Rob Lowe, skuespilleren som gjorde sin verste skandale til sin beste historie

Rob Lowe

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	17. mars 1964 Charlottesville, Virginia, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Kontakt, Thank You for Smoking, Austin Powers: Agenten som kom ut av fryseren
Priser	3 SAG (delt) · Emmy (nominasjon) · Golden Globe (nominasjon) · Stjerne på Hollywood Walk of Fame · Satellite Award (delt) · Horatio Alger

Før Netflix lar noen andre fortelle historien, har Rob Lowe allerede fortalt den mange ganger. Han skrev den inn i en memoarbok, gjenfortalte den for gjestene i podkasten sin, spøkte om den to ganger som programleder for Saturday Night Live, og overlater den nå til dokumentarskaperen Chris Smith, hvis film har lånt tittelen fra filmen som gjorde Lowe berømt. I sentrum står hendelsen som nesten satte en stopper for ham: et videopptak fra Atlanta, der den ene av de to deltakerne viste seg å være tenåring. Hans egen beskrivelse av det hele har ikke endret seg på flere tiår. Han kaller det det beste som noen gang har hendt ham. Det som ikke passer inn i denne fortellingen om å reise seg igjen, er det som gjør ham verdt å se nærmere på.

Ansiktet som prydet plakatene til en hel generasjon, skjulte noe publikum aldri fikk se. Som spedbarn i Charlottesville i Virginia mistet han all hørsel på høyre øre etter kusma som ingen diagnostiserte. Han var sønn av en lærer og en advokat som arbeidet med strafferett. Foreldrene skilte seg da han og lillebroren Chad var små, og guttene vokste opp i Dayton i Ohio, i det han har kalt «tradisjonelle amerikanske omgivelser». Scenetrangen meldte seg tidlig, og det gjorde også en framgangsmåte han skulle få bruk for senere: Han fikk sin første jobb ved å ringe alle teatrene i byen og spørre om noen trengte et barn.

Jobben var som løpegutt i en oppsetning av Sherlock Holmes ved sommerscenen på Wright State University, og da han var tolv, fikk han 150 dollar for den. Moren flyttet deretter guttene til Point Dume i Malibu, og på Santa Monica High School ble Lowe kjent med Charlie Sheen, en klassekamerat som, ifølge Lowe, først og fremst ville bli baseballspiller. TV kom først. I 1979 fikk han rollen som Tony Flanagan i den kortlivede sitcomen A New Kind of Family, og TV-filmen Thursday’s Child fra 1983 ga ham en Golden Globe-nominasjon før de fleste visste hvem han var.

Samme år ga Francis Ford Coppola ham rollen som Sodapop Curtis i The Outsiders, filmatiseringen av S. E. Hintons roman, sammen med blant andre Tom Cruise, Matt Dillon, Emilio Estevez, Diane Lane, Ralph Macchio og Patrick Swayze. Class, med Andrew McCarthy og Jacqueline Bisset, fulgte få måneder senere, og i 1984 spilte han mot Jodie Foster i Tony Richardsons The Hotel New Hampshire. Da Joel Schumachers St. Elmo’s Fire gjenforente ham med Estevez i 1985, hadde pressen gitt gruppen et navn: Brat Pack. Lowe var et av de mest synlige ansiktene. Kritikerne var mindre overbevist. Rollen som en omstreifende saksofonist i filmen ga ham Razzie-prisen for verste mannlige birolle. Anerkjennelsen kom i stedet med Square Dance i 1987, der han som Rory, en ung mann med en intellektuell funksjonsnedsettelse, fikk sin andre Golden Globe-nominasjon.

About Last Night… hadde allerede satt ham sammen med Demi Moore, motspilleren hans i St. Elmo’s Fire, i 1986, og thrillerne Masquerade og Bad Influence sørget for at navnet hans sto over tittelen helt fram til tiårets slutt. Mellom filmene prøvde han seg på scenen. Sommeren 1987 spilte han baron Tusenbach i Tsjekhovs Three Sisters under Williamstown Theatre Festival. Der oppmuntret Paul Newman ham til å fortsette med teater, en samtale Lowe fortsatt trakk fram flere år senere, på settet til den britiske TV-produksjonen av Suddenly, Last Summer med Maggie Smith og Natasha Richardson.

I juli 1988 var Lowe i Atlanta for å drive valgkamp for Michael Dukakis, dagen før Demokratenes landsmøte. Han var 24 år. På en nattklubb møtte han to kvinner, den ene 22 år og den andre hennes 16 år gamle venninne, og de tre ble filmet mens de hadde sex. Den seksuelle lavalderen i Georgia var da 14 år, men loven satte 18 år som minstealder for å opptre i et slikt opptak. Han ble aldri siktet. Jentas mor gikk til sivilt søksmål, som endte med et forlik utenfor retten, og Lowe har fastholdt at han ikke visste at hun var mindreårig. Da opptaket ble offentlig kjent, skrev vitsene seg nærmest selv på talkshowene sent på kvelden, og filmstudioene som hadde gjort ham til et fast innslag på kino, gikk videre.

Lowes egen versjon har siden fått en ryddig form: Skandalen tvang ham til å gjøre opp med seg selv, oppgjøret førte til at han ble edru, og edruskapen førte til ekteskapet som har vart siden. Hvert ledd holder. Fortellingen fungerer også best som en lignelse om å komme seg på beina igjen, men den komprimerer det som lå i starten av skandalen: et opptak av en mindreårig. Det er et faktum comebackfortellingen gjerne glir raskt forbi, og det er dette kapittelet Netflix-dokumentaren ventes å vende tilbake til.

Oppgjøret var konkret. 10. mai 1990 la Lowe seg inn til behandling og sluttet å drikke, en vane han hadde begynt med i tenårene, og som tabloidene hadde fulgt gjennom hele tiåret. Han markerer datoen offentlig hvert år; i mai 2026 hadde han vært edru i 36 år. Han trekker også fram daglig transcendental meditasjon. I 1991 giftet han seg med Sheryl Berkoff, en makeupartist han først hadde møtt på en blind date i 1983, og senere traff igjen på settet til Bad Influence.

Arbeidet som fulgte, var mindre synlig. Gjennom 1990-årene hadde Lowe for det meste hovedroller i thrillere laget direkte for video og TV-filmer, mens de brede kinolanseringene ga ham skarpe, ofte selvironiske biroller: den sleipe TV-produsenten Benjamin Kane i Wayne’s World, en ukreditert rolle i Tommy Boy, en liten rolle i Robert Zemeckis’ Contact og den unge Number Two i Austin Powers: The Spy Who Shagged Me. Han var også med i miniserien basert på Stephen Kings The Stand.

Døren som åpnet karrieren hans på nytt, tilhørte Aaron Sorkin. Som Sam Seaborn, visekommunikasjonsdirektør i Presidenten, ble Lowe regnet som hovedrolleinnehaver da NBC-dramaet hadde premiere i 1999, og pilotepisoden var bygget rundt karakteren hans. Han ble tiltrukket av rollen på grunn av sin livslange interesse for politikk og et langt vennskap med Martin Sheen, som spilte president Josiah Bartlet. Serien ga ham noe Brat Pack-årene aldri hadde gitt: lange, meningsbrytende replikker levert i høyt tempo, og idealisme uten ironisk distanse. Den ga ham en Primetime Emmy-nominasjon for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie i 2001, to Golden Globe-nominasjoner og en andel av to Screen Actors Guild-priser for ensemblet.

Serien synliggjorde også mønsteret som går igjen i karrieren hans. Etter hvert som Allison Janney, Bradley Whitford, John Spencer og resten av ensemblet ble mer populære, og Sheens presidentfigur vokste utover det som opprinnelig var skrevet, havnet Sam mindre i sentrum. Lowe sluttet i 2003, midt i den fjerde sesongen. Flere år senere sa han på The Oprah Winfrey Show at han ikke hadde følt seg respektert da de andre hovedrolleinnehaverne fikk lønnsøkning, mens han ikke fikk det. Han kom tilbake i to av de fire siste episodene i 2006. De to mennene hadde allerede arbeidet sammen igjen året før, da Lowe spilte løytnant Daniel Kaffee i Sorkins A Few Good Men på Theatre Royal Haymarket i London.

Det som fulgte, er den delen beundrerne helst hopper over. I 2003 spilte han hovedrollen i og produserte The Lyon’s Den for NBC, før han ledet an i Dr. Vegas i 2004. Begge seriene ble raskt lagt ned. For å lage Dr. Vegas hadde han takket nei til rollen som Derek Shepherd i Grey’s Anatomy, rollen som gikk til Patrick Dempsey og varte i mer enn ti år. TNT-miniserien Salem’s Lot ble sommerens mest sette kabelprogram i 2004, og Hollywood-superagenten hans i Thank You for Smoking viste hvor godt han kunne spille forfengelighet. Likevel valgte han stadig oftere prosjekter der han selv kunne lede an, framfor ensemblefortellinger som passet ham bedre. I ABC-serien Brothers & Sisters, der han spilte senator Robert McCallister fra 2006, sluttet han etter fire sesonger. Han var misfornøyd med historiene og hvor mye skjermtid han fikk – den samme klagen han hadde tatt med seg da han forlot settet til Presidenten.

Løsningen, da den kom, var komedie. Som Chris Traeger, den ustoppelig optimistiske bylederen i Pawnee i Parks and Recreation, gjorde Lowe den blankpolerte fasaden som lenge hadde preget imaget hans, til selve vitsen. Han kom inn som gjest i 2010, ble fast med i serien, ble skrevet ut i 2014 og vendte tilbake til finalen i 2015 og en spesialepisode i 2020. I 2013 spilte han plastikkirurgen Jack Startz i Steven Soderberghs Mitt liv med Liberace, en rolle som ga ham enda en Golden Globe-nominasjon, og John F. Kennedy i Killing Kennedy, som ga ham en Screen Actors Guild-nominasjon. Han ble også forfatter. Memoarbøkene Stories I Only Tell My Friends fra 2011 og Love Life fra 2014 ga comebackfortellingen dens første autoriserte tekst.

En stjerne på Hollywood Walk of Fame, utenfor Musso & Frank Grill, fulgte i desember 2015. En Comedy Central Roast i 2016 lot komikere med vilje gjøre det talkshowvertene hadde gjort i 1988. The Grinder, Fox-komedien der han spilte en skuespiller som hadde hatt hovedrollen som TV-advokat og bestemmer seg for at han kan praktisere juss på ordentlig, varte én sesong. The Lowe Files, en A&E-serie der han jaktet på urbane legender sammen med sønnene Matthew og John Owen, varte også én sesong. I 2018 debuterte han som regissør med en nyinnspilling av The Bad Seed for Lifetime, der han også spilte faren til jenta som står i sentrum.

Fox ga ham hans lengste hovedrolle siden årene i Det hvite hus. I 9-1-1: Lone Star, som hadde premiere i januar 2020, spilte han Owen Strand, en brannkaptein fra New York som bygger opp en brannstasjon i Austin. Han var med i fem sesonger og 72 episoder, samtidig som han var en av de utøvende produsentene, fram til finalen ble sendt 3. februar 2025. Siden har franchisen fått 9-1-1: Nashville på ABC, der broren Chad arbeider bak kameraet. Lowe har flere ganger sagt at han gjerne vil ta med seg Owen Strand dit. Ingen slik plan er kunngjort. Med hans egne ord «venter jeg bare på at telefonen skal ringe».

De mest avslørende prosjektene fra dette tiåret er de som dreier seg om ham selv. Intervjupodkasten Literally! with Rob Lowe, som han lanserte i juni 2020, ble stedet der han forteller historiene sine i lengden. Unstable, Netflix-komedien han skapte sammen med sønnen John Owen og serieskaperen Victor Fresco, sprang ut av John Owens vane med å gjøre narr av faren på sosiale medier. Lowe spilte Ellis Dragon, en forfengelig bioteknologigründer, i to sesonger før Netflix la ned serien i oktober 2024. Siden januar 2024 har han vært programleder og produsent for Fox’ spørreprogram The Floor, som spilles inn i Irland. Han har brukt dette som anledning til å kritisere hvor lite produksjon som blir igjen i Los Angeles; i 2025 sa han at han hadde takket nei til en serie fordi den skulle spilles inn i New York. Den sjette sesongen startet 13. september 2026, og Fox har allerede bestilt en sjuende. I 2024 stilte han også opp i Andrew McCarthys dokumentar Brats, som ser tilbake på merkelappen som en gang definerte dem begge.

Dette året har vært uvanlig tettpakket. The Musical, som han produserte og spiller rektor Brady i, hadde premiere i den amerikanske dramakonkurransen under Sundance i januar. Giselle Bonillas første spillefilm følger en dramalærer på ungdomsskolen som bytter ut skoleforestillingen med sin egen musikal om terrorangrepene 11. september, i et forsøk på å spolere rektorens sjanser til å vinne en akademisk pris. Filmen fikk kinopremiere på 235 amerikanske kinoer 18. september og har spilt inn rundt 225 000 dollar. I oktober hadde Warszawa filmfestival premiere på Confession, regissert av den tsjekkiske filmskaperen Václav Marhoul etter et manus av kommentatoren Ben Shapiro. Lowe spiller Alexei, en mann som blir arrestert i Moskva i 1938 og avhørt i Lubyanka av sin tidligere student, spilt av James Franco. Jennifer Jason Leigh og Nick Nolte er også med. Filmen vises på rundt 100 amerikanske kinoer én kveld, 11. november, samme dag som den blir tilgjengelig for strømming på The Daily Wire.

Netflix har på sin side samlet tre Lowe-prosjekter på ti dager. Rob Lowe: The Outsider, en dokumentar på 91 minutter av Chris Smith, regissøren bak Fyre og Tiger King, kommer 24. november. Den kombinerer nye intervjuer med arkivopptak, blant annet det Lowe sier er hans opprinnelige prøvespilling for Coppola. Deretter følger In a Holidaze 2. desember, en julekomedie med tidsloop, basert på Christina Laurens roman og regissert av Tiffany Paulsen. Maddie Ziegler har hovedrollen, mens Lowe er med i rollebesetningen og blant de utøvende produsentene. Fra 3. desember får nye videoepisoder av podkasten hans premiere på Netflix hver torsdag, som del av et samarbeid med SiriusXM. I januar lanserer Bleecker Street The Third Parent, David Michaels’ skrekkfilm om en familie som terroriseres av Tommy Taffy, spilt av Crispin Glover. Lowe spiller faren og er også en av produsentene.

Han bor i Santa Barbara-området sammen med Berkoff, som nå er smykkedesigner med sitt eget merke. I 2020 regisserte han Madness in the Hills, en kort dokumentar om jordskredene i Sør-California i januar 2018, som kostet 23 mennesker livet, mange av dem venner og naboer. Sønnene deres er Matthew, født i 1993, og John Owen, født i 1995. Sistnevnte har snakket offentlig om hvordan den felles edruskapen har knyttet ham og faren nærmere sammen. Moren hans døde av brystkreft i 2003, en sykdom som også hadde rammet bestemoren og oldemoren hans. I 2000 ble Lowe den første mannen som frontet Lee National Denim Day, en innsamlingsaksjon for brystkreftforskning. Dayton, byen der han snakket seg til sin første rolle over telefon, tok ham inn i sin regionale Walk of Fame i 2025.

Blant arkivopptakene i Rob Lowe: The Outsider er prøvespillingen han gjorde for Coppola før alt dette skjedde, før skandalen og comebacket stivnet til en historie han kunne fortelle på kommando. Som 62-åring har Lowe gjort sitt eget liv til sitt mest pålitelige materiale. Dokumentaren står igjen med en enkel prøve: Kan en annens kamera finne en versjon av ham som han ikke allerede har fortalt historien om?