Bill Cowher, Steelers-treneren som aldri vendte tilbake til sidelinjen

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	8. mai 1957 Crafton, Pennsylvania
Yrke	TV-ekspert og tidligere hovedtrener i NFL
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL-vinner · AP NFL Coach of the Year

I årevis dukket Bill Cowhers navn opp igjen hver gang en NFL-eier sparket hovedtreneren sin. Og hver gang endte det på samme sted: i et TV-studio i New York, der kjeven Pittsburgh-fansen kalte «Haken», nå stikker fram mot et kamera i stedet for en dommer. Det er den merkelige formen karrieren hans har tatt. Treneren som så ut til å være skapt for sidelinjen, med spyttsprut og is i magen på fjerde forsøk, har nå brukt lengre tid på å snakke om amerikansk fotball på The NFL Today enn han brukte på å lede Steelers. Ingen har fått ham tilbake.

Det er lettere å forstå avslaget når man ser hvor han kom fra. Han vokste opp i Crafton, en forstad noen kilometer fra Three Rivers Stadium, som sønn av en mann som en kort periode hadde sittet i samme klasserom som den framtidige Steelers-eieren Dan Rooney på Duquesne. Speiderne mente han var for liten til å spille linebacker. North Carolina State tok sjansen, og han betalte tilbake ved å gjøre hver kamp personlig: Han leste avslagene om igjen fra skolene laget hans snart skulle møte. En gang sammenlignet han seg med Freddy Krueger: Han ville være motstanderlagets verste mareritt.

Cowher, født 8. mai 1957, gikk ut fra NC State i 1979 med en utdanning innen pedagogikk og en rekord på 195 taklinger på én sesong, som skolen fortsatt fører opp som sin beste. Ingen lag valgte ham i draften. Han tilbrakte fem sesonger med Cleveland Browns og Philadelphia Eagles, for det meste på spesiallagene. Han var det han selv kalte en «bubble player» – én dårlig uke unna å bli kuttet. I Philadelphia brakk en av taklingene hans beinet til en ung forsvarsspiller på Chicago Bears, Jeff Fisher, som senere sa at skaden fikk ham til å satse på trenerkarrieren. De to endte som rivaliserende hovedtrenere og venner.

Marty Schottenheimer, Cowhers defensive koordinator i Cleveland, hentet ham inn i Browns’ trenerstab i 1985. Som 28-åring gikk Cowher ned i lønn for å slutte som spiller. Han trente spesiallagene, deretter forsvarsrekken, og utvekslet erfaringer med en ung assistenttrener hos New York Giants ved navn Bill Belichick. I 1989 fulgte han Schottenheimer til Kansas City som defensiv koordinator. Belichick fikk Browns’ hovedtrenerjobb før ham, i 1991. Året etter ansatte Rooney-familien Cowher, da 34 år gammel, som erstatter for Chuck Noll – mannen som hadde vunnet fire Super Bowl-titler med klubben.

Det som fulgte, var femten sesonger med en helt særegen type amerikansk fotball: et hardtslående forsvar, et sterkt løpespill og spesiallagene behandlet som en tredje enhet. Etter sin første sesong ble han kåret til årets trener av AP, og Pittsburgh nådde sluttspillet i hvert av hans seks første år – noe bare Paul Brown hadde klart før ham. Som 38-åring ble han den yngste treneren til da som førte et lag til Super Bowl. Der tapte laget 27–17 mot Dallas Cowboys i Super Bowl XXX. Han gikk for det på fjerde forsøk når Schottenheimer ville ha puntet, og under en kamp i Minnesota i 1995 stakk han et fotografi i lomma til en dommer for å bevise at laget hans hadde elleve spillere på banen. Ligaen bøtela ham med 7 500 dollar.

Den helgenforklarede versjonen av historien hopper gjerne over januarmånedene. Cowhers Steelers var vertskap for fem AFC-finaler mellom 1994- og 2004-sesongene og tapte fire av dem, to mot New England Patriots på Heinz Field. Han har sagt at de nederlagene gjorde mer vondt enn tapet i Super Bowl. Mot slutten av 1990-tallet fulgte to sesonger med flere tap enn seire, og fansen ble frustrert over at han stadig brukte førsterundevalg på linjespillere. Selv quarterbacken som til slutt førte ham til en tittel, var ikke helt hans valg: Ifølge de fleste framstillinger av draften i 2004 hellet Cowher mot taklingen Shawn Andrews, før Dan Rooney styrte valget over på Ben Roethlisberger. En trener som huskes for sin sterke overbevisning, vant ringen sin delvis fordi en eier satte foten ned overfor ham.

Ringen kom likevel. Pittsburgh snek seg inn i sluttspillet i 2005 som sjetteseedet, vant bortekamper mot Cincinnati, Indianapolis og Denver, og slo deretter Seattle Seahawks 21–10 i Super Bowl XL i Detroit. Det var første gang et sjetteseedet lag vant tittelen, og den første Steelers-tittelen som ikke tilhørte Noll. Elleve måneder senere, 5. januar 2007, trakk Cowher seg og sa at han ønsket mer tid med familien. Han var 49 år og hadde en statistikk på 161–99–1, inkludert sluttspillet, åtte divisjonstitler og ti sluttspillopptredener. Mike Tomlin overtok jobben.

Familien var ingen dekkhistorie. Kona Kaye, som også hadde gått på NC State og spilt profesjonell basketball for New York Stars sammen med tvillingsøsteren sin, døde av hudkreft i juli 2010, 54 år gammel. Paret hadde tre døtre, som alle spilte basketball. Cowher giftet seg med Veronica Stigeler i 2014 og flyttet til New York på heltid fire år senere. Underveis hadde han en gjesterolle som treneren for Gotham Rogues i The Dark Knight Rises, som delvis ble spilt inn på Steelers’ egen stadion. I 2021 ga han ut memoarene Heart and Steel, skrevet sammen med Michael Holley.

Anerkjennelsen kom på hjemmebane – i studio. I januar 2020 gikk Pro Football Hall of Fames president, David Baker, inn på CBS’ studio før kampen og fortalte ham direkte på lufta at han var valgt inn i Centennial-klassen. Pandemien førte til at seremonien ble utsatt, og i august 2021 avsluttet Cowher kvelden i Canton som den siste taleren. To år senere fikk han også plass i NC States Ring of Honor.

Nå er han inne i sin 20. sesong hos CBS, ved et bord han deler med James Brown, Nate Burleson og to nykommere: Russell Wilson og Kyle Long. Det gamle laget hans har gått videre uten ham i rommet. Tomlin trakk seg i januar etter 19 sesonger, og Rooney-familien ansatte Mike McCarthy, den fjerde Steelers-hovedtreneren siden 1969. 25. oktober brukte Cowher sendetiden sin på å forsvare Nick Sirianni, hvis Philadelphia Eagles hadde tapt fire kamper på rad. «Gi denne fyren en sjanse», sa han. «Jeg håper det ikke tar ham tre år å komme tilbake, slik det gjorde for meg.»

Den replikken er det nærmeste han kommer et selvportrett. Cowher ber om tålmodighet fordi Pittsburgh en gang viste ham tålmodighet, og han fortsetter å argumentere for den fra studioet i stedet for å bevise seg på sidelinjen på nytt. Når sesongen går inn i januar, vil ligaen igjen stille spørsmålet den har stilt ham i to tiår. Han vil svare på en søndag, på CBS, i dress.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Super Bowl XL