Ayumu Nakajima brukte tretten år på å gå fra birolle til hovedrolle i Japan

Ayumu Nakajima

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	7. oktober 1988 Miyagi prefektur, Japan
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Wheel of Fortune and Fantasy, Asakusa Kid
Priser	TAMA Film Award for beste nye skuespiller · Takasaki filmfestivals pris for beste mannlige birolle

En sommer fulgte japanske seere Ayumu Nakajima idet han døde stille i NHKs morgenserie, før han dukket opp på Fuji TV som en bankmann som kurtiserer en lærer for karrierens skyld, samtidig som han holder seg med en elskerinne. Den første rollen fikk folk til å sørge over en fiktiv ektemann. Den andre utløste et kor av «kimoi» – «ekkelt» – på sosiale medier. Den samme rolige barytonstemmen, den samme høye, beherskede fremtoningen. Regissører ser Nakajima som den pålitelige mannen, og nettopp derfor ber de ham stadig spille en som ikke er det.

Motsetningen går lenger tilbake enn den siste tidens allestedsnærvær skulle tilsi. Nakajima er tippoldebarnet til Kunikida Doppo, romanforfatteren fra Meiji-perioden, og fornavnet hans har lånt det andre tegnet fra Doppos forfatternavn. Han ble født i Miyagi-prefekturet, men vokste opp fra han var fire år i Oji, i Tokyos Kita-distrikt. Han spilte fotball gjennom ungdomsskolen og volleyball på videregående, før han studerte litteratur ved Nihon-universitetets kunstfakultet. Der ble han med i rakugo-klubben og fremførte komiske monologer under en rekke bevisst latterlige artistnavn. Han kvalifiserte seg til og med til å undervise i japansk på ungdomsskolenivå.

I stedet begynte han som modell for å få en fot innenfor. I januar 2012 ga han opp det og gikk på audition mellom deltidsjobbene. Gjennombruddet kom fra den mest teatralske skikkelsen i japansk underholdningsbransje: Akihiro Miwa valgte ham blant rundt 200 håpefulle til rollen som Amamiya Jun’ichi i sin oppsetning av Yukio Mishimas Black Lizard. Nakajima, som ble født 7. oktober 1988, debuterte på scenen i april 2013, 24 år gammel. Året etter hadde han en fast rolle i NHKs morgenserie Hanako and Anne som Miyamoto Ryuichi, og hans første hovedrolle på film, mot Akiko Kikuchi i Good Stripes, innbrakte ham prisen for beste nye skuespiller ved TAMA Film Awards.

Så stoppet fremgangen opp. Nakajima har beskrevet slutten av tjueårene som år der han ble revet i filler i prøvesaler, samtidig som han så jevnaldrende som ikke fikk en eneste tilbakemelding fra de samme regissørene, stille gå tom for arbeid. «Jeg var utrolig anspent bare av å være på settet», sa han til Daily Sports i januar 2026. «Jeg tenkte hele tiden: Jeg må ikke gjøre feil, jeg vil bli bedt tilbake.» Japansk TV hadde allerede skreddersydd den kjekke hovedrolleheltens dress til ham, og det fantes mange slike roller. Det tok et tiår å finne ut hva mer han kunne brukes til.

Svaret kom fra festivalene. Lou Ye castet ham som Kajiwara i Saturday Fiction, hans første utenlandske produksjon, som konkurrerte i Venezia i 2019. Ryusuke Hamaguchi ga ham rollen som Kazuaki i «Magic (or Something Less Assuring)», åpningsfortellingen i Wheel of Fortune and Fantasy: mannen to venner snakker inngående om før den ene skjønner at den sjarmerende fremmede er hennes egen eks. Filmen vant juryens hovedpris, Sølvbjørnen, under Berlinalen i 2021. Den rollen, sammen med Satoko Yokohamas Itomichi, sikret Nakajima prisen for beste mannlige birolle ved Takasaki Film Festival i 2022.

Siden har han blitt et kjent fjes i den nye japanske kunstfilmen, som regel noen navn ned på rollelisten. Han spiller læreren Okada i Neo Soras Happyend, medvirker i Yoko Yamanakas Desert of Namibia og spiller Omaezaki Toru i Chie Hayakawas Renoir, som konkurrerte i Cannes i 2025. Netflix brukte ham som Nagase Shinpei i Last Samurai Standing og som Sudo Yutaka i Straight to Hell, serien om spåkonen Kazuko Hosoki.

TV kom sent etter, og så på én gang. Den andre sesongen av Disneys Gannibal ga ham rollen som Goto Osamu, en skikkelse preget av en flat og skremmende grusomhet. NHKs Anpan gjorde ham til Wakamatsu Jiro, maskinisten om bord på skipet som gifter seg med hovedpersonen og dør av sykdom. I Fuji TVs Learning to Love spiller han Kawahara Yoji, som opptrer høflig overfor forloveden sin – en forestilling i seg selv. En kritiker i Real Sound kalte det et dobbeltspill: en skuespiller som spiller en mann som selv spiller en rolle. Rosene er fortjent. Men fortellingen om «spennet» hans smigrer bransjen mer enn den forklarer ham. Begge disse tilkommende ektemennene eksisterer for å kretse rundt en kvinnelig hovedperson, og begge rollene er fra starten av biroller.

Hovedrollen kom omsider i januar 2026, i en sen kveldsserie på TV Tokyo. I Yugo Sakamotos We Are Bad Barbers, der han delte toppfaktureringen med Takuya Kusakawa, spilte han Higure Ayumu, en tidligere frisør som vikles inn i en torpedos merkelige hverdag. Han hadde på seg en hockeysveis han selv hadde foreslått. Det var hans første hovedrolle i en dramaserie, nesten tretten år etter debuten. «Det jeg tenker på hele tiden, er hvor fritt jeg kan jobbe, og om jeg kan gripe en idé», sa han mens serien gikk. Samme år castet NHK ham som krigsherren Azai Nagamasa i taiga-dramaet Brothers in Arms, og fra juli hadde han den nest største rollen etter Yu Aoi i TBS-serien Until the T-Shirt Dries, Miku Ubukatas drama om to par som får livet snudd på hodet av en bussulykke. Han spilte Sonoda Itsuki, enkemannen som mistenker at hans avdøde kone hadde en affære med en annen kvinnes forsvunne ektemann, og lovet under promoteringen å svike alle forventninger.

Filmkarrieren er i ferd med å ta samme retning. Yukiko Mishimas Otoko Tomodachi, basert på Akane Chihayas roman og med japansk premiere 6. november, gir ham nok en gang rollen som elskeren Shinji, en gift lege, mot Mayu Matsuoka og Ryo Narita. Deretter kommer hans første solohovedrolle i en spillefilm: Tabi Suru Renshu, Kohei Sanadas filmatisering av Yusuke Norishiros reiseroman, innspilt i april og planlagt lansert i 2027. Nakajima spiller Keisuke, en romanforfatter på reise sammen med niesen sin. I Hiroshi Ishikawas the blue we touch, som også er planlagt for 2027, spiller han Fujino, en HR-leder. Utseendet kommer fortsatt til å føre til at han castes som mannen hovedpersonen ikke bør stole på. De neste to årene vil to filmer vise om det i stedet går an å bygge en historie rundt ham.