Ian McKellen, skuespilleren som ble verdensstjerne først etter fylte 60

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. mai 1939 Burnley, Lancashire, England, Storbritannia
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Ringenes herre – Atter en konge, Ringenes herre – Ringens brorskap, Ringenes herre – To tårn
Priser	Tony · Laurence Olivier Award for beste skuespiller · Golden Globe · SAG · Europeisk filmpris for beste skuespiller · Ridder · Companion of Honour

De fleste skuespillere som hadde spilt en trollmann for Peter Jackson og en mutant for Marvel, ville fått lov til å gi seg. Ian McKellen velger stadig den mer krevende scenen. Denne måneden har han premiere på Lear, en ny versjon av Shakespeares tragedie, i den første sesongen til det gjenåpnede Yard Theatre i Hackney Wick, der den billigste billetten koster ti pund. Da han spilte kongen i Chichester, sa han at det trolig ville bli hans siste store Shakespeare-rolle. Likevel spiller han den igjen.

Den motsetningen går igjen i hele karrieren hans. For det meste av verden er McKellen et gråskjegget ansikt med stav, eller en hjelm og et dypt nag til menneskeheten. For britisk teater er han en skolegutt fra Lancashire som lærte Shakespeare gjennom amatørteatergrupper i Wigan og Bolton, ble en bærebjelke i Royal Shakespeare Company og først nådde Hollywood da de fleste jevnaldrende var i ferd med å trappe ned. Berømmelsen kom sent og fra en uventet kant, og siden har han brukt den på scenen.

McKellen ble født i Burnley 25. mai 1939, men vokste opp i Wigan: Familien flyttet dit da han var fire måneder gammel, kort tid før andre verdenskrig brøt ut, og videre til Bolton i 1951 etter at faren ble forfremmet. Søsteren Jean tok ham med på hans første Shakespeare-forestilling, en Twelfth Night satt opp av amatører ved Wigan Little Theatre. Han spilte ved Bolton School og Bolton Little Theatre, før han fikk stipend til St Catharine’s College ved Cambridge University, der han studerte engelsk. I løpet av tre år med Marlowe Society medvirket han i 23 skuespill.

Han debuterte profesjonelt ved Belgrade Theatre i Coventry i 1961, og i 1965 var han med i Laurence Oliviers ensemble ved National Theatre på Old Vic. Gjennombruddet kom i 1969 med Prospect Theatre Company, der han spilte i Shakespeares Richard II og Marlowes Edward II. På 1970-tallet var han en sentral skikkelse ved Royal Shakespeare Company. Hans Macbeth i Stratford i 1976, med Judi Dench som motspiller og Trevor Nunn som regissør, ble senere filmatisert for TV. På Broadway spilte han Salieri i Peter Shaffers Amadeus og vant Tony-prisen for beste mannlige hovedrolle i et skuespill.

Det avgjørende vendepunktet på 1980-tallet kom utenfor scenen. I 1988 sto han offentlig fram som homofil i BBC-radioprogrammet Third Ear, ledet av den konservative journalisten Peregrine Worsthorne, mens Parlamentet diskuterte Section 28 – lovbestemmelsen som forbød lokale myndigheter å fremme homofili. Året etter var han med på å grunnlegge Stonewall, en lobbyorganisasjon for LHBT-rettigheter. I 1991 ble han slått til ridder for sin innsats for scenekunsten, og i 2008 ble han utnevnt til Companion of Honour for sitt arbeid med drama og likestilling. De to langvarige forholdene hans, først med historielæreren Brian Taylor og senere med regissøren Sean Mathias, hører også til disse tiårene. Mathias har fortsatt å være en av regissørene han oftest arbeider med.

Først i femtiårene ble han tatt på alvor av filmbransjen. Han skrev manuset til og spilte hovedrollen i Richard III, der Shakespeares tyrann ble flyttet til et fascistisk Storbritannia på 1930-tallet, og vant European Film Award for beste mannlige skuespiller. Bryan Singer regisserte ham i Apt Pupil, og Bill Condon ga ham rollen som James Whale, den homofile regissøren av Frankenstein, i Gods and Monsters. Filmen ga ham en Oscar-nominasjon for beste mannlige hovedrolle. Innen tre år spilte han Magneto i Singers X-Men og Gandalf i Ringenes herre: Ringens brorskap, en ny Oscar-nominasjon, denne gangen for beste mannlige birolle. Han vendte tilbake som Gandalf i Hobbiten-trilogien og som Magneto i X-Men-serien fram til 2014.

Den vanlige fortellingen om disse årene er at en stor klassisk skuespiller tok franchise-pengene og brukte dem på teateret. Virkeligheten er mindre ryddig. Gandalf og Magneto er blant hans mest presise filmroller, samtidig som flere av de senere valgene hans slo feil. Tom Hoopers Cats, der han spilte Gus the Theatre Cat, fikk hard medfart og gikk med tap. ITV-komiserien Vicious, der han og Derek Jacobi spilte et par som hadde vært sammen i femti år, ble utviklet under tittelen Vicious Old Queens og bygget humoren på bred camp. Den kjønnsblinde versjonen av Hamlet han satte opp på Theatre Royal Windsor i 2021, et halvt århundre etter at han først turnerte med rollen, var bevisst provoserende. Fellesnevneren er at han nekter å la andre forme bildet av ham: Han tar heller sjansen på å bomme enn å bli et nasjonalt monument.

Dette instinktet ble satt på prøve i juni 2024. Da han spilte Falstaff i Player Kings på Noël Coward Theatre, falt han ned fra scenekanten under en kampscene. Forestillingen ble avbrutt, og etter råd fra legene trakk han seg fra resten av West End-perioden og turneen. Som 85-åring kunne dette ha vært et naturlig sted å sette punktum. I stedet vendte han tilbake til arbeidet. I Steven Soderberghs The Christophers, som får kinopremiere i 2026, spiller han Julian Sklar, en tilbaketrukket maler som får en yngre kunstner, spilt av Michaela Coel, til å fullføre de uferdige lerretene sine. Anmelderne trakk fram McKellens prestasjon. I oktober hadde Frank and Percy, Mathias’ filmatisering av Ben Weatherills skuespill om to eldre hundeluftere på Hampstead Heath, der vennskapet utvikler seg til noe mer, premiere på BFI London Film Festival. Roger Allam gjentok scenen sin, med McKellen som motspiller.

Høsten har også brakt med seg et tap. Patrick Stewart, McKellens motspiller på scenen i Waiting for Godot og No Man’s Land, var en venn som McKellen hadde viet i bryllupet. Stewart døde i oktober, 86 år gammel, og i minneordet beskrev McKellen en mann som bar hjertet utenpå skjorten.

Månedene som kommer, hører til begge karrierene hans på én gang. I november spiller han Jacob Marley mot Johnny Depps Scrooge i Ti Wests Ebenezer, og Lear har premiere på Yard 17. november. Forestillingene går fram til 2. januar. I desember vender han tilbake som Magneto i Avengers: Doomsday, hans første opptreden i Marvel Cinematic Universe, sammen med Stewarts Professor X. Andy Serkis’ The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, som etter planen kommer i desember 2027, bringer Gandalf tilbake, side om side med Elijah Woods Frodo.

Trollmannen er snart tilbake på kino. Den mer talende datoen er den i Hackney Wick, der en skuespiller som kunne fylt hvilken som helst West End-scene, har valgt et nytt teater, billetter fra ti pund og en rolle han allerede hadde tatt farvel med.