James Acaster, komikeren som gjorde avbrytelser fra salen til et show

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	9. januar 1985 Kettering, Northamptonshire, England
Yrke	Standupkomiker og skuespiller
Kjent for	Ghostbusters: Frozen Empire, Cinderella
Priser	Chortle Award for beste show · Chortle Award for beste gjennombrudd · Chortle Award for beste turné · Pris fra Melbourne International Comedy Festival · Pris fra New Zealand International Comedy Festival for beste internasjonale show · British Podcast Award for beste kunst og kultur

På scenen overlater James Acaster nesten ingenting til tilfeldighetene. Tilbakekoblingene i Repertoire blir lagt ut en time før de gir uttelling, pausene er nøye timet, kordfløyelsdressene matcher gardinene bak ham, og han ler aldri av sine egne vitser. En komiker er morsommere, har han sagt, når han oppriktig tror på det dumme han står og sier. Det underlige ved karrieren hans er hvor ofte han har forlatt dette kontrollrommet: en turné der publikum fikk beskjed om å bue ham, et musikkollektiv av fremmede som fikk improvisere på egen hånd, et BBC-program der kjendiser skulle finne skjulte forrædere – og nå platen til bandet han ga opp for komedien.

Han kommer fra Kettering, byen i Northamptonshire som han har gjort til en tilbakevendende karakter. Faren hans underviste i naturfag, og familiens ikke-konfesjonelle menighet blandet prekener med sketsjer om bibelhistorier og rockemusikk. Da han spilte en av sketsjene sammen med faren, fikk han sitt første publikum til å le. Han sluttet på videregående før A-level-eksamenene, studerte musikkpraksis ved Northampton College og tilbrakte de siste tenårene bak trommesettet i lokale band, blant dem The Wow! Scenario, samtidig som han tok oppvasken for å finansiere det hele.

Acaster, som ble født 9. januar 1985, var 18 år da en bilulykke gjorde ham besatt av døden, og han skrev derfor en liste over ting han ville gjøre før han døde. Standup sto på den. Da enda et band gikk i oppløsning i 2008, bestemte han seg for at musikkbransjen var et sted der hardt arbeid ikke garanterte noe, og begynte i stedet på åpne mikrofonkvelder. Han flyttet til Nord-London og jobbet som assistent på en skole for elever med autisme. Hans første opptreden under Edinburgh Fringe, et gratis show i 2009 sammen med Nick Helm og Josh Widdicombe, fikk én eneste anmeldelse: én stjerne og ordet «deprimerende».

Så snudde det i Edinburgh. Fra 2012 til 2016 ble han nominert til Edinburgh Comedy Award for beste show fem år på rad – en rekord. Recognise, Represent og Reset utgjorde en trilogi som foregikk i samme fiktive univers, der hvert show bygget på en juridisk rollefigur: en politimann på hemmelig oppdrag, en jurymedlem, hjernen bak en honningsvindel og en mann i vitnebeskyttelse. Hvert show hadde sin egen farge, fra kordfløyelen til teppet. Han skrev et fjerde show, Recap, for å samle trådene, og i mars 2018 lanserte Netflix alle fire som Repertoire. Dermed ble han den første britiske komikeren med flere standupshow på plattformen. Under det absurde lå det personlig stoff. Represent, et show om jurytjeneste, handler også om troen han vokste opp med, men senere mistet.

Fjernsynet oppdaget ham gjennom panelprogrammer, men to formater ga ham en egen rollefigur. I den sjuende sesongen av Taskmaster i 2018 nektet han å hilse på Alex Horne og brukte flere måneder på å lære seg å rocke med rockering. Fra 2019 til 2022 var han programleder for Hypothetical på Dave sammen med Widdicombe. Og siden desember 2018 har han vært Genie Waiter i Off Menu, podkasten han lager sammen med Ed Gamble. Der roper han «Poppadoms eller brød?» til gjester som beskriver drømmemåltidet sitt. I april 2023 hadde podkasten passert 120 millioner nedlastinger. Tre bøker, fra og med Classic Scrapes i 2017, har kommet inn på Sunday Times’ bestselgerliste.

Det er i den andre boka, Perfect Sound Whatever, at vitsene slutter å skjule ting. Etter et samlivsbrudd i 2017 fikk han et sammenbrudd, begynte i terapi og kjøpte mer enn 500 album utgitt i 2016, overbevist om at det var musikkens beste år. Standupshowet fra denne perioden, Cold Lasagne Hate Myself 1999, la politimannen og jurymedlemmet til side og snakket rett ut om depresjon og om at forholdene til en kjæreste, en agent og en terapeut tok slutt. Det handlet også om en miserabel dag i kjendisutgaven av The Great British Bake Off, som ga internett et nytt meme: «Begynte å lage det. Fikk et sammenbrudd. Vel bekomme.» Showet vant en pris under Melbourne International Comedy Festival, og et klipp der han går løs på «grenseoverskridende» komikere som bygger rutinene sine på å angripe transpersoner, nådde langt utenfor komediepublikummet. Men det tæret også på ham. Buekor fra publikum under et så personlig show gikk inn på ham, og under pandemien sa han at han ikke ville opptre med standup igjen.

Han kom tilbake ved å snu problemet på hodet. Hecklers Welcome, som turnerte fra 2022 og ble lansert som HBO-spesial i november 2024, gir publikum lov til å rope ut og bygger kvelden rundt det de kaster etter ham. Showet vant Chortle Award for beste turné, men de løsere prosjektene hans har fått en mer blandet mottakelse. New Zealand Herald mente spesialen var smart, men ikke nådde opp til det han hadde gjort tidligere. Party Gator Purgatory, albumet Temps ga ut i 2023, ble laget av et kollektiv på rundt 40 musikere som han rekrutterte via e-post og lot improvisere. The Quietus kåret det til ukas album, mens Far Out beskrev det som «en tilfeldig suppe som aldri stivner». The Island, et panelprogram han var med på å skape, ble lagt ned etter én sesong. Kritikerne trekker fortsatt fram det mest gjennomarbeidede han har laget: de lange fortellingstrådene i Repertoire. Eksperimentene der han gir slipp på kontrollen, splitter dem. Likevel fortsetter han å velge eksperimentene, og det valget sier mer om ham enn noen enkeltanmeldelse.

Skuespillerkarrieren kom sent og ad omveier. I Cinderella erstattet han i 2021 John Mulaney som en av tre mus som blir forvandlet til lakeier, sammen med James Corden og Romesh Ranganathan. I Ghostbusters: Frozen Empire spilte han i 2024 Lars Pinfield, en vitenskapsmann i Egon Spenglers ånd. Samme år spilte han Felix the Ironmonger i middelalderkomedien Seize Them!

Dette året har vært tettpakket. Fra mars ble Cinemagoers Welcome, en filmatisering av Hecklers Welcome-turneen, vist på over 400 kinoer i Storbritannia, og fra april til slutten av august turnerte han med et nytt show som ennå ikke har fått noen tittel. I oktober dukket han opp på BBC One i den andre sesongen av The Celebrity Traitors, et spill med hemmelige sabotører og offentlige anklager, sammen med blant andre Richard E. Grant og Miranda Hart. Samme måned fikk han også satt punktum for en av de eldste løse trådene. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, albumet til The Wow! Scenario, bandet han startet i Kettering sammen med gitaristen Graeme Wicks, ble utgitt på Bella Union 23. oktober. Låtene ble spilt inn i 2007, lagt på hylla da bandet gikk i oppløsning og ferdigstilt i 2023 med vokal fra Emma Daman og BC Camplight.

Utenfor scenen er han mer tilbakeholden enn rutinene hans kanskje gir inntrykk av. Han vokste opp som kristen, men er ikke lenger religiøs. Han forlot sosiale medier i 2019 og har snakket åpent om depresjon og terapi. Tidligere forhold til komikerne Louise Ford og Rose Matafeo har vært offentlige; ellers er lite kjent om privatlivet hans.

Neste stopp er en stemmerolle i en animasjonsfilm fra et stort studio. Acaster spiller Stickers i Bad Fairies, en musikalsk komedie fra Warner Bros. og Locksmith Animation, regissert av Megan Nicole Dong og med Cynthia Erivo og Ncuti Gatwa på rollelisten. Filmen får kinopremiere i mai 2027. Dermed plasseres en komiker som timer pausene sine ned til et halvt sekund i en film der timingen tilhører animatørene – enda en bit av kontrollen han har gått med på å gi fra seg.

Tagger: skuespillere, komikere, The Celebrity Traitors, Taskmaster, James Acaster, Josh Widdicombe