Andy Farrell, Irlands landslagstrener som slo All Blacks på bortebane

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	30. mai 1975 Wigan, England
Yrke	Rugbytrener
Titler	Challenge Cup · Seinasjonsmesterskapet ×2 · Serie av britiske og irske løver
Individuelle priser	Offiser av Den britiske keiserordens

Irland under Andy Farrell lærte seg å vinne kampene de tidligere tapte. De vant i Dunedin og deretter i Wellington, tok en Grand Slam i Dublin, og så plukket han med seg de beste spillerne fra fire nasjoner og førte British & Irish Lions hjem fra Australia med en serieseier. Spørsmålet som venter ham denne måneden, er vanskeligere. Irlands tropp til Nations Championship må klare seg uten sin faste kaptein Caelan Doris, sommeren endte med et klart tap på Eden Park, og det irske rugbyforbundet har nettopp forlenget kontrakten hans slik at han blir sittende til og med de to neste verdensmesterskapene. IRFU setter sin lit til mannen som bygde det forrige store irske laget, og til at han finner ut om laget nå må rives fra hverandre.

Han kommer fra Wigan, er først og fremst en rugby league-spiller og sønn av en rugby league-spiller. Graeme West, som på den tiden var kaptein for Wigan, ledet sommerleiren der Farrell som gutt først fikk prøve seg med den ovale ballen, og den lokale amatørklubben Orrell St James tok det videre derfra. Han var bare 16 år da Wigan ga ham debut på førstelaget mot Keighley på Central Park. Samme år ble sønnen Owen født. Han skulle senere bli kaptein for England i den andre rugbyvarianten.

Det som fulgte, fylte premieskapet. Han ble født 30. mai 1975 og ble, 17 år og 11 måneder gammel, den yngste spilleren til å vinne en Challenge Cup-finale. Han debuterte for Storbritannia mot New Zealand som 18-åring, og i 1996, 21 år gammel, ble han den yngste kapteinen Storbritannia noen gang hadde hatt. Han vant Man of Steel-prisen i 1996 og igjen i 2004, året da han også fikk Golden Boot som verdens beste spiller. I 1995 giftet han seg med Colleen O’Loughlin, søsteren til hans kommende lagkamerat i Wigan, Sean O’Loughlin. Da han forlot Wigan, hadde han spilt 370 kamper for klubben, scoret 3 135 poeng, vært kaptein for England under VM i 2000 og blitt utnevnt til OBE.

Overgangen til rugby union i 2005 skulle bli et nytt kapittel i den samme historien. Slik gikk det ikke. En rekke skader og en bilulykke skjøv Saracens-debuten hans til september 2006, og da han først var spilleklar, var ingen enige om hvor han burde spille: Klubben brukte ham som flanker, mens Englands ledelse ville ha ham som senter. Han startet som innersenter mot Sør-Afrika i VM i 2007, scoret sitt eneste England-forsøk mot Tonga og måtte deretter trekke seg fra kvartfinalen mot Australia med en leggskade. Det ble med åtte landskamper. Han la opp i april 2009 og ble værende i Saracens som trener.

Trenerkarrieren skjøt fart raskere enn spillerkarrieren i rugby union noen gang gjorde. Stuart Lancaster hentet ham inn i Englands trenerapparat før Six Nations i 2012, Warren Gatland tok ham med til Australia som forsvarstrener for Lions i 2013, og da Lancaster trakk seg sent i 2015, skiftet Eddie Jones ut hele støtteapparatet, Farrell inkludert. Irland ansatte ham som forsvarstrener under Joe Schmidt i 2016, etter noen måneder som rådgiver for Munster mens England-kontrakten hans løp ut. I november 2018 kunngjorde IRFU at Farrell skulle ta over når Schmidt sluttet etter VM i 2019.

Hans første kamp som hovedtrener, mot Skottland i februar 2020, endte med 19–12-seier. De to første mesterskapene endte med tredjeplass. Endringen kom i løpet av de neste 18 månedene. Irland slo All Blacks 29–20 i Dublin i november 2021, og i juli 2022 vant laget for første gang en testkamp i New Zealand: 23–12 i Dunedin. Deretter sikret de seg serieseieren med 32–22 i Wellington og klatret til topps på verdensrankingen. Six Nations i 2023 endte med en Grand Slam, sikret mot England. World Rugby kåret Farrell til årets trener, og i 2024 fulgte en andre strake tittel.

Han fikk Lions-jobben i januar 2024. Simon Easterby ledet Irland mens Farrell var på sabbatsår, og Farrells lag tapte oppkjøringskampen mot Argentina i Dublin før de vant alle kampene i Australia bortsett fra den siste. En 27–19-seier i Brisbane og en 29–26-seier i Melbourne avgjorde serien; 22–12-tapet i Sydney spolerte en perfekt seiersrekke. Det var Lions’ første serieseier siden 2013, da Farrell hadde vært assistenttrener på turneen.

Turneen førte også til en avgjørelse han fortsatt får spørsmål om. Da Elliot Daly brakk armen, kalte Farrell inn Owen, som ikke hadde spilt på flere uker på grunn av en skade i Racing 92, og som er fly-half, for å erstatte en allsidig bakspiller. Dan Biggar sa at avgjørelsen ikke ga mening, Stuart Barnes kalte den virkelighetsfjern, og enkelte gikk lenger og beskrev den som nepotisme. Farrell avviste kritikken som «tull» og insisterte på at hele trenerteamet sto bak avgjørelsen. Den større tvilen gjelder Irland. VM i 2023 endte med et kvartfinaletap på 28–24 mot New Zealand, en runde Irland aldri har kommet seg forbi. I løpet av de 16 månedene fram til juli 2026 tapte laget to ganger mot All Blacks, to ganger mot Frankrike og én gang mot Sør-Afrika. Liam Heagney skrev i Planet Rugby at Irland ikke lenger framstår som et av verdens beste lag hver gang de spiller, og at trenerteamet, som knapt har endret seg, har blitt for komfortabelt.

Det siste året har gitt begge sider av diskusjonen argumenter å støtte seg på. I november i fjor kom et 26–13-tap mot New Zealand i Chicago og et 24–13-tap mot Sør-Afrika i Dublin. Six Nations i 2026 ga Irland sin fjerde Triple Crown på fem år, sikret med en 43–21-seier over Skottland, og andreplass, to poeng bak Frankrike. Franskmennenes 48–46-seier over England på siste kampdag sikret dem tittelen. 5. juni forlenget IRFU kontrakten hans til utgangen av VM i USA i 2031. I juli vendte Irland et tolvpongunderskudd til seier over Joe Schmidts Australia, 33–31 i Sydney, og slo Japan 36–20 i Newcastle. Deretter dro laget til Eden Park og tapte 40–21. Farrell sa at resultatet ikke viste hvor jevnt det er mellom Irland og New Zealand.

November vil sette den påstanden på prøve. Irland møter Argentina på Aviva Stadium 6. november, Fiji 14. november og Sør-Afrika 21. november, før finalene i Nations Championship spilles på Twickenham uken etter. Dan Sheehan er kaptein for troppen, Doris og Jack Conan er skadet, og de ukappede Ulster-spillerne Jamie Benson og James McNabney er tatt ut. Det er ett år til VM i Australia i 2027, og det er i en kvartfinale der Farrells Irland vil bli målt.

Tagger: sport, athletes, Andy Farrell, Wigan Warriors, British & Irish Lions, Ireland national rugby union team