Ali Wong, komikeren som vant Emmy for Beef og valgte scenen igjen

Ali Wong

Photo: Greg Harries / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. april 1982 San Francisco, California, USA
Yrke	Komiker og skuespiller
Kjent for	Fremad, Rive-Rolf kræsjer internett, Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn)
Priser	2 Emmy · 2 Golden Globe · SAG

Prisene sier skuespiller. Ali Wong sier fortsatt noe annet. Etter at Beef ga henne Emmy-prisen, Golden Globe-prisen og Screen Actors Guild-prisen for rollen som Amy Lau – en eier av en plantebutikk hvis raseri etter en trafikkonflikt med Steven Yeuns pengeløse entreprenør sluker begge livene deres – fortalte hun Variety at hun fortsatt syntes det var vanskelig å kalle seg skuespiller. «Først og fremst identifiserer jeg meg som standupkomiker», sa hun. Så pakket hun en bag og dro ut på turné igjen.

Den staheten forklarer det meste av det hun har laget. I komedien tok hun utgangspunkt i sitt aller mest private: en gravid kropp og et ekteskap med en Harvard-utdannet, og gjorde det til et show om appetitt og ambisjoner. Skuespillerkarrieren har vokst ut av den samme stemmen, ikke bort fra den: Hun var med på å skrive filmen folk kjenner henne for, og nå regisserer hun spesialshowene til komikere hun beundrer. Netflix fortsetter på sin side å tilby henne roller der hun først og fremst skal være skuespiller.

Hun ble født 19. april 1982 i Pacific Heights-området i San Francisco, som yngst av fire barn. Moren, Tam, kom til USA fra Huế i Vietnam og jobbet som sosialarbeider; faren, Adolphus, var kinesisk-amerikaner, født i San Francisco, og arbeidet i tretti år som anestesilege for Kaiser Permanente. Wong studerte Asian American studies ved UCLA, tilbrakte tredje studieår i Hanoi og reiste tilbake til Vietnam på et Fulbright-stipend etter eksamen. Hun prøvde standup for første gang som 23-åring og flyttet deretter til New York, der hun enkelte kvelder opptrådte på så mange som ni show.

I 2011 satte Variety henne på listen over ti komikere å følge med på. TV-jobbene kom litt etter litt: en fast rolle i Are You There, Chelsea?, en lege i ABCs medisinske dramaserie Black Box, der hun spilte mot Kelly Reilly og Vanessa Redgrave, og gjesteopptredener i Inside Amy Schumer. Jobben som virkelig betydde noe, var bak kameraet. Randall Park, som var med i rollebesetningen, anbefalte henne til manusforfatterrommet for Fresh Off the Boat, ABC-komiserien om en taiwansk-amerikansk familie som hadde premiere i 2015. Den forbindelsen skulle prege det neste tiåret.

Netflix slapp Baby Cobra på morsdagen i 2016. Wong hadde spilt inn showet på Neptune Theater i Seattle da hun var gravid i sjuende måned med sin første datter, og den mest siterte replikken fra showet – «Jeg vil ikke lene meg inn, jeg vil legge meg ned» – fremsto som et motsvar til en hel sjanger av karriereråd. New York magazine kalte spesialen et slikt stjerneskuddøyeblikk som samler de mest usannsynlige fans. Hun gjentok vågestykket med Hard Knock Wife i 2018, filmet på Winter Garden Theatre i Toronto da hun var gravid i sjuende måned med sitt andre barn. I mellomtiden fikk hun rollen som Doris i ABC-komiserien American Housewife, en rolle hun beholdt helt til serien ble avsluttet i 2021.

Så kom filmen. Always Be My Maybe, som Netflix lanserte i 2019 og Nahnatchka Khan regisserte, ble skrevet av Wong, Park og Michael Golamco. Wong spiller Sasha, en kjendiskokk som gjenopptar kontakten med barndomsvennen hun forlot i San Francisco. Samme år ga hun stemme til Bertie i animasjonsserien Tuca & Bertie, beholdt en tilbakevendende rolle i Big Mouth og ga ut Dear Girls, en bok med brev til døtrene sine som vant Goodreads Choice Award for humor. Hennes tredje spesial, Don Wong, kom i 2022 og ble nominert til en Emmy.

Beef løftet karrieren til et nytt nivå. Lee Sung Jins serie på ti episoder for Netflix og A24 hadde premiere i april 2023, med Wong og Yeun både som hovedrolleinnehavere og utøvende produsenter. Amy Lau ga henne et register standupen aldri hadde krevd: en kvinne som har øvd så lenge på å holde kontrollen at raseriet hennes kommer ut på skrå. Hun ble den første skuespilleren med asiatisk bakgrunn som vant Emmy for beste kvinnelige hovedrolle i en miniserie, og tok også hjem Golden Globe- og SAG-prisen samme sesong. Serien vant Emmy for beste miniserie.

Motsetningen ligger i selve showet. I årevis var rollefiguren på scenen en kvinne som hadde giftet seg godt og planla aldri å jobbe igjen, og det virkelige ekteskapet med gründeren Justin Hakuta var drivkraften bak vitsene. I april 2022 kunngjorde paret at de skulle gå fra hverandre; skilsmissen ble endelig i mai 2024. Få komikere har opplevd at premisset de bygger på, blir snudd så offentlig på hodet. Wong svarte med Single Lady, som hun også regisserte, og bygget opp personaen på nytt fra den andre siden av ekteskapet. Spesialen vant Golden Globe for standup i 2025 og ga henne hennes første Grammy-nominasjon, for beste komediealbum. Prisen gikk til Nate Bargatze. Beef-kampanjen fikk også en annen belastning, som hun ikke selv hadde skapt: Et klipp fra 2014 dukket opp igjen, der medspilleren David Choe fortalte en historie om et seksuelt overgrep som han senere sa at han hadde funnet på. Skuespillerne og serieskaperne kalte det «utvilsomt sårende og ekstremt foruroligende». Wong sa at det var på tide for henne å lytte.

Arbeidsåret hennes i 2026 har lignet mer på en komikers enn på en filmstjernes. Ali Wong Live-turneen åpnet i Houston i januar og fikk flere datoer på Encore Theater på Wynn Las Vegas. I april slapp Netflix Sheng Wang: Purple, som hun regisserte og var utøvende produsent for, fire år etter at hun regisserte Wangs første spesial, Sweet and Juicy. Hun regisserte også Frankie Quiñones’ Hulu-spesial Damn That’s Crazy. Hun og Hakuta har to døtre sammen og omtaler hverandre som bestevenner. Forholdet hennes til skuespilleren Bill Hader, som begynte sent i 2022, tok slutt på god fot tidlig i år, ifølge meldinger i januar.

Skjermen fortsetter likevel å lokke. 20. november slipper Netflix Stesøstre, en animasjonsfilm regissert av Alyce Tzue og John Ripa. Wong har stemmen til Lilith, Askepotts stesøster, som stjeler den gode feens tryllestav og ødelegger det kongelige ballet. Stephanie Hsu, Amanda Seyfried og Bette Midler er også med. Deretter kommer The Only Child, en miniserie som ble annonsert denne måneden som ett av de første prosjektene fra Lila Pictures, Lee Sung Jins nye selskap hos Netflix. Wong skal spille moren til en eliteskytter med pil og bue som forbereder seg på å kjempe om sin første gullmedalje, og hun skal også produsere serien. Det er en dramatisk rolle skrevet innenfor kretsen som skapte Beef. Om hun vil kalle seg skuespiller når serien kommer, er et eget spørsmål – og sannsynligvis et hun først vil svare på fra scenen.