Adjoa Andoh: Shakespeare-skuespilleren verden ble kjent med som Lady Danbury

Adjoa Andoh

Photo: Greenbelt Festival / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. januar 1963 Clifton, Bristol, England
Yrke	Skuespiller og teaterregissør
Kjent for	Invictus – de uovervinnelige, Fractured, Wallace og Gromit: Den bevingede hevneren
Priser	Black Reel TV · Member of the Order of the British Empire (MBE) for services to drama · Fellow of the Royal Society of Literature (æres)

De fleste som kjenner Adjoa Andoh, forbinder henne med en stokk, et hevet øyenbryn og en fellende dom. Som Lady Danbury i Familien Bridgerton, enken som gjennomskuer alle frierne i Regency-tidens London, ble hun seriens faste dommer over folks karakter. Færre vet at berømmelsen kom etter flere tiår som en av Storbritannias mest aktive klassiske skuespillere, med jevnlige opptredener ved Royal Shakespeare Company og en stemme som er hørt på mer enn 150 lydbøker. Spørsmålet karrieren hennes stadig stiller, er hva man gjør med en anerkjennelse som kommer så sent. Svaret hennes har vært å bruke den på Shakespeare-oppsetninger som gir plass til menneskene klassikerne en gang skjøv ut i scenekanten.

Dette instinktet har en bakgrunn. Hun vokste først opp i Leeds og senere i Wickwar, en landsby i Gloucestershire der faren, en ghanesisk journalist og musiker, satt i menighetsrådet og spilte i folkemusikkband, mens den engelske moren var lærer. Som jente med blandet bakgrunn og bred Leeds-dialekt i det landlige Cotswolds måtte hun være «tøff der ute», fortalte hun The Guardian. Som tenåring slet hun med anoreksi og følgene av foreldrenes skilsmisse. En regnfull ettermiddag midt i uka satt hun på en matinéforestilling på Bristol Old Vic, så et David Hare-stykke med Kate Nelligan i hovedrollen og hulket i mørket. Hun bestemte seg for at teatret var et sted der hun kunne «være meg selv, fortapt i andre karakterer».

Andoh ble født 14. januar 1963 i Clifton i Bristol. Hun begynte på jusstudiet ved Bristol Polytechnic, men sluttet etter to år for å bli skuespiller. I 1985 skrev hun under sin første Equity-kontrakt med Theatre Centre. Hun fikk tidlig TV-roller: først som jazzsanger i Østkantfolk i 1991, og fra 2000 til 2003 som sykepleieren Colette Griffiths i Casualty.

Det var på scenen hun bygget opp ryktet sitt. Hun spilte ved National Theatre, Donmar Warehouse og RSC, der hun er tilknyttet som Associate Artist og har hatt roller i Troilus and Cressida og Julius Caesar. Samtidig hadde hun en karriere i radioen: Hun var medlem av BBC Radio Drama Company og leste inn bøker av Alexander McCall Smith og Chimamanda Ngozi Adichie. Penguin Random House ga henne tittelen dronningen av lydbøker og radiodrama.

I Doctor Who spilte hun Francine Jones, den skeptiske moren til følgesvennen Martha Jones, i 2007 og igjen i sesongavslutningen i 2008. I Clint Eastwoods Invictus – den uovervinnelige fra 2009 spilte hun Brenda Mazibuko, Nelson Mandelas stabssjef, mot Morgan Freeman – en rolle hun senere trakk fram som en av dem hun var mest fornøyd med. Så kom Familien Bridgerton første juledag 2020, da hun var 57 år. Rollen ga henne en Black Reel TV Award for beste kvinnelige birolle, en delt Screen Actors Guild-nominasjon for ensemblet og en forløper, Familien Bridgerton: Dronning Charlotte, i 2023, som ga karakteren en fortid. Hun spilte også prestinnen Nenneke i The Witcher og ga stemme til dommeren i Wallace og Gromit: Den bevingede hevneren.

Viktigere er det hun har gjort med plattformen. I 2019 sto hun bak ideen til Richard II på Sam Wanamaker Playhouse ved Shakespeare’s Globe, regisserte stykket sammen med Lynette Linton og spilte selv hovedrollen. Det var første gang stykket ble satt opp i Storbritannia med en rollebesetning utelukkende bestående av kvinner med minoritetsbakgrunn. På plakaten sto hun med barbert hode foran St. Georgs-korset, og oppsetningen tolket stykket i lys av tiden etter brexitavstemningen. Om ensemblet sa hun: «Jeg trenger ikke være den eneste i rommet.» I 2023 regisserte og produserte hun Richard III sammen med andre, og spilte selv tittelrollen ved Liverpool Playhouse og Rose Theatre Kingston. Hun castet seg selv som den eneste svarte skuespilleren på scenen, slik at det var hudfargen – ikke en krum rygg – som gjorde kongen til en outsider. Oppsetningen ble laget av Swinging the Lens, produksjonsselskapet hun leder sammen med publisisten sin, Juanne Fuller, og ble senere filmet.

Publikum som elsker Lady Danburys skarpe tunge, har vært mindre begeistret når Andoh bruker sin egen. Da hun kommenterte ITVs dekning av kroningen av kong Charles III i mai 2023, sa hun at dagen hadde beveget seg «fra klosterets rike mangfold til en fryktelig hvit balkong». Ofcom mottok 8371 klager, flere enn på noen annen TV-sending det året. Hun sa at hun «ikke mente å opprøre noen», og medietilsynet foretok seg ingenting og kalte uttalelsen en personlig betraktning. Richard III reiser et vanskeligere spørsmål. Da Michelle Terry, kunstnerisk leder ved Globe, året etter kunngjorde at hun skulle spille kongen, protesterte skuespillere med funksjonsnedsettelser og mente at rollen burde gå til dem. Andohs versjon unngikk den striden ved å erstatte pukkelryggen med hudfarge, beholde språket og bare endre den egenskapen hoffet straffer. Det er en skarp idé, men den gjør også funksjonsnedsettelsen i stykket mindre synlig, i stedet for å ta et oppgjør med den. Når det gjelder Familien Bridgerton, avviser hun påstanden om at seriens etnisk sammensatte Regency-verden er ren fantasi, og hevder at svarte menneskers historie fra perioden var «skjult rett foran øynene våre».

Hun ble æresmedlem av Royal Society of Literature i 2022, var med i juryen for Booker-prisen i 2023 og ble utnevnt til MBE for sin innsats for drama i forbindelse med kongens fødselsdagsutmerkelser i 2025. Den fjerde sesongen av Familien Bridgerton, som kom i to deler i januar og februar 2026, sendte Lady Danbury mot hjemlandet hun forlot som småbarn. Serieskaper Jess Brownell har sagt at karakteren fortsatt «absolutt er en del av historien i sesong 5». I april 2026 ble Andoh den første kunstneren ved Folger Shakespeare Librarys nye residensprogram for regissører i Washington. Der presenterte hun sin Richard II og avsluttet uka med en iscenesatt høytlesning til ære for Federal Theatre Projects helsvarte Shakespeare-oppsetning, regissert av en ung Orson Welles. Hun er Leeds United-supporter og fortalte publikum at hun hadde gitt fra seg billetter til en semifinale i FA-cupen for å være der.

Andoh har vært sammen med forfatteren Howard Cunnell siden 1995. De møttes i bokhandelen ved Battersea Arts Centre, giftet seg i 2001 og bor i Sussex. Hun har tre barn, har snakket offentlig om å oppdra et transbarn og fikk i 2009 tillatelse til å virke som lekpredikant i Church of England.

6. november dukker hun opp som Janet i Merry Christmas Aubrey Flint, en britisk julekomedie regissert av Jack Spring, med John Bradley, Celia Imrie og Richard E. Grant. 30. november blir hun en del av ensemblet i The Pelicot Trial, Milo Rau og Servane Dècles dokumentariske teaterstykke om voldtektssaken mot Gisèle Pelicot. Stykket settes opp én gang av Young Vic i London County Hall og strømmes gratis over hele verden. Ingen av produksjonene er kostymedramaer, og begge tyder på at skuespilleren verden møtte i silkekjoler fra Regency-tiden, vil fortsette å velge seg rommet hun går inn i.