Enzo Maresca, Guardiolas elev som forlot Chelsea for å overta mesterens stol i City

Enzo Maresca

Photo: Timfilbert / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. februar 1981 Pontecagnano Faiano
Yrke	Fotballtrener
Titler	UEFA-cuppen ×2 · EFL Championship 2023-24 · Uefas Conference League 2024-25 · Supercupen i fotball · Premier League 2
Individuelle priser	UEFA Cup 2005-06 · UEFA Cup 2006-07 · EFL Championship 2023-24 · UEFA Conference League 2024-25 · VM · Serie A 2001-02 · Copa del Rey 2006-07 · UEFA Super Cup

Alle trenere som tar over etter en gigant, må leve med sammenligninger. Enzo Maresca arvet noe mer underlig: å bli sammenlignet med den utgaven av seg selv som en gang sto et par meter fra giganten og tok notater. I Manchester City er han ikke en utenforstående som er hentet inn for å rive ned en epoke. Han er den tidligere assistenten som skal bevise at epoken skyldtes en metode, ikke én mann – og at en metode kan overleveres på samme måte som et nøkkelknippe skifter eier.

De første ukene har gjort spørsmålet mer påtrengende, ikke mindre. City vant sine fem første Premier League-kamper under ham og gikk tre poeng foran på tabelltoppen etter en seier med åtte måls margin over Sunderland, samtidig som midtbanen som definerte Guardiola-årene, ble plukket fra hverandre og bygget opp på nytt. Maresca har vært forsiktig med tallene. «Det er mye bedre å vinne kamper», sa han etter Sunderland-kampen, før han minnet alle om at «det fortsatt er veldig tidlig». Forsiktigheten er typisk for ham. Han har alltid foretrukket den lange argumentasjonen framfor den høylytte.

Hans egen lange argumentasjon begynte i Pontecagnano Faiano, en by nær Salerno i Sør-Italia, der han ble født 10. februar 1980. Han dro hjemmefra som elleveåring for å begynne på akademiet til AC Milan, gikk videre til ungdomssystemet i Cagliari i tenårene og tok som 18-åring et valg få italienske talenter gjorde på den tiden: Han skrev under for West Bromwich Albion i den engelske nest øverste divisjonen. To sesonger på The Hawthorns var nok til at Juventus kjøpte ham. I Torino fikk han en medalje for Serie A-tittelen i 2001–02, men svært lite spilletid. Den virkelige læringen kom derfor på utlån, i Bologna og først og fremst i Piacenza, der han scoret ni mål fra midtbanen på én sesong.

Klubben som formet ham som spiller, var Sevilla. Fra 2005 til 2009 var han en del av laget som vant UEFA-cupen to år på rad, i 2006 og 2007, i tillegg til UEFA Super Cup i 2006, Copa del Rey i 2007 og den spanske Super Cup. Dette laget hadde ingen global stjerne, og trengte heller ingen. Det vant gjennom organisering, gjennom midtbanespillere som kunne bekle flere roller og gjennom en kollektiv selvtillit som ikke var avhengig av ett enkelt navn. Maresca kunne spille som dyptliggende playmaker, løpe boks til boks eller fylle rollen som mezzala – akkurat den typen fotballspiller et slikt lag er bygget av. Senere opphold i Olympiacos, Málaga, der han hjalp klubben til Champions League for første gang, Sampdoria, Palermo, der han vant Serie B, og til slutt Hellas Verona fullførte en karriere med 394 ligakamper og 49 mål. Han representerte Italia på alle ungdomslandslagene opp til U21, men fikk aldri spille på A-landslaget.

Han la opp i februar 2017 og gikk rett over i trenerrollen, først som assistent i Ascoli, deretter sammen med Vincenzo Montella i Sevilla igjen og med Manuel Pellegrini i West Ham United. I august 2020 ga Manchester City ham ansvaret for klubbens Elite Development Squad. I sin eneste sesong med U23-laget vant han Premier League 2. Oppgaven han skrev ved Coverciano, det italienske fotballforbundets trenerutdanning, hadde tittelen «Football and Chess». I et intervju med La Gazzetta dello Sport i 2021 oppsummerte han den slik: «Det viktigste er posisjonsspill og strategi. For en trener er det viktig å ha tankesettet til en sjakkspiller: legge en plan, studere motspillet og velge hvordan brikkene skal plasseres.»

Den første jobben som hovedtrener gikk dårlig. Parma, som nettopp hadde rykket ned til Serie B, ansatte ham i mai 2021 og avskjediget ham i november etter en svak resultatrekke. Maresca vendte tilbake til stedet der ideene hans ga mest mening. I juni 2022 kom han tilbake til City som en av Pep Guardiolas assistenter, som erstatter for Juanma Lillo, og tilbrakte den påfølgende sesongen på benken til et lag som vant Premier League, FA-cupen og Champions League. Det året forklarer nesten alt som fulgte: Han fikk fra innsiden se den mest fullendte utgaven av modellen han hadde studert i et tiår.

Leicester City, som nettopp hadde rykket ned fra Premier League, hentet ham i juni 2023. De to første månedene bodde han på klubbens treningsanlegg. Laget vant sine fire første ligakamper, og Maresca ble kåret til månedens manager i Championship fire ganger den sesongen – i august, oktober, desember og april. Opprykket ble sikret 26. april 2024, og tre dager senere ble tittelen vunnet med 3–0-seieren over Preston North End. Leicester scoret 103 mål på 53 kamper under ham og spilte en fotball som umiskjennelig lignet Citys, i en divisjon som egentlig skal straffe den typen ambisjoner.

Chelsea hentet ham i løpet av få uker og ga ham en femårskontrakt. De første 18 månedene så ut som en bekreftelse på at valget var riktig. Hans første kamp endte med et 0–2-tap hjemme mot City. Så fulgte en 6–2-seier over Wolverhampton, prisen som månedens manager i Premier League for september 2024 og en fjerdeplass som sendte klubben tilbake til Champions League. I mai 2025 slo Chelsea Real Betis 4–1 i Conference League-finalen og ble den eneste klubben som har vunnet alle de tre nåværende UEFA-turneringene. To måneder senere, i New Jersey, slo de de nybakte europamestrene Paris Saint-Germain 3–0 i finalen i det første utvidede klubb-VM. Mikel Arteta beskrev Chelsea som ligaens beste angrepslag «med god margin» og tilskrev det manageren.

Avslutningen er den delen av historien beundrerne hans helst hopper over. De samme metodene som ga trofeer, skapte også friksjon. I sin første sesong klaget supporterne over langsomt, tålmodig ballbesittende spill, og Maresca måtte forsvare spillestilen offentlig. Forholdet til klubbens eiere ble dårligere utover høsten 2025. Etter en 2–0-seier over Everton i desember beskrev han de foregående dagene som «de verste 48 timene» i tiden hans i klubben, og avgangen ble kunngjort 1. januar 2026. Da City ansatte ham seks måneder senere, kom Chelsea med en uttalelse om at klubben følte seg «sviktet», fordi de mente at «hodet og hjertet hans var rettet mot en annen klubb og en annen mulighet». City betalte Chelsea rundt 17 millioner pund i kompensasjon, og Maresca inngikk i tillegg et personlig forlik med sin tidligere arbeidsgiver. «Jeg erkjenner at avgangen min fra Chelsea midt i sesongen skapte uro», sa han. Disippelen, som hadde bygget karrieren sin på ideen om at systemet betyr mer enn enkeltindividet, hadde i det avgjørende øyeblikket tatt et svært personlig valg.

Stolen han nå sitter i, ble ledig 24. mai 2026, da Guardiola ledet City for siste gang, hjemme mot Aston Villa, etter ti år og 20 trofeer. I hans siste sesong vant laget ligacupen og FA-cupen, men ikke ligaen, som gikk til Arsenal. Maresca skrev under på en treårskontrakt 29. juni. «City er en utrolig veldrevet fotballklubb», sa han. «Alt de gjør, er nyskapende, planlagt og målrettet. For en manager er det en drømmesituasjon. Det gir meg stabiliteten jeg trenger for å gjøre jobben min effektivt.» Sett opp mot uttalelsen fra Chelsea høres setningen like mye ut som en dom over hans tidligere arbeidsgiver som ros av den nye.

Han har ikke behandlet arven som et museum. Rodri, midtbanespilleren Guardiola bygget sitt siste store City-lag rundt, ble solgt til Barcelona. Bernardo Silva, Tijjani Reijnders og Nico González dro også. Inn kom den engelske landslagsspilleren Elliot Anderson, Ayyoub Bouaddi og, på overgangsvinduets siste dag, Enzo Fernández fra Chelsea for 125 millioner pund – en tangering av den britiske overgangsrekorden. Maresca hadde trent Fernández på Stamford Bridge og jobbet hardt for å få avtalen i havn. Den nye City-midtbanen bærer dermed med seg en del av Chelsea-laget hans. Det er det tydeligste tegnet hittil på at han vil tilpasse Guardiolas modell, ikke bevare den bak glass.

Det han bygger med disse spillerne, følger grammatikken han lærte i City, men med sin egen aksent. Lagene hans starter som regel i en 4-3-3 eller 4-2-3-1 og går over til en 3-5-2 med ballen, når en back trekker inn for å gi midtbanen en ekstra pasningsspiller. Uten ball presser de mann mot mann høyt i banen, og når presset brytes, faller de ned i en kompakt 4-4-2. Engelske skribenter kaller det «Marescaball». Aksenten han tilfører, er balanse: Ballbesittelse som en måte å stå defensivt støtt på, ikke bare som et angrepsvåpen. Han snakker like gjerne om det han lærte av Marcello Lippi, Carlo Ancelotti og Pellegrini som om det han lærte av Guardiola – en påminnelse om at eleven har hatt mer enn én lærer.

Borte fra sidelinjen holder han en bevisst lav profil. Han er gift med María Jesús Pariente, som han har fire barn med, og familien holder seg unna pressekonferansene hans. Dem foretrekker han å fylle med snakk om struktur, rom og den neste motstanderen.

Tabellstillingen tidlig i sesongen både smigrer og advarer. Fem strake ligaseirer, et derby mot Manchester United som ble spilt med ti mann, og en kamp mot Bournemouth der City kom under, tyder på at laget allerede har tatt instruksjonene hans til seg under press. Den virkelige prøven kommer senere, i utslagsrundene i Champions League og i sesonginnspurten om våren – periodene der Guardiolas City pleide å skille seg ut fra alle andre. Maresca har brukt mer enn 30 år på å lære, spille og undervise i én idé om fotball. Denne sesongen vil begynne å vise om den ideen tilhørte Guardiola, eller om den nå også kan bli hans.

Tagger: sport, athletes, premier league, manchester city, Enzo Fernández, chelsea, Enzo Maresca, fotballtrenere, pep guardiola, Leicester City