Jerry Rice, 49ers-mottakeren som vant tre Super Bowl og nektet å gi seg

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	13. oktober 1962 Starkville, Mississippi, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (wide receiver)
Individuelle priser	Super Bowl champion · Super Bowl MVP · NFL Offensive Player of the Year · Pro Bowl · Pro Football Hall of Fame · College Football Hall of Fame

Jerry Rices mest berømte motstander var aldri en cornerback. Det var en bratt sti i en fylkespark på San Francisco-halvøya, bare kjent som The Hill, som han spurtet opp hver eneste offseason mens resten av ligaen hvilte. Denne rutinen, mer enn noen enkeltstående mottakelse, forklarer tallene som forbindes med navnet hans. Han har NFL-rekordene for flest mottakelser, flest yards på mottak og flest touchdowns på mottak gjennom karrieren, og avstanden ned til andreplassen er så stor at analytikere for lengst sluttet å kalle rekordene vanskelige og begynte å kalle dem umulige å slå.

Paradokset er at så få så ham komme. Han kom fra en liten historisk svart høyskole i Mississippideltaet, som spilte på nivå to i college football, og tidene han fikk på stoppeklokken, varierte alt etter hvem som tok tiden. Han var typen prospekt et forsiktig klubbkontor snakker seg bort fra. Bill Walsh gjorde det motsatte: San Francisco-treneren så TV-klipp av ham og byttet seg opp i første runde for å sikre seg Rice, ett valg før Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice vokste opp i Crawford i Mississippi, en by med rundt 600 innbyggere, som det sjette av åtte barn av mureren Joe. Han ble født i Starkville i nærheten i oktober 1962. Som gutt tilbrakte han somrene på farens stillaser, der han tok imot murstein som ble kastet opp nedenfra – en jobb som senere ble en del av historien om de gode hendene hans. Han spilte ikke organisert fotball før andreåret på B. L. Moor High School. Da tok en assisterende rektor ham i å skulke timen, så ham spurte av gårde og fortalte fotballtreneren hva han hadde sett.

På Mississippi Valley State kjørte trener Archie Cooley et angrep uten huddle, med fire receivere, der banen ble behandlet som en lekeplass. Sammen med quarterback Willie Totten dannet Rice det fansen kalte Satellite Express. Som senior i 1984 tok han imot 27 touchdownpasninger, NCAA-rekord på tvers av alle divisjoner. Han avsluttet collegekarrieren med 18 NCAA-rekorder og kallenavnet World, fordi alt som ble kastet i nærheten av ham, så ut til å ende i hendene hans. Senere ga skolen stadionet navnet Rice–Totten Stadium.

San Francisco valgte ham som nummer 16 totalt i draften i 1985, og etter en nokså beskjeden rookiesesong toppet han ligaen i mottatte yards og touchdowns i 1986. I den streikekortede 1987-sesongen tok han imot 22 touchdownpasninger på 12 kamper. Med Joe Montana som quarterback vant han Super Bowl etter 1988- og 1989-sesongene. I Super Bowl XXIII mot Cincinnati Bengals tok han imot 11 pasninger for 215 yards og ble kåret til kampens mest verdifulle spiller. Da Steve Young tok over etter Montana, merket Rice knapt forskjellen: I Super Bowl XXIX mot San Diego Chargers tok han imot tre touchdowns selv om han spilte store deler av kampen med skulderen ute av ledd. I 1995 satte han dessuten en rekord for én sesong med 1 848 yards på mottak, som sto til Calvin Johnson slo den i 2012.

Holdbarheten var en del av oppskriften. Før sesongåpningen i 1997 hadde han aldri gått glipp av en kamp på high school, college eller i NFL, bortsett fra tre streikehelger. Så dro Warren Sapp fra Tampa Bay Buccaneers ham ned etter ansiktsmasken på et reverse-spill og rev av to leddbånd i venstre kne. Rice var tilbake 14 uker senere, tidligere enn legene ønsket, scoret en touchdown og brakk kneskålen i den samme mottakelsen. Sesongen etter noterte han seg for 1 000 yards som 36-åring, og han gjorde det igjen da han var 40.

Etterordet er stedet der den kanoniserte versjonen blir mindre komplett. San Francisco fristilte ham i juni 2001 for å frigjøre lønnsmidler, med Terrell Owens klar til å ta over. Rice var allerede blitt sint da Owens gjorde hans siste hjemmekamp som 49er til en anledning for å sette rekord for flest mottakelser i én kamp. I Oakland nådde han sin fjerde Super Bowl, men tapte mot Tampa Bay – et nederlag som fikk ham til å gråte på hotellrommet. I 2004 ba han Raiders-eier Al Davis om å bli byttet bort. Han avsluttet sesongen i Seattle med Steve Largents pensjonerte draktnummer 80 på ryggen, og la opp i september 2005 etter en preseason med Denver Broncos, som betalte ham 25 000 dollar. Ti år senere sa han i et intervju at han hadde hatt Stickum på hanskene, et stoff ligaen hadde forbudt før han kom dit. Hall of Famers Cris Carter og Michael Irvin protesterte, og Rice trakk påstanden tilbake og fastholdt at han aldri hadde brukt det. Ingenting av dette endrer et eneste tall. Men det gjør den ryddige fortellingen mer komplisert – fortellingen om at besettelse alene bar en receiver fra Deltaet til Canton.

Han ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame i 2010, det første året han var kvalifisert, og i september samme år pensjonerte 49ers draktnummer 80 til ære for ham. Pensjonisttilværelsen lignet aldri særlig på hvile. Han kom på andreplass i Dancing with the Stars sammen med Anna Trebunskaya, spilte en turnering på Nationwide Tour på sponsorinvitasjon og klarte ikke cutten, og skrev to memoarer, Rice og Go Long. Under American Century Championship ved Lake Tahoe i juli i år løp han etter en tilskuer som ropte skjellsord ute på banen. Samme uke fortalte han journalister at han trodde dette var sesongen da 49ers ville avslutte Super Bowl-tørken.

I år har han fått uvanlig mye oppmerksomhet. I februar trente han Team NFC under Pro Bowl Games, som for første gang ble arrangert i San Francisco i Super Bowl-uka. Motstanderen var et AFC-lag ledet av hans tidligere quarterback Steve Young, og NFC vant flaggfotballkampen 66–52. AMC-dokumentarserien Rise of the 49ers i fire deler, med Tom Brady som executive producer, tok ham med tilbake til dynastiårene sammen med Montana, Young og Ronnie Lott. Denne måneden medvirker han også i Terrell & T.O., Prime Video-dokumentaren om Owens, receiveren som overtok plassen hans i San Francisco. Det er et merkelig, men passende sted å be Rice snakke om en annens ettermæle.

Rice giftet seg med Jackie Mitchell i 1987. De skilte seg i 2009 og har tre barn. Han har også en sønn, Brenden, som spiller receiver og ble draftet av Los Angeles Chargers i 2024. Rice er gift med Latisha Pelayo, som han har vært sammen med siden 2008.

Det som hindrer statuen i å stivne helt, er at mannen den forestiller, fortsatt er i bevegelse. Rice dukker fremdeles opp langs sidelinjen hos 49ers, på benkene under Pro Bowl og på resultatlistene fra golfturneringer. Han snakker fortsatt som en mann som har en rute igjen å løpe, og holder fremdeles rekorder ligaens beste receivere jakter på uten å komme i nærheten. Et sted der ute finnes allerede den neste spilleren som skal måles mot ham. Regnestykket venter.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikanske fotballspillere, Jerry Rice, San Francisco 49ers