Gene Wilder: Netflix gjenskaper stemmen til Willy Wonka-stjernen med kunstig intelligens

Gene Wilder

Photo: Warner Brothers/Tandem Production / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	11. juni 1933 Milwaukee, Wisconsin, United States
Død	29. august 2016 (83)
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	Frankenstein Junior, Charlie og sjokoladefabrikken, Bonnie and Clyde
Priser	Emmy · Hugo Award for Best Dramatic Presentation · Clarence Derwent

Gene Wilder brukte de siste årene av livet på å beskytte en rollefigur. Da Alzheimers sykdom begynte å ta fra ham hukommelsen, holdt han og familien det privat. Nevøen hans forklarte senere hvorfor: Barn som fikk øye på ham og ropte «Der er Willy Wonka», skulle aldri måtte se gleden bli til bekymring. «Han orket rett og slett ikke tanken på at det skulle bli ett smil mindre i verden.» Denne høsten snakker Wonka igjen med stemmen hans, gjenskapt av programvare til å lede en Netflix-konkurranse laget lenge etter Wilders død. Familien svarte på spørsmålet på hans vegne. Arbeidet han etterlot seg, fortsetter likevel å stille det.

For Jerome Silberman begynte komedien som en medisinsk oppfordring. Da han var åtte, fikk moren Jeanne diagnosen revmatisk feber, og legen hennes ba gutten prøve å få henne til å le. Faren William laget og solgte små kuriositetsartikler i Milwaukee, i en russisk-jødisk familie. Søsterens skuespillertimer fanget interessen hans da han var elleve, og etter en elendig periode ved et militærakademi i Hollywood – der han ifølge sin egen beretning ble mobbet fordi han var den eneste jødiske gutten – vendte han hjem til lokalt teater. Han studerte ved University of Iowa og deretter ved Bristol Old Vic Theatre School i England, der han som førsteårsstudent vant skolens fektemesterskap.

Wilder, som ble født 11. juni 1933, ble innkalt til militærtjeneste i 1956 og arbeidet som sanitetssoldat på psykiatrisk avdeling ved Valley Forge Army Hospital. Moren døde av eggstokkreft i november 1957, sykdommen som skulle vende tilbake i livet hans tre tiår senere. Han fikk opplæring ved HB Studio og deretter Actors Studio, og tok et nytt navn: Gene etter Eugene Gant i Thomas Wolfes Look Homeward, Angel, Wilder etter Thornton Wilder. I 1963 spilte han den stammende pasienten Billy Bibbit mot Kirk Douglas i den opprinnelige Broadway-oppsetningen av One Flew Over the Cuckoo’s Nest.

Samme år førte en oppsetning av Bertolt Brecht med Anne Bancroft til at han møtte kjæresten hennes, Mel Brooks, som lovet ham en rolle i et manus med tittelen Springtime for Hitler. Det tok tre år før prosjektet ble noe av. I mellomtiden debuterte Wilder på film som en kidnappet begravelsesagent i Bonnie and Clyde. Deretter godkjente Zero Mostel ham som Leo Bloom, regnskapsføreren som klamrer seg til et blått teppe og skriker at han er hysterisk, i Musical-svindlerne. Brooks vant Oscar for manuset, og Wilder ble nominert til prisen for beste mannlige birolle, selv om The New York Times-kritikeren Renata Adler avfeide filmen som svart collegehumor.

Da Mel Stuart ga ham rollen i Charlie og sjokoladefabrikken i 1971, stilte Wilder én betingelse: Wonka skulle først dukke opp mens han lente seg på en stokk, halte bort mot folkemengden og så stupe i en salto, slik at ingen fra det øyeblikket skulle vite om han løy eller snakket sant. Filmen gjorde det svakt på kino ved premieren og ga Wilder en Golden Globe-nominasjon; flere tiår med repriser gjorde rollen til den fremmede mennesker hilste ham med. I 1974 overtok han rollen som Waco Kid i Vill Vest da Gig Young ble for syk til å fortsette. Samme år lanserte han Frankenstein Junior, som han hadde fått ideen til og skrevet sammen med Brooks. Filmen ga dem en Oscar-nominasjon for beste adapterte manus og Hugo-prisen for beste dramatiske presentasjon.

Da Wilder ble tilbudt Chicago-ekspressen, sa han til produsentene at bare Richard Pryor kunne hindre filmen i å bli støtende. Filmen fra 1976 gjorde dem til Hollywoods første vellykkede komedieduo på tvers av hudfarge. To tufser bak gitter, regissert av Sidney Poitier i 1980, ble spilt inn mens Pryor slet med kokainavhengighet, men ble likevel en internasjonal suksess. Intet sett, intet hørt fulgte i 1989, og Another You i 1991, med Pryors multippel sklerose synlig på lerretet. Det ble Wilders siste spillefilm.

Den Wilder som lever videre i filmkanonen – den maniske hovedrollefiguren hos Brooks og den milde, urovekkende sjokolademakeren – utelater filmskaperen som stadig prøvde å være noe annet. I 1975 skrev og regisserte han The Adventure of Sherlock Holmes’ Smarter Brother, og deretter The World’s Greatest Lover, som ble en kritikerslakt. Kvinnen i rødt fikk dårlig mottakelse i 1984, selv om Stevie Wonders «I Just Called to Say I Love You» vant Oscar for beste originale sang. To år senere fant Haunted Honeymoon ikke noe publikum. «Jeg liker ikke underholdningsbransjen», sa han til Alec Baldwin på Turner Classic Movies i 2008. «Jeg liker underholdning, men ikke bransjen.»

Etter to tidlige ekteskap – med Mary Mercier og Mary Joan Schutz, hvis datter Katharine han adopterte og senere mistet kontakten med – møtte han Gilda Radner fra Saturday Night Live på settet til Hanky Panky i 1981. De giftet seg i Sør-Frankrike i 1984. Radner fikk diagnosen eggstokkreft i 1986 og døde 20. mai 1989. Wilder var med på å grunnlegge Gilda Radner Ovarian Cancer Detection Center i Los Angeles og Gilda’s Club. I 1991 giftet han seg med Karen Webb, en klinisk veileder ved New York League for the Hard of Hearing som hadde hjulpet ham med å trene på munnavlesning til Intet sett, intet hørt.

Hans siste rolle, som sjefen til Will, Mr. Stein, i Will & Grace, ga ham Primetime Emmy-prisen for beste gjesteskuespiller i en komedieserie i 2003. Etter behandling for non-Hodgkins lymfom begynte han å male akvareller og skrive prosa. Først kom memoarboken Kiss Me Like a Stranger samme år, deretter romaner og fortellinger helt fram til 2013. Han døde hjemme i Stamford i Connecticut 29. august 2016, 83 år gammel, av komplikasjoner etter Alzheimers, som han hadde fått diagnosen tre år tidligere. Han lyttet til Ella Fitzgerald synge «Over the Rainbow».

Et tiår senere er det dødsboet som former hvordan han vender tilbake. Netflix kunngjorde Wonka’s The Golden Ticket 30. juni 2026, på 55-årsdagen for premieren på filmen fra 1971: en konkurranse i ni episoder, ledet av en gjenskapt utgave av Wilders stemme laget med teknologi fra ElevenLabs. Enken hans, Karen Wilder, ga dødsboets godkjenning og sa at familien var «begeistret» for at serien «feirer varmen og fantasien han brakte til rollen». Serien hadde premiere 23. september, og de siste episodene kom 30. september, mens seerne diskuterte om et dødsbos godkjenning er det samme som samtykke fra mannen selv. Dokumentaren Wilder av Chris Smith, laget sammen med nevøen Jordan Walker-Pearlman, vises på Hamptons International Film Festival 9. oktober før den sendes som del av American Masters på PBS 29. desember. Dito Montiel arbeider også med en biografisk film med rettighetene til Wilders livshistorie fra dødsboet.

Ingenting av dette avgjør hva Wilder bygde komedien sin på: panikk som holdes ett åndedrag unna sammenbrudd, og en godhet som aldri helt lot publikum slappe av. Han ba om saltoen slik at ingen skulle være sikre på om Wonka løy. Nå kan en maskin gjenskape stemmen. Tvilens opphavsmann var han.