapers vane: Filmfotografen blir nevnt først.

Også tidspunktet var en filmskapers beslutning. Et Instagram-klipp Swift la ut søndag, hadde en datolinje som viste at videoen ble spilt inn i mars. I klippet sier hun at synet av lyssettingen og Ethan Tobmans scenografi fikk henne til å tenke nytt om lanseringen: «Jeg må finne en måte å få dette på TV eller noe. Jeg tenker liksom: ‘Google, når er VMA-ene?’» Et halvt år senere fikk videoen premiere under samme seremoni der MTV overrakte henne den aller første Artist Director Honor, en pris produsentene har sammenlignet med Video Vanguard Award når det gjelder status.

Det finnes også en mindre romantisk side ved dette. Swift takket VMA-ene for en verdenspremiere «på stedet der feiringen av musikkvideoer begynte», men etter TV-sendingen ble videoen først tilgjengelig på Spotify Premium, Apple Music og Amazon Music, før den kom på YouTube tirsdag. Variety påpeker at hun de siste årene har ventet et par dager med å legge videoene sine ut på YouTubes gratisnivå, antakelig fordi gratisvisninger ikke teller med i forbrukstallene som ligger til grunn for Billboard-listene. Regissørens store kveld fungerte også som en lanseringsplan, og begge deler kan være sant samtidig.

«Patient Zero» er én av fire nye sanger på The Life of a Showgirl: The Encore, som ble sluppet fredag sammen med «Cleveland!», «Pink Clouding» og «Babylon». Swift skrev dem i Sverige med Max Martin og Shellback under en reise for å feire originalalbumets rekordsterke første uke. Hun kom til seremonien med 11 nominasjoner og dro hjem med prisen for årets video, i tillegg til den nye hedersprisen.

Variety lar avslutningen bli stående der videoen slutter: En levende kvinne legger blomster for den som advarte henne, uten at vi får vite om advarselen nådde fram. For en artist som ble hyllet som regissør hele kvelden, var en åpen avslutning det mest selvsikre valget hun kunne ta.

Tagger: Taylor Swift, Colin Farrell, Dakota Johnson, Patient Zero, MTV VMAs